الفصل 409: يمكن التنبؤ به
(بعد ساعات قليلة ، قاعدة جوكستا العسكرية ، كوكب جوكستا)
يجلس تشارلز متربعاً فوق فوهة مدفع هوائي كوكبي ضخم ، وينفث سيجارته بهدوء ، وعيناه مثبتتان على وميض قوس قزح لحاجز المانا الكوكبي العالي في الأعلى ، حيث انفجرت موجة بعد موجة من سفن الفصائل الصالحة عند ملامستها للحاجز ، وتحولت إلى رماد قبل أن تتمكن ظلالها حتى من لمس سطح جوكستا.
لقد فقدت الحرب حداثتها منذ زمن طويل.
كان كل يوم يشبه اليوم الذي سبقه ، مع بضعة آلاف من سفن الأعداء التي ألقت بنفسها على الحاجز في تشكيلات يمكن التنبؤ بها ، على أمل استكشاف نقاط الضعف التي لم تكن موجودة ، في حين تم تمزيق القليل الذي تمكن من النجاة من حرق الحاجز على الفور بواسطة آلاف المدافع الجوية المنتشرة عبر دفاعات جوكستا الأرضية ، حيث أطلقت سهامها في تزامن مثالي مع الكفاءة الباردة عديمة الشعور.
لم يعد تشارلز يرمش حتى أمام تدمير السفينة بعد الآن.
كان يشاهد فقط ، ويده على ركبته بينما كانت اليد الأخرى تقرب السيجارة من شفتيه ، بينما كان الدخان يتصاعد حول وجهه ويرتفع إلى السماء ، ويختفي في السحب التي لا نهاية لها أعلاه.
"القائد تشارلز! القائد! "
انطلق الصوت عبر الهواء مثل عاصفة مزعجة من الرياح ، حيث أمال تشارلز رأسه قليلاً ، ونظر إلى الجندي الذي يقترب قبل أن يضيق نظره نحو أحزمة كتف الرجل ويلاحظ رتبته بكسل.
نعم ، أيها الملازم ؟ ما الأخبار العاجلة التي تحملها والتي لا يمكن تأجيلها حتى استراحة التدخين التالية ؟ سأل تشارلز ، بنبرة خالية من الإلحاح ، بينما هبط الضابط الأصغر سناً بجانبه ، وقد بدا عليه الارتباك بوضوح ، ويتصبب عرقاً تحت ياقة زيه العسكري.
"الشيخ الأول والشيخ الثاني عشر! " هتف الملازم ، مشيراً غرباً بحركة جنونية. "لقد وصلا شخصياً يا سيدي. و لقد تجاوزا الخط منزوع السلاح ، ويطلبان حضورك فوراً. يقولان إن الأمر عاجل. "
رمش تشارلز مرة واحدة ، ثم ابتسم بسخرية وهو ينفض بقايا سيجارته عن جانب المدفع ، ويراقب الجذع المحترق وهو يسقط حتى انكسر بعد اصطدامه بالأرض.
"إذن... أنت تخبرني أن الحرب مستعرة منذ ما يقرب من شهر الآن ، ولم يكن لدى أي من هؤلاء الأوغاد الوقت للنزول ورفع معنويات جنود الطائفة " قال لنفسه ، وهو يرتفع ببطء بينما يمد ظهره ويدير كتفيه ، والمفاصل تتكسر قليلاً من الرضا المسموع.
"لكن في اللحظة التي ألمس فيها أميرهم الثمين ، يجد اثنان منهم فجأة الوقت لاستعادته شخصياً ؟ "
اتسعت ابتسامته.
"كم هو متوقع. "
ومع هذا ، قفز تشارلز من حافة المدفع ، وانزلق جسده في الهواء مثل نسر هادئ لم يكن في عجلة من أمره للوصول إلى وجهته ، لأنه كان يعلم بالفعل أن ضيوفه سوف ينتظرونه.
----------
(بعد بضع دقائق ، المنطقة منزوعة السلاح ، وجهة نظر الشيوخ)
خلف الخطوط الدفاعية ، وخلف حواجز الطاقة والطائرات الدورية ، وقفت شخصيتان ترتديان أقنعة وجه احتفالية ، وكانت أرديتهما الرسمية تتناقض بشكل حاد مع الزي العسكري لأولئك المحيطين بهما ، حيث كانتا بارزتين مثل الإبهام المؤلم.
وقف الشيخ الأول ويداه مطويتان بدقة خلف ظهره ، ونظرته الحادة مثبتة على السماء ، بينما وقف الشيخ الثاني عشر بجانبه ، وشفتيه مشدودتين تحت قناعه ، بينما تحدث الاثنان بنبرة خافتة بالكاد تجاوزت كتفيهما.
"ما زلتُ لا أصدق ذلك " تمتم الثاني عشر بصوتٍ مُشوبٍ بعدم التصديق. "كنتُ مُقتنعاً بأنّ من فعل ذلك جاسوسٌ صالحٌ من فصيلٍ ما. "
"وأنا كذلك " أجاب الشيخ الأول بنبرةٍ قاتمة. "لكن تقارير الشهود لا تكذب. تشارلز هو من فعل ذلك وهناك العديد من شهود العيان الذين يقولون إنهم رأوه يحلق في سماء فورثاس ، وعلى كتفه صبيٌّ فاقدٌ للوعي. "
"وماذا عن اللهاث الداخلية ؟ "
أومأ الشيخ الأول ببطء. "سحب الكاميرا مباشرةً من شرفة المنزل. دخل دون إذن... أغمي على ليو... وخرج بعفوية.
