(مدينة توين فانغ ، منطقة النقابة ، في وقت مبكر بعد الظهر)
أمضى ليو الساعات التي سبقت اجتماعه في مراقبة هادئة ، وهو يتجول في الأزقة المتشابكة والطرق الدائرية في منطقة النقابة.
كان يظل مختبئاً في الظل ، ليس من باب الخوف ، بل من باب العادة ، بينما كانت عيناه تتأمل العمارة المحلية - الآثار التي بُنيت لتمجيد القتلة ، واللوحات الجدارية المرسومة باللون الأحمر الباهت والتي تصور عمليات القتل الأسطورية.
توقف بعد ذلك عند الأسواق الخارجية ، حيث كان الحدادون يبيعون الخناجر الخفيفة والأحذية التي تعمل على تعزيز الصمت ، وحيث كان هناك كشك يبيع القفازات المقاومة للسموم بجوار كشك آخر يقدم الحلوى المذهلة المقنعة على شكل هدايا للأطفال.
لم يسأل أحد هنا أي أسئلة وكان الجميع يراقبون ظهورهم ، حيث شعر ليو وكأنه في منزله بشكل غريب.
--- 𝗳𝚛𝚎𝚎𝘄𝕖𝕓𝕟𝕠𝚟𝚎𝕝.𝗰𝕠𝐦
(مدينة توين فانغ - فينوم ليلي بيسترو ، الساعة 1:57 مساءً)
وصل ليو إلى نقطة اللقاء المحددة قبل بضع دقائق من الموعد المحدد.
كان المطعم بسيطاً وأنيقاً ، مضاءً ببلورات زرقاء متلألئة ، ومحمياً خلف جدران عازلة للصوت.
كانت الطاولة رقم 22 التي قيل له أن يلتقي فيها بالسيد رايدن ، تقع بالقرب من الزاوية الخلفية ، بعيداً عن المدخل الرئيسي ، مما يجعلها مكاناً مثالياً لإجراء محادثة لم يكن من المفترض أن يسمعها أحد.
وإلى دهشته ، بدا له أن السيد رايدن كان موجوداً بالفعل هناك ، في انتظاره.
كان رايدن رجلاً أصلعاً ذو خطوط ضحك عميقة وابتسامة دافئة وساحرة.
كانت ردائه الداكن الفضفاض يعطي انطباعاً بأنه تاجر أو كاتب ، لكن ليو كان يشعر بضبط النفس في وقفته - وهو النوع الذي صقلته عقود من السكون الخطير.
"لا بد أنك ليو " قال رايدن ، وهو ينهض قليلاً ويصافحه. "أهلاً بك في الأفاعي السوداء. "
رد ليو المصافحة بإيماءه ، لكنه لم يقل شيئا.
"لقد رأيتك في نهائيات الواقع بين النجوم كيركويت " تابع رايدن وهو يشير إلى ليو بالجلوس.
بالطبع ، أنا وجميع أعضاء النقابة كنا نشجع السيد الشاب دارنيل ليفوز عليك ، ههه ، لكن لا يمكننا إنكار عبقريتك! لقد قاتلت جيداً— قال رايدن ، بينما لم يرد ليو ، بل تشكلت ابتسامة خفيفة وهو يستقر في كرسيه.
ثم سكب رايدن الماء لهما قبل البدء في العمل.
بدأ حديثه قائلاً "الثعابين نقابة حرة. لا نُقيّد أعضائنا. و في أي سنة تقويمية ، يُتوقع منك إكمال مهمتين فقط من اختيارك للحفاظ على عضويتك نشطة. ولا توجد عمليات انتشار إلزامية أو أوامر انتحارية يجب عليك اتباعها ".
رفع ليو حاجبه ، وكان مهتماً إلى حد ما.
وتابع رايدن قائلاً "هناك لوحة مهمة عامة يتم تحديثها يومياً ، حيث يتم تمييز كل مهمة بوضوح بالمخاطرة والمكافأة.
خمسة وتسعون بالمائة مما نقوم به هنا هو الاغتيال - النوع النظيف الذي لا يمكن تعقبه ، والسري.
وتعتبر عمليات استرجاع الأشياء واختطافها نادرة ، ولكنها تشكل نسبة 5% المتبقية.
أثناء عمل الحراسة والزنزانة ؟ لا نلمس هذه القمامة هنا إطلاقاً.
أومأ ليو برأسه ، وهو يستوعب كل كلمة.
تقدم النقابة لجميع أعضائها امتيازات ، مثل الحصول على أسلحة وسموم ومواد من السوق السوداء بأسعار مخفضة. والأهم من ذلك لوحة مهام لا تنضب. لن تحتاج إلى عمل هنا أبداً.
انحنى رايدن إلى الخلف.
يعمل معظمنا منفردين. و هذا هو المعتاد. ولكن إذا تعرضت النقابة للتهديد ؟ سترى معجزة ، حيث يتجمع المنفردون ليصبحوا جحافل بين عشية وضحاها.
عندما أُخذ دارنيل نونا ، تطوّع مئات الآلاف للمساعدة. و هذه هي الرابطة التي تجمعنا. ليست الطاعة ، بل الولاء.
أخذ رشفة من كأسه.
"سمعتنا في الكون صلبة للغاية أيضاً.
