(أكاديمية رودوفا العسكرية - غرفة نوم ليو ، منتصف الليل)
على مدى الشهر والنصف الماضيين كان ليو يتمتع برفاهية نادرة تتمثل في تجنب المزيد من حلقات النوم الشبحية.
في حين أن سو يانغ ، ومو شين ، والآخرين شهدوا هذه الأحداث كل أسبوعين تقريباً ، مسكونين بلمحات من الماضي ، فقد نجا ليو - لياليه لم يزعجها شيء منذ المرة الأولى التي حدث فيها ذلك.
لكن الليلة - لقد نفد حظه.
كما في هذه الليلة ، بدلاً من الصمت السعيد المتوقع للنوم تم سحب وعيه بدلاً من ذلك بواسطة سحب حاد ، كما تم ابتلاعه بالقوة بواسطة أعماق ذكريات سلالته.
وهكذا ، جاءه شبح النوم مرة أخرى.
--------------
(غابة مشتعلة – العصر الحديث)
مرة أخرى ، وجد ليو نفسه يطفو فوق ساحة معركة في حالة خراب ، وكان جسده عديم الوزن وغير مادي بينما كان يُجبر على مراقبة حلقة من الماضي.
وكان العالم من حوله عبارة عن فوضى خالصة.
في الأسفل كانت هناك غابة كثيفة تحترق ، وأشجارها الشاهقة تحولت إلى قشور سوداء ، وكانت النيران تلتهم حواف منطقة أرض خاليه مليئة بجثث لا تعد ولا تحصى.
اتجه دخان كثيف خانق نحو السماء ، يحمل رائحة اللحم المحروق والدم المسكوب والموت.
وتحته - ركضوا.
انطلقت ثمانية شخصيات ، منهكة ، ومكسوترا ، ويائسة ، عبر ساحة المعركة ، وكانت حركاتهم مدفوعة فقط بغريزة البقاء على قيد الحياة.
لقد شقوا طريقهم عبر الغابة المحترقة ، ونسجوا طريقهم عبر الأشجار المنهارة والشجيرات الخشنة ، واندمجت أنفاسهم المتقطعة مع النيران المشتعلة.
ولكنهم لم يكونوا وحيدين.
خلفهم كان هناك عدد لا يحصى من المطاردين.
كانت الدماء تلطخ زيهم الممزق ، وكانت الجروح المفتوحة تلمع في ضوء النار - بعضها طازج ، والبعض الآخر بالكاد تم إغلاقه ، وتتسرب منه مسارات قرمزية أثناء تحركهم.
لقد ركضوا إلى أقصى حدودهم ، وكانت عضلاتهم تصرخ احتجاجاً ، وكانت رئاتهم تحترق مع كل نفس.
ومع ذلك كان أعداؤهم يكسبون.
*أزمة*
*لهث*
*تعثر*
استطاع ليو أن يشعر بإرهاقهم.
الطريقة التي ارتجفت بها أرجلهم مع كل خطوة.
حرقة خانقة في رئتيهم.
الرعب الشديد يغرق في عظامهم.
ولكن لم يتوقف أحد منهم.
لأن خلفهم—
وكان الموت قادما.
كان بإمكان ليو أن يسمع ذلك.
خطوات مدوية تتحطم عبر الأرض المحروقة.
صوت صدمات الدروع الثقيلة ، يزداد ارتفاعا مع كل ثانية تمر.
انطلقت الأوامر القاسية والحنجرية من بعيد - أوامر بالقتل السريع والوحشي.
وبعد ذلك ظهر طريق مسدود في الأفق.
لقد حجب جدار شاهق من الصخور الوعرة الطريق الوحيد أمامهم للمضي قدماً.
لم يكن هناك مفر.
لا يوجد طريقة أخرى.
ولم يكن هناك أي طريق آخر ، حيث تصاعد الذعر داخل المجموعة.
في يأس ، تبادلوا النظرات ، باحثين عن إجابة. و معجزة.
ولكن لم يكن هناك أحد.
وبما أن خيارهم الوحيد الآن هو البدء في تسلق التضاريس الصخرية على أمل الوصول إلى الجانب الآخر على قيد الحياة.
"إذهب! إذهب! إذهب! "
لم ينتظر الرجل الأول. وصل إلى قاعدة الجدار الصخري وبدأ بالتسلق فوراً ، أصابعه تبحث عن موطئ قدم ، وساقاه ترتجفان من التعب.
ولكن كان واضحا أنهم لن ينجحوا.
