(كوكب توين فانغ - اليوم الثالث من تدريب كوديكس)
لقد مر يومان سريعاً منذ أن قام ليو بربط [مخطوطة الوحي السباعي] لأول مرة ، ولم يتمكن خلال تلك الفترة من رؤية وميض واحد مما وعد به الدليل.
سواء كان ذلك فرحاً ، أو شعوراً بالذنب ، أو عداءً ، أو عاطفة لم يكن هناك شيء في محيطه يلمع بالألوان ، ولم تكشف أي طبقة من الحقيقة المخفية عن نفسها من خلال عينيه.
ولكنه لم يتوقف.
لقد استمر في تجميع المانا خلف شبكية عينيه من لحظة استيقاظه حتى الساعة التي عاد فيها إلى السرير ، ففي كل ثانية كان يستيقظ فيها كان يحاول فهم أسرار الكون.
--------
في اليوم الثالث ، وبينما كان يتجه نحو باب شقته ليبدأ جولة أخرى طويلة حول المدينة توقف فجأة عندما لامست قدمه قطعة من الرق مطوية موضوعة بصمت على الأرض.
لم تكن الورقة المطوية تحمل أي ختم رسمي ، أو شارة ، فقط اسمه على الوجه الأمامي ، مكتوباً بحبر داكن.
إلى ليو سكايشارد.
وقال ليو وهو ينحني ويلتقط الرسالة ويفتحها بحركة هادئة من أصابعه.
> "الطاولة ٣٣. نفس المقهى. تعال قبل الظهر بخمس دقائق. - رايدن. "
هذا كان كل شئ.
حدق ليو في المذكرة لبرهة وجيزة قبل أن يضعها في كم قميصه الداخلي.
ظلت طاقته تتجمع بثبات خلف عينيه بينما كان يخرج ويواصل مشيته الصباحية ، وقرر الاستمرار في يومه كالمعتاد حتى يحين وقت بدء الاجتماع.
لقد تصور أن هدف رايدن هو تقديم الفريق رسمياً لبعضهم البعض ، وبما أنه كان يقصد تقييمهم على أي حال فإن توقيت الدعوة لم يكن ليكون أكثر مثالية.
------------
قبل خمس دقائق بالضبط من الظهر ، دخل ليو إلى الداخل الهادئ لمقهى فينوم ليلي بيسترو ، وأغلق باب المقهى خلفه بينما امتلأت أنفه برائحة مألوفة من اللحم المحمص المر ، والفولاذ المدهون بالزيت ، والخشب المصقول.
تحرك إلى الأمام دون توقف ، ونظر إلى محيطه مرة واحدة فقط قبل أن يهبط على الطاولة 33 التي كانت مخبأة في الزاوية الخلفية الخافتة من المقهى ، بالقرب من جدار عازل للصوت ، حيث كان رايدن يجلس بالفعل مع أربعة آخرين.
لم يتسرع ليو في مشيته ، ولم يتردد بعد إجراء اتصال بصري مع الفريق ، حيث استمر في المشي بخطى ثابتة حتى وصل إلى وجهته.
"آه ، سكايشارد! في الوقت المناسب تماماً— " قال رايدن ، وهو يشير إلى ليو ليجلس.
جلس رايدن نفسه على رأس الطاولة ، أصابعه متشابكة أمامه ، وقفته مستقيمة كعادته. تألق شعره ذو الخصلات الفضية خافتاً تحت إضاءة المطعم الخافتة ، وبدا وكأنه يبتسم بابتسامته الدافئة المعتادة.
على يمينه كانت امرأة ذات شعر بني أملس مربوط على شكل ذيل مرتفع ، وكرة علكة وردية نيون تنتفخ من فمها بينما كانت تعطي ليو نظرة كسولة ، وكانت تضع حذائها على حافة مقعدها.
كانت ترتدي بدلة قاتلة سوداء ضيقة للغاية لم تترك الكثير للخيال وحتى أقل للدروع ، مع جراب فخذ وياقة نصف سحاب مما يوحي بأنها تهتم بالإغراء أكثر من الحماية.
لمعت عيناها بالمرح عندما التقت عيناها به ، وارتسمت شفتاها في ابتسامة عندما غمزت.
"مرحباً ، البطل الدائرة~ " قالت ذلك بإغراء ، حيث شعر ليو بقشعريرة تسري في عموده الفقري ، مما أجبره على النظر بسرعة إلى الشخص التالي.
على يسار رايدن كان يجلس شاب يرتدي سترة قتالية فضفاضة كانت أكبر بمقاسين من مقاسه النحيف.
من الواضح أنه لم يكن قاتلاً ، ولا شخصاً يبدو واثقاً جداً من نفسه بشكل عام وهو يجلس منحنياً إلى الأمام وكتفيه ملتفة بعصبية.
كان وشاحه الطويل يبدو وكأنه يمكن أن يكون بمثابة بطانية ، وظل يعبث بملعقة خشبية بين أصابعه كما لو كانت تعويذة.
