(وفي هذه الأثناء ، على كوكب معقل عائلة مو غير المعروف ، مو فان)
بعد أن تركت حياتها كمعلم في أكاديمية رودوفا العسكرية ، عادت مو فان إلى حظيرة عشيرة مو ، واستأنفت مهامها كرئيسة فرع العائلة والقاتلة سيئة السمعة "الأرملة البيضاء ".
ومع ذلك استمرت سراً في كونها عضواً في طائفة الصعود ، وكان أول عمل لها بعد عودتها إلى المنزل هو إجراء مكالمة مع الشيخ الثاني عشر من طائفة الشر.
ركعت أمام محطة من أوبيتو على شكل مذبح ، وخلفها كانت آلية اتصال مخفية لا تعرف كيفية تشغيلها إلا هي.
وبعد عودتها إلى المنزل كان هذا هو المكان الذي اعتادت أن تقيم فيه اتصالاً ، حيث كانت تركع أمام المحطة ، وعباءة القاتل الخاصة بها تتدلى عبر الأرضية السوداء المصقولة بينما كانت الحروف المتوهجة تتلألأ تحت قدميها عندما تمرر المانا من خلالها.
وبعد قليل لم تظهر على الشاشة أي وجه - فقط عين قرمزية باهتة تألق وتختفي من التركيز ، كما لو كانت تراقبها من خلال طبقات من الدخان.
ثم تسرب صوت عميق عبر وصلة الاتصال ، حيث بدا بارداً ، بطيئاً ، وخالياً من العجلة.
"لذا... لم يظهر أي علامات عداء صريحة بعد استعادة ذكرياته ؟ "
سأل الصوت "لا يا سيدي " أجابت مو فان بهدوء ، وانحنت رأسها إلى أسفل ، وكان صوتها محترماً.
بدا غاضباً في البداية و ربما كان غارقاً في أفكاره. و لكن... لم يُظهر أي علامات كراهية. لم يُبدِ أي رفض صريح لما رآه.
ولم يرفض الذكرى الكاذبة التي زرعناها في ذهنه ، وأفعاله منذ ذلك الحين تشير إلى أنه قبلها باعتبارها الحقيقة كاملة.
لا أعتقد أنه يدرك أننا قمنا بتغيير ذكرياته.
كان هناك صمت لفترة من الوقت.
ثم عاد الصوت منخفضاً وناعماً ، مثل الحصى الملفوف بالمخمل.
العاطفة عبءٌ على الكائنات الأدنى شأناً. الألم. الخيانة. الغضب. و هذه أمورٌ متوقعة... لكنها غير نافعه ، ولا يمكننا أن ندع تنين المستقبل يتورط في هذه الفوضى العبثية.
لم تقل مو فان شيئاً. حيث كانت تعلم أن من الأفضل ألا تقاطع.
"إذا كان الصبي يستاء منا لتغيير حقيقته... إذا شعر بالتلاعب أو الانتهاك... فهذا ليس له أي أهمية في المخطط الكبير للأمور " تابع الصوت.
"سواء كانت الطائفة لديها مخالبها في داخله... أو سواء كان يعتقد أن مخالبه في الطائفة - لا شيء من هذا يهم. "
رفعت مو فان نظرها إلى الأعلى قليلاً ، وعقدت حواجبها بخفة عند سماع هذا البيان ، لكنها لا تزال تمسك لسانها.
"المهم " قال الصوت ، وقد أصبح أكثر حزماً "هو أن يسلك طريق التنين. الطريق الصحيح. لأن إنكاره لن يؤدي إلا إلى تأخير الحتمية. "
كان هناك صوت نقرة خفيفة عندما تم تبديل شيء ما على الطرف الآخر - ربما شاشة أو تمرير بيانات.
"نحن لا نربيه ليكون سلاحاً مثلما يفعل الشيخ الرابع مع مرشح التنين.
نحن نربي مخلصاً.
لا يمكن أن يكون تنين الطائفة القادم مجرد جندي. عليه أن يُجسّد الصعود نفسه ، فبدون قائدٍ يلتئم حوله ، ستفقد الطائفة غايتها وإيمانها قريباً.