أدرك ليو ذلك. سينقضّ عليهم الرماة في لحظات ، سهامهم مُصمّمة ، ومطاردوهم يُطبّقون عليهم من كل حدب وصوب ، وكأنّ أحداً لم يبق ليكسب لهم الوقت.
كان من المفترض أن ينتهي بهم الأمر جميعاً إلى الموت.
ثم انزلق واحد منهم وتوقف.
رجل طويل ، قوي ، أعرض من الآخرين ، جسده صلب على الرغم من الجروح التي لا تعد ولا تحصى والتي تنزف من خلال درعه الممزق.
لقد شعر ليو بذلك.
الأضلاع المتشققة.
العضلات الممزقة.
الإرهاق.
ولكن لم يكن هناك تردد ، ولا تخمين.
فقط حل.
التفت الرجل نحو رفاقه ، وكان قد اتخذ قراره بالفعل.
"إنهم هنا من أجلي. "
كان صوته ثابتاً وهادئاً - مستسلماً تقريباً.
"لا أنت ، ولا الآخرون. و أنا فقط - التنين. لذا دعني أكون الوحيد الذي يبقى ويقاتل. "
مقابله كان هناك رجل آخر - طويل القامة تقريباً مثله ، ومهترئاً مثله من المعركة - تجمد في مكانه ، وكانت ملامحه تتلوى من الغضب.
"لا. " كان صوته حاداً ، ويداه مشدودتان إلى قبضتيه.
أنت التنين! أنت أمل شعبنا - لا يمكنك أن تموت! دعني أفعل هذا يا نوح. دعني أغطي انسحابك.
ولكن نوح هز رأسه فقط.
"لا ، نوير. أنت لست قوياً بما يكفي. "
لقد كان صوته حازماً ولكن ليس قاسياً.
ثم مع ابتسامة غير متوازنة ، أعطى إبهامه للأعلى.
"بالإضافة إلى ذلك لدي طرقي للبقاء على قيد الحياة. "
لقد كانت كذبة.
ونوير عرف ذلك.
"لا. "
صوته تصدع.
لا تفعل هذا. نحن بحاجة إليك. نحن تائهون بدونك. لا أحد منا - لا أحد منا يستطيع أن يصبح القاتل الخالد التالي - لكنك تستطيع! حياتك تساوي ألفاً من حياتي.
ارتجف نوح - ليس جسدياً ، ولكن شيئاً أعمق.
ربما الندم.
ربما الشعور بالذنب.
ربما كان ثقل معرفة نوير صحيحاً.
ولكن هذا لم يغير الحقيقة.
"عليك أن تأخذهم وتذهب. "
كان نوير يهز رأسه ، ما زال يرفض ، ما زال يقاوم.
"نوح ، اصمت أيها اللعين- "
"اذهب ، نوير! "
لم يكن الأمر طلباً.
كان هديراً. أمرٌ مدوٍّ يائسٌ هزّ الأجواء من حولهم ، ولم يترك مجالاً للجدال.
شعر ليو بالألم في صدر نوح - ألم معرفة أن هذا هو الوداع.
ولكن لم يكن هناك خيار آخر.
أصبح تنفس نوير متقطعاً. ممزقاً بين الولاء والواجب ، بين الأخوة والبقاء.
ولكن عندما وضع نوح يده على كتفه توقف كل شيء.
"لديّ طرقي الخاصة للبقاء على قيد الحياة. " كذب نوح مرة أخرى ، بلهجة أكثر ليونة هذه المرة. "عليك فقط أن تثق بي. "
قبض نوير على فكه.
ثم-انكسر.
"على ما يرام. "
مع شهيق حاد ، استدار على كعبه ، وأمسك بالجندي المصاب الأقرب ، ودفعه إلى الأمام.
"يتحرك! "
وتردد الآخرون - ولو لثانية واحدة.
ثم أطاعوا واحداً تلو الآخر ، وتسلقوا وجه الصخرة ، وهربوا إلى الليل المليء بالدخان.
استطاع ليو أن يشعر بذلك - غضبهم ، صلواتهم الصامتة.
وبينما اختفى نوير في الضباب كان آخر شيء رآه ليو هو الدموع في عينيه.
ثم-
وصل المطاردون.
ظهرت عشرات الشخصيات من الظلام.
وكان درعهم أسود.
ليس أي لون أسود - أسود أوبيتو ، مع رمز محفور على صفائح صدورهم.
تعلقت نظرة ليو بها ، وأحرقت الصورة في ذهنه.