"ولم يكن لدى أحد أي فكرة عن السبب ؟ "
كان هناك توقف طويل ، حيث استوعب الشيخان حقيقة أن الرجل المسؤول عن اختطاف ليو لم يكن عميلاً أجنبياً ، أو أحد الخونة من الداخل ، بل كان زعيم الطائفة الرذيلة نفسه.
"ما شأنُه بليو أصلاً ؟ لم يلتقيا قبل اليوم بالتأكيد... " سأل الثاني عشر في حيرة ، بينما عبس الشيخ الأول.
"هذا ما يجب أن نكتشفه اليوم... " أجاب ، بينما كان تشارلز ، كما لو كان مدعواً بهذه الكلمات ذاتها ، ينزل من الأعلى ، ويهبط بخفة على المنصة الرخامية بنعمة شخص ليس لديه سبب للخوف من أولئك الذين وقفوا أمامه.
"اللورد الأول. اللورد الثاني عشر " استقبل تشارلز بابتسامة دافئة لا تحمل أي دفء حقيقي ، وكان صوته هادئاً وممتعاً كما لو كان هذا تبادلاً روتينياً بين زملاء موثوق بهم.
انحنى الشيخان قليلاً من باب الرسمية ، وأجابا في انسجام تام.
"الملك تشارلز. "
كانت نبرتهم معتدلة ، وعيونهم حذرة ، ووضعيتهم مثالية ، ولكن حتى المراقب المحايد كان ليلاحظ الاشمئزاز الكامن وراء واجهتهم المهذبة.
وبطبيعة الحال لاحظ تشارلز ذلك على الفور.
واستمتع بكل ثانية منها.
لقد كان يعلم منذ وقت طويل أن مجلس الشيوخ بأكمله كان يحتقره إلى حد كبير.
لقد أتيحت له ذات مرة الفرصة للانضمام إلى صفوفهم ، ولكن بدلاً من اختيار حياة السياسة ، كرّس نفسه بالكامل للجيش ، وترقى من خلال الدم والنار حتى أصبح ملكاً وزعيم الطائفة الرذيلة ، وفي النهاية تفوق عليهم رتبة - وهي حقيقة استمرت في إزعاج العديد من الشيوخ حتى يومنا هذا.
ما الذي أتى بك إلى كوكب جوكستا ؟ هل أنت هنا لمراجعة مساهماتك في خط دفاعنا الأمامي ؟
"إذا كان الأمر كذلك فسوف يسعدني كثيراً أن أقوم بجولة في المرافق وأشرح لك بالضبط ما الذي ينقصنا في المجهود الحربي الحالي... " قال تشارلز ساخراً ، لكن كان يعرف السبب الدقيق وراء زيارتهم غير المعلنة إلا أنه ما زال يحاول تذكيرهم بواجبهم في إمداد الخطوط الأمامية بشكل منتظم.
"للأسف ، لسنا هنا في جولة اليوم ، يا السيادي ، ومع ذلك سنساهم بكل ما في وسعنا في قضية أمن الحدود.
إن أمن جوكستا هو مسؤوليتنا الجماعية ، وسنكون سعداء بالمساهمة بكل ما نستطيع... " أجاب الشيخ الأول بلباقة ، بينما أومأ تشارلز برأسه موافقة.
إذا لم يكن هناك شيء آخر ، فمن المؤكد أن الشيخ الأول كان يعرف المعارك التي يجب اختيارها والمعارك التي يجب الانسحاب منها ، وقد اتخذ قراراً معقولاً للغاية بالانسحاب من هذه المعركة ، حيث أشار تشارلز إليهم بالمشي معه.
"إذن... ما الذي أتى بك إلى هنا سوى الجولة ؟ هل أنت مهتمٌّ ربما بإلقاء خطابٍ لرفع معنويات الجنود ؟ يمكنني ترتيب ذلك أيضاً " قال تشارلز ، بينما كان الشيخ الثاني عشر هو من تدخّل الآن ، محاولاً جاهداً إظهار ابتسامةٍ مصطنعة.
"دعونا نفعل ذلك بالتأكيد في وقت ما في الأسبوع المقبل ، ولكننا في الواقع هنا اليوم بشأن مسألة منفصلة.
كما ترى ، هناك العديد من شهود العيان الذين يقولون أنك أخذت صبياً من فورثاس اسمه ليو سكايشارد.
وأممم ، فهو مرشح التنين الذي يتولى مجلس الشيوخ حالياً إعداده عن كثب.
"إذا كان بوسعك أن تسلط بعض الضوء على سبب أخذك للصبي ، وأن تكون لطيفاً بما يكفي لتسليمه إلينا ، فسوف نعود إلى طريقنا... " قال الشيخ الثاني عشر ، بينما كان تشارلز يضحك ببطء وبشكل حاد ، كما لو كان ينتظر هذا السؤال بالضبط طوال الوقت.