استنشق مو فان ببطء ، ثم انحنى مرة أخرى.
"أنا واثقة من أن ليو سوف يستعيد المخطوطة التي أسقطها نوح " قالت بهدوء.
"إنه يجد طريقه للدخول إلى قبو الثعابين السوداء ، ورغم أن الأمر قد يستغرق عامين أو أكثر ، فأنا واثقة من أنه سيجد طريقة للدخول في النهاية بالتأكيد. " أكدت ذلك بينما جاء الرد من الطرف الآخر "جيد ".
"ليس لدي نفس القدر من النفوذ السياسي الذي يتمتع به الشيخ الرابع ، وإذا كنت سأجعله تنيناً ، فيجب أن يكون قد ساهم بشكل كبير في الطائفة إلى الحد الذي لا يستطيع فيه أحد أن ينكر مساهمته.
فقط بعد أن تم تسميته بالتنين ، يمكن للشيوخ الإثني عشر نقل تقنياتهم السرية إليه ، وتحويله من مجرد قاتل آخر إلى الرجل الأكثر خطورة في الكون.
ولكن لكي يحدث ذلك عليه أن يثبت نفسه أولاً- " قال الشيخ ، بينما كان الإرسال يتذبذب مرة واحدة قبل أن ينقطع.
اختفت العين الحمراء ، وظلت مو فان راكعة في مكانها لفترة طويلة بعد عودة الصمت.
لقد شعرت بالخجل حقاً لأنها أعطت ليو مجموعة من الذكريات المتغيرة ، حيث أن الأحداث التي وقعت بعد أن فقد وعيه ووجد نفسه من جناح غير معروف في مستشفى لم تحدث أبداً في الواقع.
لكن ، بما أن الشيخ الثاني عشر رأى أن هذا التلاعب ضروري ، اضطرت للكذب على ليو بوجه جامد... ويبدو أن ذلك ينجح ، على الأقل حتى الآن.
--------------
(وفي الوقت نفسه ، ضمن حكومة العالم)
كانت غرفة حرب الطوارئ التابعة للحكومة العالمية مدفونة تحت طبقات عديدة من السبائك المقواة ودروع المانا ، المصممة لمقاومة القنابل التي تدمر الكواكب والاختراقات البعدية على حد سواء. و لكن الليلة لم يكن الضغط الحقيقي الذي واجهته من الخارج ، بل من الداخل.
جلس العشرات من كبار المسؤولين والجنرالات ورؤساء الاستخبارات ومسؤولي القطاعات حول طاولة دائرية سوداء ، وكل منهم أمام لوحة ثلاثية الأبعاد تعرض تدفقات البيانات الحية والقنوات المشفرة وتقييمات التهديدات بين المجرات.
تم خفض الأضواء ، ليس من باب التفضيل ، بل الضرورة ، حيث لم يرغب أحد في النظر في عيني الآخر.
لقد كانت الأيام الخمسة والأربعون الماضية هي الأكثر إذلالاً للجيش العالمي في التاريخ الحديث.
"لقد انتظرنا بما فيه الكفاية " صرخ الجنرال هاوزر ، وهو يضرب الطاولة بقبضته بقوة حتى تألق لوحته. "الشعب يطالب بالدماء. و لقد صمتنا طويلاً ، عالقين في هذا التردد الذي لا ينتهي ، بينما تصوّرنا وسائل الإعلام جبناء ".
لم يقاطع أحد.
ارتفع صوته ، وبرزت عروقه تحت صدغه. "خمسة وأربعون يوماً منذ هجوم ساحة إله السماء! خمسة وأربعون يوماً من التقارير الفارغة وخيوط الفراغ. كل ما يُسمى بشبكات البحث والمراقبة لم يُفضِ إلا إلى طريق مسدود. "
توقف ، وبدأ ينظر إلى الغرفة بعينيه.
