الفصل السادس: القرار
استمرت ساعة العد التنازلي بلا هوادة. 19:05... 19:04... 19:03...
ومع ذلك وعلى الرغم من ضغوط اختيار شريك سريع ، وقف ليو ساكناً وسط الفوضى ، وكانت عيناه الحادتان تفحصان الحشد بينما كان المتسابقون ينقضون ، ويتفاوضون ، ويهددون طريقهم لتشكيل أزواج.
يبدو أن كل من نظر إليه ليو كان يبدو عليه الاضطراب العقلي.
بدا كل من التقاهم تقريباً وكأنه مفترس ، ثم إنسان ، مما جعل ليو متردداً للغاية في الارتباط بهما.
ومع ذلك وبينما كان يفحص الحشد ، سقطت عيناه في النهاية على متسابق ممتلئ الجسد ذو وجه دائري كان يشق طريقه بصعوبة عبر الحشد محاولاً العثور على شريك.
لقد برز مثل الإبهام المؤلم في هذا الحشد من القتلة الذين كانوا جميعاً متناسقين جسدياً ويميلون إلى النحافة ، بينما كان هناك عدد قليل من القتلة المهيمنون جسدياً في الحشد كان هو الوحيد الذي كان على الجانب البدين من الميزان.
كان العرق يتصبب من خديه المتوردين وهو يتنقل بعصبية من مجموعة إلى أخرى ، ويرفع يديه المرتجفتين في نداء صامت للشراكة.
لكن كل محاولة انتهت بنفس الطريقة - إما بالرفض الحاد أو اللامبالاة الباردة.
ابتعد الناس عنه ، وتجنبوا التواصل البصري ، أو تجاهلوه تماماً كما لو أنه لم يكن موجوداً حتى.
"لا توجد طريقة خنزيرية "
"أبعد أنفك عني "
"أتعاون معك ؟ لماذا ؟ لأموت أولاً ؟ "
كانت هذه هي الكلمات التي استخدمها الناس لرفضه ، ولكن حيث رأى الآخرون ضعفاً ، رأى ليو شذوذاً.
"أنتم جميعاً شتلات قتلة النخبة. " ترددت كلمات المدرب في ذهنه.
لكن الأمر لم يقتصر على ذلك. فقد عاد بأفكاره إلى الرسالة التي وجدها في العربة ، تلك التي وصفته بأنه "أحد أفضل قتلة الأرض ".
وكان هذان الخطان معاً هما اللذان ولّدا فكرة في رأس ليو.
إذا كان يُعتبر من أفضل ما في الأرض ، فلا شك أن الآخرين هنا ليسوا عاديين أيضاً. لا بد أنهم يتمتعون بمهارات استثنائية في أساليبهم الخاصة.
لم يكن هذا حشداً عشوائياً من غير المتوافقين. كل من هنا كان مختاراً ، مُختاراً ، مُدقّقاً.
وهذا يعني أنه على الرغم من أن الرجل السمين يبدو ممتلئ الجسد وغير مؤذٍ ، إذا لم يكن مصمماً للقتال ، فإن مهاراته يجب أن تكمن في قسم آخر.
ربما التخفي أو التهرب أو الخداع ؟
لقد كان الأمر مخاطرة ، أو تخميناً متعلماً إلى حد ما ، ومع ذلك كان لدى ليو شعور بأن هناك ما هو أكثر من السمين مما يظهر للوهلة الأولى ، ومع عدم تأكده من إمكاناته القتالية ، قام ليو بتحليل أن الشريك الماهر في الاختباء هو أفضل فرصة له للبقاء على قيد الحياة.
"حسناً ، أريده " فكّر ليو ، وهو يشق طريقه وسط الفوضى ، متنقلاً بين المتنافسين المنخرطين في جدالات أو مفاوضات متسرعة حتى توقف مباشرةً أمام الرجل السمين.
تجمد الصبي ، وكان وجهه المستدير يلمع بالعرق وهو ينظر إلى ليو ، وكانت عيناه الواسعتان مليئتين بالتوتر والشك.
"هل لديك شريك حتى الآن ؟ " سأل ليو بصوت منخفض وثابت.
تردد الصبي ، وانحنى كتفيه إلى الداخل كما لو كان يستعد للرفض.
"لا " تلعثم. "لا أحد... يريد التعاون معي. "
لم يتردد ليو في النظر. "أنا لا أسأل عن رأي الآخرين فيك. و أنا أسأل إن كنت تريد النجاة. "
حدّق الصبي في ليو للحظة طويلة. ارتجفت شفتاه قليلاً ، وتحركت عيناه للأسفل ثم للأعلى.
