(بعد سبعة أيام – أكاديمية رودوفا العسكرية)
تنقيط... تنقيط...
كان العرق يتصبب على جبين ليو بينما كان جسده يرتجف تحت وطأة الجهد المتراكم ، وكانت كل ألياف العضلات ترتعش من التوتر المستمر بينما كانت الحرارة تتدفق عبر جسده مثل الفرن الذي يقترب من الاحتراق.
"فقط القليل أكثر... " قال لنفسه ، وهو ينشط [المعالجة المتوازية] بينما كان عقله يتفتت عبر طبقات متعددة - يحسب أنماط حركة خصمه ، وينظم تنفسه ، ويحلل تيارات الهواء ، ويحافظ على موقفه بدقة تشبه الآلة.
*تواب*
شعر بقطرة تنزلق على جبينه ، تتبع كل مليمتر من هبوطها لحظة بلحظة ، مدركاً اللحظة الدقيقة التي انفصلت فيها عن ذقنه وبدأت بالسقوط. [الرؤية المطلقة] ركزت عليها في الهواء ، تتبعت قوسها حتى الأرض ، كما لو أن الجاذبية نفسها تباطأت لتتكيف مع إدراكه.
لكن تركيز ليو لم يكن على العرق ، بل كان على الرجل الذي يجلس أمامه.
تحرك الرائد داس ، مدرب الرماية في الأكاديمية ، مثل مفترس محترف ، وأطلق سهماً آخر مع صوت طقطقة سلس لوتر قوسه بينما صفّر المقذوف أمام خد ليو ، وقطع الهواء على بُعد بوصات قليلة من جلده.
لم يتردد ليو في النظر ، فقد كان قد توقع الطلقة بالفعل. حيث ركز نظره على شد كاحلي الرائد الخفيف والالتواء المتحكم لعضلات فخذيه ، في إشارة واضحة إلى أنه على وشك القفز للخلف لاستعادة المسافة.
"لا أنت لن تهرب. "
مع انسجام أفكاره مع غرائزه ، فعّل ليو [عالم المرآة] ، مستحضراً مستنسخين متطابقين خلف الرائد بوميض من الضوء والتشويه. اندفع المستنسخان للأمام فوراً ، مشكلين جداراً مادياً عند النقطة التي كانت داس سيهبط فيها ، حيث حرمه ليو من المساحة التي كانت يبحث عنها.
أُجبر الرائد الذي أُلقي القبض عليه في منتصف الحركة ، على الدوران بناءً على غريزته ، فأرسل المستنسخين في ضربات مزدوجة بينما تطايرت الشرارات من التلامس - ثوانٍ ثمينة ضاعت في المناورة.
"هذا هو... هذه هي افتتاحيتي. "
بدون لحظة تردد ، قام ليو بتفعيل [ألف ضربة شبحية] حيث غمرت المانا أطرافه وطمست شكله في الحركة ، وتجاوزت سرعته الإدراك الطبيعي حيث أصبح جسده عبارة عن تموجات من الصور اللاحقة المتغيرة.
انقضّ بدقة جراحية ، وشفرته ترقص في الهواء بإيقاع خادع. كل ضربة كانت مُخبأة وراء أوهام متعددة الطبقات ، وكل خطوة تغذي التالية ، بينما تداخلت شقوقه وانثنت فوق بعضها البعض كعاصفة حلزونية من الفولاذ والظلال - مصممة ليس فقط للضرب ، بل للسحق أيضاً.
*شينغ—* *شينغ—*
دوّت في الفناء أصواتُ ارتطام الفولاذ وهبوب الرياح العاتية ، بينما كان ليو يتقدم كالآلة - بدقةٍ وإصرارٍ وبرودة. اتّبعت حركاته خوارزميةً مُحكمةً ، محسوبةً ومُصقولةً على مرّ التكرارات.