نبدو حمقى! لن أقف مكتوف الأيدي بعد الآن. أعطوني اسماً. كوكباً. حصناً. سأمحوه من على الخريطة العالمية وأتصدر عناوين الأخبار غداً. ليعلم عامة الناس أننا لا نفعل شيئاً.
قالت القائدة إيرلين بصوتٍ حادٍّ يخترق المعدن "كفى. لن نشنّ ضربةً انتقاميةً لنُثير ضجةً إعلاميةً إلا إذا كنا نُصيب الهدف الصحيح ".
"إذن أين أهدافكِ يا إيرلين ؟ " هدر هاوزر. "أنتِ تديرين قسم الاستخبارات الأول. جدي لي قاعدةً لطائفةٍ لعينة! "
لم تتردد إيرلين. "لقد تتبعنا سبعاً وثلاثين عقدة مُعلَّمة. و جميعها أدت إلى عمليات وهمية ، أو حلقات ثرثرة زائفة ، أو اختفاء في منتصف الإرسال. و في كل مرة نُضيّق فيها الخناق ، يتلاشى الدليل. ليس الأمر قلة كفاءة ، بل تسلل. "
كلماتها سقطت مثل الحجارة.
"أنت تقول أن الطائفة لديها... شخص ما في الداخل ؟ " سأل جنرال آخر ، وكان صوته متلعثماً.
التفتت إليه إيرلين بوجه بارد. "لا أحد. كثيرون. "
ساد الصمت الغرفة لفترة طويلة وخانقة.
لقد بدأنا عمليات تفتيش داخلية " تابعت "لكن كل قسم نفحصه يكشف عن المزيد من المؤشرات التحذيرية. الفروع الإدارية ، وأجهزة إنفاذ القانون ، وحتى سلاسل التوريد لدينا. كل مكان ننظر إليه يحمل توقيعات مؤيدة للطوائف راسخة بعمق لدرجة أننا سنضطر إلى هدم النظام بأكمله لاقتلاعها. "
تحركت همسة من عدم التصديق عبر الطاولة مثل الثبات.
انحنى الجنرال كوريس ، الهادئ كعادته ، إلى الأمام قائلاً "إن كان ما تقوله صحيحاً... فقد خسرنا حرب الاستخبارات. "
"لا " قالت إيرلين. "لكننا نقاتل دون وعي. و لقد استخففنا بهم. طائفة الصعود لم تعد مجرد فصيل إرهابي ، بل هي أيديولوجية طفيلية. لا تحتاج إلى بناء قواعد جديدة ، فهي بالفعل تُصيب القواعد القائمة. "
"إذن كيف نرد ؟ " سأل صوت آخر. "من نضرب إن لم نجد العفن ؟ "
هذا كان السؤال.
ولم يكن لدى أحد إجابة.
تحرك الإسقاط في وسط الطاولة ، كاشفاً عن قائمة بأحداث معروفة مرتبطة بالطائفة - حوالي سبعة وعشرين كوكباً ذات روابط محتملة ، لكن لم يُؤكد أي منها. حيث كان لبعضها سكان أبرياء يُقدر عددهم بالملايين ، وكان لضرب أي منها عواقب وخيمة.
"نحتاج إلى كبش فداء " هدر هاوزر. "نحتاج إلى إرسال رسالة. "
"لا " قالت إيرلين بحدة. "نحتاج إلى دقة. لأنه في اللحظة التي نخطئ فيها الهدف ، نصبح الأشرار. وستستغل الطائفة ذلك لتصوير نفسها على أنها مقاومة. "
وقفت ، وتركت وزن كلماتها التالية يستقر.
لا يمكننا أن نخوض هذه الحرب كما فعلنا في الحرب السابقة. و هذه المرة لا يتعلق الأمر بالقوة ، بل بإيجاد طريقة للقضاء عليهم نهائياً.
كانت الغرفة مليئة بالتوتر.
كان الضغط العام من أجل الانتقام يتزايد بسرعة ، ولكن في الحقيقة لم تتمكن الحكومة حتى من تحديد هدف - ناهيك عن ضرب واحد