ثم أومأ برأسه قليلاً مرتجفاً. "نعم... نعم ، أفعل ذلك. "
مدّ ليو يده.
"ثم نحن شركاء. "
حدّق الصبي في يد ليو الممدودة كما لو كانت مرساة في قلب عاصفة. وبعد ترددٍ قصير ، مدّ يده وأمسكها بإحكام.
كانت راحة يده رطبة ، وقبضته ترتجف ، لكن كان هناك عزم في الطريقة التي تمسك بها - جمرة هشة من التصميم مخفية تحت طبقات من الخوف.
"اسمي فيليكس " قال ، صوته أكثر هدوءا الآن.
"ليو. "
لقد افترقت أيديهم ، لكن الاتفاق غير المعلن ظل قائما.
قام ليو بدراسة فيليكس لفترة وجيزة - هيكله الغريب ، والعرق اللامع على جبينه ، والتشنج العصبي لأصابعه على حافة حزامه.
ولكن لا شيء من ذلك كان مهما.
'شتلات '
"أحد أفضل القتلة على وجه الأرض "
لقد أخبرته غرائز ليو أنه قد اتخذ الاختيار الصحيح.
"ليس هنا صدفة. لا أحد منا هنا. " كرر في نفسه وهو يزفر بهدوء.
كان الاثنان واقفين جنباً إلى جنب بينما كانت الساعة تقترب من الانخفاض. 10:00... 08:30... 05:00...
تحرك فيليكس قليلاً ، وكانت يداه تحومان بشكل محرج بالقرب من حزامه الذي كان مجهزاً بمزيج غريب من خنجرين فقط وحوالي خمسة قرع عملاقة من السائل.
لقد كان هذا بلا شك مزيجاً غريباً لأي قاتل ، ومع ذلك لم يقرأ ليو الكثير فيه.
هل أنت... متأكد من هذا الاختبار ، هل أنت متأكد من التأهل ؟ يبدو الآخرون هنا أشراراً وأقوياء- " سأل فيليكس بتردد ، بصوت منخفض ، لكن ليو لم يلتفت إليه.
"اهدأ. ارفع عينيك. تنفس ببطء وستكون بخير. و بدأ المتسابقون الآخرون بملاحقتنا ، إنهم يعتبروننا فريسة سهلة ، وقلة ثقتك بنفسك تزيد الأمور سوءاً. " قال ليو ، بينما ابتلع فيليكس ريقه بصعوبة ولكنه استقام قليلاً ، وكتفيه أقل انحناءً الآن.
وحولهم ، بدأ الحراس الذين يرتدون زياً داكناً في التحرك على طول حواف الحشد ، وقاموا بسحب المتسابقين القلائل الذين فشلوا في العثور على شركاء وقاموا بتجميعهم بالقوة.
دقت الساعة: 02:00... 01:00... 00:30... وفي تمام الساعة 00:10 ، دوى صوت القائد رورك عبر الفناء:
"انتهت مرحلة الاقتران. إن بقيتَ وحدك ، فمصيرك محسوم. " قال القائد ، بينما تحت نظراته الصارمة حتى المتسابقان الأخيران ، اللذان لم يكونا راغبين في الاقتران ، اعتدلا فجأةً ، ممسكين بأيدي بعضهما البعض بسعادة.
وصلت الساعة إلى 00:01 ثم تجمدت عند 00:00.
في تلك اللحظة ، دوى صوت صفير يصم الآذان في أرجاء الفناء ، بينما انفتحت البوابات الفولاذية الضخمة أمامنا ، وبدأت إطاراتها المقواة تحتك بالمسارات الصدئة.
أصبح الهواء أكثر برودة ، وساد الصمت على جميع المتسابقين مثل بطانية خانقة ، وعندما خرج صوت القائد رورك من المنصة للمرة الأخيرة:
انتهى وقت التردد. يبدأ الاختبار الآن.
لقد ألقينا تعويذة تعقب على جميع علاماتك الحيوية وسنقوم بمراقبة جميع أفعالك من خلال كرات الكريستال السحرية.
لديك 20 دقيقة للانتشار والاختباء ، وبعدها يُسمح بالقتل.
"سيتم نقل 125 زوجاً متبقياً ، ولكن حتى بعد 48 ساعة لم تصلوا إلى الحد الأقصى للإقصاء ، فسيتم استبعاد الجميع "
"حظ سعيد- "