ضيّق الرائد داس عينيه وهو يتحول إلى وضعية أكثر إحكاماً ، وكان تنفسه يتباطأ حتى تحت الضغط.
بحركة سريعة ، انكسر قوسه إلى شكل شفرته المدمجة أثناء صده لضربة واحدة ، ثم أخرى ، وتم صد كل ضربة بقوة تكفى للحفاظ على التوازن.
على الرغم من الاعتداء ، ظل داس هادئاً ، وكانت عيناه تخترقان سرب الأوهام بينما كان ينتظر - ليس فرصة - ولكن ليو الحقيقي ليكشف عن نفسه.
لقد قام بتوجيه ضربة إلى اليسار ولاحظ لمحة من الحركة المتذبذبة إلى يمينه - تدور في الوقت المناسب لمقابلة الشفرة الحقيقي الموجه إلى ضلوعه.
"أنت سريع ، سكايشارد... ولكن ليس سريعاً بما يكفي " تمتم داس ، وهو يضرب الأرض بكعبه.
*بام.*
انتشرت موجة صدمة متحكم بها عبر المنصة ، مما أدى إلى تشويه الهواء وتشتيت مجال الوهم للحظة واحدة - فقط لفترة تكفى لكي يتمكن داس من التركيز بشكل كامل على موضع ليو.
التفت الرائد على عقبه ، وضرب بسيفه المسطح في جانب ليو ، ثم وجه ركلة كاسحة معززة بالمانا مكثف. حيث كانت الصدمة كالمطرقة ، وتدفق الهواء من حولهما إلى الخارج بينما انطلق ليو من قدميه.
طار إلى الخلف ، وحذائه يصطدم بالحجر بينما اندلعت الشرر تحته.
حمله الزخم عبر أرضية الساحة ، وانزلق جسده لعدة أمتار قبل أن يتوقف أخيراً بالقرب من حافة المنصة ، حيث سقط على ركبة واحدة.
لقد خسر هذا التبادل.
ولكن بدلاً من الإحباط ، بدأ ليو بالضحك.
لقد بدأ الأمر منخفضاً - أجشاً وجافاً من الإجهاد - ولكن سرعان ما تحول إلى شيء أعمق ، شيء غير متوازن.
ارتجفت كتفاه عندما انسكب الضحك منه ، وتردد صداه في الفناء الصامت ، وكان خاماً ووحشياً في لهجته.
عبس الرائد داس وهو يراقب. "ماذا... ؟ "
ومع ذلك فجأة كما بدأ توقف الضحك.
رفع ليو رأسه ، ووجهه خالي من المشاعر وكأن شيئا لم يحدث.
اختفت الابتسامة التي ارتسمت على شفتيه في لحظة وهو ينهض على قدميه بهدوء غريب ، وينظف الغبار من زيه الرسمي بحركات بطيئة ومنهجية.
نظر إليه داس بحذر ، وكانت اللحظة السابقة لا تزال عالقة في ذهنه.
"... ماذا حدث ، يا كاديت ؟ " سأل بصوت هادئ ولكن حذر.
قام ليو بتعديل وضعيته ، ونقر على مقبض شفرته مرة واحدة ، ونظر إلى الأعلى بتركيز سريري.
"الآن فهمت... هذا ما أشعر به. "
قال ليو بصوت هادئ ولكنه مشحون بثقة هادئة "لقد بلغت مهارتي الأخيرة حد الإتقان التام خلال هذه المعركة. أشعر بذلك الآن - أنا مستعد لمحاولة اختراق ".
ابتسامة خفيفة لعبت على زوايا فمه ، خفية ولكن لا يمكن إنكارها حقيقية ، في حين ظلت عيناه حادتين وغير مرفوعتين.
قام الرائد داس بدراسته لمدة ثانية أطول قبل أن يومئ برأسه مرة واحدة.