ثعبان ملفوف حول خنجر.
ولكن لم يكن لديه الوقت لمعالجة الأمر
لأن نوح تحرك.
وشعر ليو بكل شيء.
الإرهاق ذهب.
التردد-ذهب.
في اللحظة التي ظهر فيها العدو ، ترك نوح كل شيء ما عدا الغريزة.
انفجر جسده إلى الأمام.
أسرع من الممكن البشري.
أسرع مما تحرك ليو من قبل.
وثم-
بدأت المذبحة.
خطوة واحدة. 40 متراً مغطاة.
ضربة واحدة ، رأس واحد تدحرج.
كان يقف أمامه مقاتل من المستوى المتسامي ، لكن شفرة نوح اخترقت حلقه قبل أن يتمكن حتى من الرد.
رش الدم.
انقض عدو ثانٍ - التوّى نوح ، وسحق كعبه ركبتهم قبل أن يطعن خنجراً في قلبهم.
وجاء ثالث من الخلف - شعر نوح بذلك.
انبطح.
تم الرد.
طعن سيفه في جماجمهم.
ثلاثة قتلى في ثانيتين
ومع ذلك فقد استمروا في المجيء.
عشرة أصبحت عشرين.
عشرون أصبحوا أربعين.
وظل نوح يقاتل.
لكل عدو سقط ظهر المزيد.
أكثر قوة.
أكثر مهارة.
شعر ليو بجسده يتباطأ.
ضرباته أقل دقة.
مراوغاته - أقل نظافة.
جروحه تتراكم.
جرح في أضلاعه.
انغرز خنجر في كتفه.
ركبة تصطدم بقصته.
وثم-
لقد تقدم حضور جديد للأمام.
وتوقف كل شيء.
تراجع جنود العدو.
من خلال الدخان الخفيف - ظهر.
الرجل ذو رمز الثعبان.
وفي اللحظة التي رآه فيها نوح ، شعر ليو بأن معدته تهبط.
وكان ذلك الرجل مختلفا.
لم يتحرك مثل الآخرين.
لم أشعر مثل الآخرين.
وكان وجوده خانقاً.
كان الوزن ثقيلاً جداً ، لدرجة أنه كاد أن يجبر الهواء على الخروج من رئتي نوح.
مقاتل على مستوى الملك.
عرف نوح أن الموت قد جاء إليه.
ولكن حتى في تلك اللحظة لم يتراجع.
رفع شفرته ، وهو يعلم جيداً أن المعركة الأخيرة تنتظره.
ومع ذلك وعلى الرغم من ثقته في موته ، فقد هاجم العدو بابتسامة.
كأنه كان سيموت ، فاختار أن يموت وهو يقاتل كالبطل ، وليس كجبان يركض.
---------
لقد شعر ليو بكل ما حدث بعد ذلك بوضوح.
وكانت المعركة التي تلت ذلك عبارة عن مزيج من السرعة واليأس والهلاك الحتمي.
لقد حارب نوح كالوحش.
لكن الرجل -الذي يحمل رمز الثعبان- كان شيئاً يفوق الخيال ، حيث كان يلعب مع نوح ، مثلما كان هين يلعب مع ليو أثناء التدريب.
ببطء ، ولكن بثبات ، أصبحت حركات نوح أبطأ.
جروحه تنزف أعمق.
وأخيرا—
لقد اخترقت شفرة صدره.
لقد شعر ليو بذلك.
الفولاذ البارد يخترق ضلوعه.
الدم يملأ رئتيه.
رؤيته ضبابية ….
وأخيراً ، انهار نوح على ركبتيه ، وكانت أنفاسه الأخيرة تخرج من رئتيه.
"سأعيدك في الحياة التالية... الثعبان الأسود- " قال ذلك قبل أن يغلق عينيه إلى الأبد ، حيث شعر ليو بوعيه يتراجع إلى الوراء.
--------------
انفتحت عينا ليو فجأة ، وبدأ يتنفس بصعوبة ، وكان صدره يؤلمه ، ورئتيه تحترقان ، وجسده يرتجف - كما لو كان هو من مات للتو ، وليس نوح.
وكأن جسده هو الذي تم ثقبه ، وقوته هي التي نزفت في التراب.
ورغم ذلك-كان على قيد الحياة.
ولكن هذه المرة-
لقد رأى شيئاً مهماً.
وهذه المرة-
وكان له اسم.
اسم كان يعرفه جيداً.
الثعابين السوداء!