انتقلت عيناه نحو ليو للحظة ، ثم بعيداً ، ثم عادت مرة أخرى ، حيث بدا بوضوح غير مرتاح لوجوده هنا.
"من هذا المتشرد ؟ " فكّر ليو بينما ارتسمت على وجهه عبسة خفيفة.
ومع ذلك انتقل وفحص الوجه الجديد الأخير على الطاولة ، حيث كان يجلس بجواره مباشرة رجل ذو جسد جداري.
جلس الوحش الضخم مع شعر كثيف على صدره مكشوف من خلال قميصه المفتوح الأزرار ، وذراعين بحجم جذوع الأشجار مطوية عبر جذعه الذي يشبه البرميل.
كان متكئاً إلى الخلف على كرسيه مع عود أسنان يرقص بين أسنانه ، ولحية رمادية عاصفة تحجب فكه المربع.
لم ينظر الرجل إلى ليو. فلم يكن بحاجة لذلك. وجوده وحده كان كافياً ليُعلن أنه لاحظ كل شيء.
وأخيراً ، على حافة الطاولة ، جالساً وقد وضع إحدى قدميه على حافة المقعد ، وساعده ملفوفاً حول ركبته كان هناك سايفر.
لقد عرض على ليو أومأ صغيرة مألوفة كانت ابتسامته عادية ، لكن عينيه كانت حادة كما هي العادة.
وفي هذه اللحظة نهض رايدن قليلاً وأشار إلى الكرسي الذي كان يجلس عليه ليو أثناء مخاطبته للفريق.
"ليو. سعيد بقدومك. " بدأ حديثه ، بينما أومأ له ليو برأسه قليلاً في المقابل.
قال رايدن بوضوح "قلتَ إنك تريد تقييم الفريق. دعني أوفر عليك الوقت. "
التفت أولاً إلى المرأة ذات الشعر الأحمر التي كانت الآن تخرج علكتها مرة أخرى بصوت عالٍ.
هذه باتريشيا. باحثة أقفال. متتبعة. خبيرة سموم... ومغازلة شرسة. تستطيع استخراج كبسولة سم مدفونة من جمجمة وحش متعفنة أسرع من قدرة معظم الناس على سحب سلاح ، لكنها ستفعل ذلك وهي تطلب رقمك.
أدّت باتريشيا تحيةً ساخرةً بإصبعين ، ثمّ أطلقت مسدساً للأصابع وغمزت. "مُفتَنَّة يا عزيزتي. "
توجه رايدن نحو الصبي المتوتر. "كارل. مرتزق ، وليس قاتلاً. مُتعاقدٌ لهذه المهمة فقط. إنه خبيرنا في البقاء والمعالج والتضاريس. يجيد استخدام الخرائط ، وأفضل في طهي الطعام. وهو الرجل الوحيد هنا الذي لن يطعنك وأنت نائم - لأنه يفتقر إلى الشجاعة للقيام بذلك. "
ضحك كارل بعصبية. "هذا... ليس خاطئاً. "
ثم توجه رايدن إلى الجبل العضلي الذي كان يمضغ عود أسنانه.
"وهذا بوب. " قال ذلك باحترام ، وكأن اسم بوب وحده لا يحتاج إلى مزيد من التوضيح.
ارتعش جبين ليو قليلاً في حيرة ، وربما لاحظت باتريشيا ذلك فانحنت وهي تهمس بمؤامرة "هل سمعتَ من قبل بمذبحة عش الغول ؟ أجل كان هو. يُفترض أنه طهر معقلين كاملين للطائفة سيراً على الأقدام. لا شيء سوى شوكة. "
رفع ليو حاجبه ، ثم حرك بوب رأسه ببطء ، والتقت عيناه بعيني ليو.
"أنت تجلس على جانبي من الطاولة ، يا فتى... انطلق- " طالب ، بينما رمش ليو مرة واحدة ، ثم حرك كرسيه قليلاً إلى اليمين ، بينما أومأ بوب برأسه موافقة.
لم يُعلّق رايدن. أشار ببساطة إلى ليو وقال "وهذا ليو سكايشارد. و أنا متأكد أن معظمكم قد رأى هذا الفتى يُقاتل في حلبات الملاكمة ، ولكن إن لم يكن... حسناً ، يُمكنني أن أشهد على مهاراته. "
سينضم إلينا في المهمة. و إذا أعجبه ما رآه.
ثم التفت نحو ليو وسأله "إذن ، سكايشارد ؟ ما رأيك ؟ "
"لدينا الشيفرة الذي جمع كل المعرفة التي يمكن جمعها حول كيفية البقاء على قيد الحياة في عالم ثابت الزمن.
أنا قاتل مخضرم.
بوب …. الأسطورة.
باتريشيا الجميلة.
كارل الطباخ.
ونفسك إذا اخترت الانضمام.
أعتقد أن لدينا فرصة جيدة لإتمام المهمة إذا انضممت إلينا... إذن ماذا تقول ؟ " سأل مرة أخرى ، بينما اتجهت كل الأنظار نحو ليو.