السبب في عدم تجرؤ أحد في المجرات الخارجية على لمس ثعبان أسود هو أن العاقبة لن تكون أبداً سيفاً واحداً. و إذا مات أحدنا في مهمة ، فسيتم إرسال ثلاثة آخرين ، فالرسالة واضحة: النجاح حتمي ، وثمن قتل ثعبان سيُقابل بالمثل.
لم يتغير تعبير ليو ، لكن وميض الموافقة مر عبر عينيه.
ابتسم رايدن.
الآن أنت حرٌّ في فعل ما تشاء. لا ضغط عليك. ولكن إذا احتجت إلى أي شيء - أي شيء على الإطلاق - فتواصل معي ، فأنا نقطة الاتصال المُخصصة لك في عامك الأول.
توقف قليلاً ، ثم أضاف "وإن كنتَ متشوقاً لشيءٍ خطير... فسأقود رحلةً استكشافيةً خلال سبعة أيام. مخاطراتٌ كبيرة. مكافآتٌ أكبر. أمامك ستة أيامٍ لتقرر ما إذا كنتَ ترغب في المشاركة. "
التقى ليو بعينيه وأومأ برأسه باحترام.
"سأضع ذلك في الاعتبار. "
أعتقد أن هذا كل شيء. لا تترددوا في زيارة المقر الرئيسي وقاعة الطعام التابعة للنقابة ، حيث يجلس معظم المحاربين القدامى على طاولة دائمة.
ولا تنسوا أيضاً زيارة قاعة البعثات... لتروا إن كان هناك أي شيء يعجبكم هناك.
كل ما عليك فعله هو إكمال مهمتين فقط خلال عام واحد ويمكن أن تكونا صعبتين ، لذا الاختيار يعود إليك.
عادة لا نقوم بطرد الأعضاء بسبب المهام الفاشلة ، ولكن نحاول الحفاظ على معدل نجاح يبلغ 75% أو أكثر ، لأنه بخلاف ذلك لن ينعكس ذلك بشكل جيد على سيرتك الذاتية التقييمية عندما تأتي مواسم المكافآت.
"آمل بصدق أن تستمتع بوقتك هنا! " قال رايدن وهو يقف للمغادرة ، وفعل ليو الشيء نفسه.
تصافح الاثنان ، وترك رايدن حفنة من المال على الطاولة على الرغم من أن الثنائي لم يطلب أي شيء سوى الماء ، قبل أن يخرج ، حيث لم يتسكع لمزيد من الدردشة.
"يا رجل ، أنا أحب هذا المكان- " فكر ليو بمجرد أن غادر رايدن ، على عكس قاعة الطعام في رودوفا كان الجو داخل مطعم فينوم ليلي بيسترو مختلفاً تماماً.
وباستثناء الموسيقى الهادئة للغاية التي كانت تُعزف في الخلفية لمنع الحرمان الحسي لم يكن هناك أي ضوضاء في محيطه ، حيث بدا أن جميع الضيوف الجالسين داخل المطعم يتناولون الطعام في صمت مطلق ودون إلقاء نظرة على أطباق الآخرين.
حتى رايدن الذي تحدث معه بلطف كافٍ لم يبدو مهتماً بالحديث القصير ، لأنه بعد أن قال ما يحتاج إليه ، غادر على الفور دون مراسم ، مما يُظهر مدى واقعية الناس هنا.
نظراً لأن هذا هو بالضبط نوع الحشد الذي يوافق عليه ليو لم يستطع إلا أن يبتسم ابتسامة ناعمة وهو يخرج من المطعم ، كما لو أنه انضم إلى نقابة الثعابين السوداء لغرض وحيد وهو استعادة ذكرياته ، فقد يرى نفسه باقياً هنا لفترة من الوقت إذا لم يكن لديه شيء عاجل للقيام به على المدى القصير.
-------------
بعد انتهاء اجتماعه مع رايدن ، بدأ ليو في البحث عن مسكنه المخصص في الحلبة الخارجية ، حيث تم تخصيص سكن له مثل جميع المجندين الجدد.
كان مكان إقامته المخصص له يقع في الطابق الخامس من مبنى متواضع من الطوب يقع بين تاجر أسلحة ودوجو للتأمل الصامت.
كانت الممرات نظيفة ولكن بسيطة ، وكانت غرفته ، الوحدة 5س ، عادية بنفس القدر حيث تحتوي على سرير واحد فقط ، ومكتب معزز مقاوم للمانا ، ودمية قتالية مثبتة على الحائط ، وخزانة ملابس تحتوي على رداءين إضافيين من رداءات النقابة.
بعد أن وضع حقيبة سفره على الأرض وأغلق باب المدخل خلفه كان أول شيء فعله ليو هو البحث في الشقة عن بلورات المراقبة أو مجموعات نقل الصوت ، ومع ذلك لم يجد شيئاً من هذا القبيل.
يبدو أن الثعابين السوداء لم تكن تراقب أعضاء نقابتها ، مما جعل منزله في الشقة بيئة آمنة بالنسبة له للاتصال بموييان فاي.
"آمل أن تلتقط- " فكر ليو ، بينما كان يستعيد بلورة الاتصال التي أعطتها له فاي قبل رحيله من رودوفا ، وحقن المانا برفق داخلها حتى بدأت الكرة الكريستالية تتوهج باللون الأزرق.