"حسناً... مبروك. "
استقام ليو ، ورفع قبضته المغلقة إلى صدره ، وألقى التحية الحادة والدقيقة.
"شكرا لك سيدي. "
------------
(أكاديمية رودوفا العسكرية - مكتب المدير ألريك)
إذا كان هناك رجل أكثر حرصاً على مساعدة ليو سكيشارد في الوصول إلى عتبة الاختراق من ليو نفسه ، فهو المدير ألريك داينهارت.
لمدة أسابيع كان الرجل يعيش على حافة الهاوية - يراجع التقارير يومياً ، ويراجع لقطات القتال ، وينشغل بسجلات التدريب - كان صبره قد نفد ، وأعصابه أشد من ختم الأمن في الأكاديمية أثناء عملية تفتيش حكومية شاملة.
والآن ، أخيرا ، وصلت الأخبار التي كانت يصلي من أجلها.
"إذن... قبل يومين فقط من بدء الاختيارات... سكايشارد مستعدة للانطلاق! "
خرج صوت ألريك متقطعاً في صمت مكتبه الفخم وهو يقفز على قدميه ، وسلوكه الهادئ المعتاد ينهار تحت شعوره بالارتياح الشديد.
"هاهاها-! "
إن الضحك الذي تلا ذلك لم يكن مجرد فرح ، بل كان شعوراً بالتحرر.
توجه نحو خزانة طويلة مليئة بالزجاجات القديمة وفتح الأبواب الزجاجية ، ليكشف عن زجاجة داكنة من الويسكي مغلقة بالشمع ، ومُلصق عليها بخط اليد "من أجل النصر ".
فتحها بتبجيل احتفالي ، وكان صوت سدادة الفلين يتردد في الغرفة مثل رنين الجرس ، وبينما كان يمد يده إلى كأس من الكريستال ، وضع مكعبين من الثلج مقطوعين بشكل مثالي قبل أن يسكب لنفسه كمية سخية.
"هذا... هذا خبر رائع " تمتم ، وكأنه في حالة من عدم التصديق. "إذا نجح في تحقيق اختراق ، فمعه وسو يانغ ، سيكون لدينا أربعة أسياد كبار في تشكيلة هذا العام. "
رفع الكأس قليلاً في الهواء - نصفه في الخبز المحمص ، ونصفه في الصلاة - بينما كان ينظر من النافذة المطلة على أراضي التدريب البعيدة ، وكان الأفق مطلياً بظلال من الذهب والبنفسجي.
"المد والجزر يتحولان... "
ارتشف ألريك رشفةً بطيئةً ، مستمتعاً بالدفء الذي انتشر في صدره بينما انزلق الويسكي بدقةٍ حريرية. حيث كان طعمه بمثابة تبرير.
انحنى إلى الوراء في كرسيه ، واستند بحذائه على زاوية مكتبه المصنوع من خشب البلوط بينما كان يزفر بعمق ، حيث ارتفع أخيراً ثقل عدم اليقين عن كتفيه.
"مهلاً يا ألريك... " قال بصوت عالٍ ، وهو يتحدث إلى نفسه مبتسماً. "أنت الرجل. ستعيد المجد لهذه المؤسسة. "
لا مزيد من المركز الثاني. لا مزيد من الهيمنة على هؤلاء الأوغاد المتغطرسين من جنيف.
"المواهب التي استثمرت فيها... سوف تنقذ رقبتك. "
أخذ رشفة أخرى ، وأغلق عينيه للحظة بينما سمح للدفء أن يربطه بهذه اللحظة الهادئة النادرة.
"آآآه— "
انطلقت منه تنهيدة رضا عميقة ، حملتها رائحة البلوط الغنية والروح القديمة عندما شعر أخيراً أن التوتر بدأ يذوب.
لأول مرة منذ أسابيع... يعتقد مدير المدرسة ألريك داينهارت أنه قد يتمكن من الحصول على ليلة نوم كاملة.
