في ركن من حي النبلاء ، اجتاحت الرياح العاصفة الخضرة .
تحت غطاء الأشجار كان هناك فيلا من طابقين ذات قبة مستديرة . كان لها الطراز المميز لإمبراطورية شتشران ، لكن الفيلا بدت زاحفة بشكل خاص في الظلام لسبب ما ، كما لو كان هناك وحش يلوح في الأفق في المكان .
عند مراقبة الفيلا من بعيد لم تستطع كاترينا معرفة ما إذا كان ذلك بمثابة هاجس حقيقي لنجمة القدر المضيفة ، أم أنه مجرد تأثير نفسي . أصبح شكلها الذي بدا وكأنه قد ذاب في الريح غامضاً أكثر فأكثر حتى اختفى تماماً .
على الرغم من مرور بضعة أشهر وكان يجب إلغاء الدفاع بعد تنظيف الفيلا بالنور المقدس لم تجرؤ كاترينا على أن تكون مهملة . ما زالت تستخدم تعويذات مثل "المتقدمه التسلل" للتسلل بدلاً من ذلك باستخدام القوة الدموية فقط . كانت تثق بالسحر وتحبه أكثر من قوة الدم!
أضاء القمر الفضي ، غير المغطى بالغيوم ، الأرض بضوء مائي ، تاركاً ظلالاً طويلة تشبه الوحوش الملتوية خلف الأشجار . في مثل هذا الفارس اللامع ، اقتربت كاترينا من الفيلا بدون صوت . منعها تأثير "التخفي المتقدم" من ترك أي أثر وراءها . على الرغم من مرور عربة من أمامها لم يشعر أحد أن سيدة كانت تسير بجانبهم مباشرة .
كاترينا دخلت الفيلا بسهولة . ثم تبخرت شكلها لتدخل إلى القاعة ، قبل أن تقوم بفحص شامل في "مسرح الجريمة" .
كانت أرضية القاعة من الآجر الحجري ذات الأسطح الملساء . كانت هائلة ومتسقة مع أسلوب إمبراطورية ششران . كان أحدهم ضخماً مثل خمسة من نفس الطوب في ألين .
عند النظر إلى انعكاس السقف على الطوب ، شعر كاترينا بأن المرأيَّاً كانت مثبتة على الأرض . فكرت في نفسها "حتى الأرضية في منزل كونت كالكيت لن تكون سلسة للغاية . هذا لا يخدم أي غرض سوى التعثر على الضيوف وتسهيل برؤية ما بداخل تنانير السيدات . هل صممها صاحب الفيلا لذلك ؟ أم كان لشيء آخر ؟ "
كان نبلاء إمبراطورية شتشران دائماً أكثر إسرافاً من أقرانهم "" في الجنوب . لم يستبعد كاترينا مثل هذا الاحتمال حتى الآن .
تحت المتقدمه التسلل تم الكشف عن جسدها في كل مرة ألقت فيها تعويذة ، لكنها كانت غير مرئية مرة أخرى بعد أن تم ذلك . لذلك فإن مظهر كاترينا الذي تم تغييره كان يرمش على الأرض طوال الوقت . كان شعرها الأشقر الطويل وعيناها الخضران صافيتين .
"لقد مرت بضعة أشهر منذ أن تم تطهير هذا المكان بالنور المقدس . حتى أكثر التعويذات السحرية غرابة تبدو غير مجدية . . . "قامت كاترينا بكل سحر التحقيق الذي يمكن أن تفكر فيه ولكن دون جدوى .
بالطبع لم تكن جهودها عبثاً تماماً . على الأقل كان بإمكانها أن تدرك من العلامات الموجودة على الأرض أن لا أحد يمارس أي قوة غير عادية في ذلك الوقت ، أو أن العلامات لن تكون ضحلة .
"لا يوجد استخدام للقوة غير العادية يوحي باحتمالين فقط: الساحر الرسمي كان يتحكم فيه الشياطين بالكامل ، أو أن قوته كانت مختومة مسبقاً . إذا كان الأول صحيحاً ، لكان قد استخدم السحر الأكثر تدميراً عندما تم القبض عليه برغبة الذبح . لذلك يجب أن تكون قوته مغلقة سواء كان يعبد الشياطين أم لا " . وصل كاترينا إلى نتيجة .
إذا انضم الساحر إلى مهرجان القتل لغرضه الخاص ومنع نفسه من استخدام السحر ، فلن يكون أي غرض أكثر أهمية من حياته في اللحظة الحرجة . كان سيستخدم السحر دون وعي .
"هذا يعني أنني أستطيع أن أفهم كيف تم ختم سحر الساحر من جسده . . ." فكرت كاترينا في فكرة ولكنها لوحت بيدها بأسف . لكن الكنيسة ألقت باللوم عليه في عبادة الشيطان وأحرقت جسده . الكنيسة الدموية " .
شتمت رغم سلوكها المعتاد . من المؤكد أن الكنيسة الشمالية كانت بحاجة إلى كبش فداء لإرضاء النبلاء والشعب ، ولم يناسبها أحد أكثر من الساحر الشرير الذي مات على الفور .
كانت القاعة فارغة بسبب تنظيف الأثاث والمذبح . خطى كاترينا لبعض الوقت وفكرت في شيء آخر . ذكر الخليج أن فارساً قتل هناك أيضاً . من الواضح أن قوته الدموية كانت مختومة أيضاً . بينما لا يمكن وضع جسده في مقبرة عائلته ، يجب أن يكون في مقبرة عامة متطورة . بعد كل شيء ، يجب عدم خزي النبلاء . . . "
تم انتعاشها بعد الاستيلاء على الدليل . عند فحصها للطابق العلوي والطابق السفلي لم تجد شيئاً ذا قيمة . عندما كانت على وشك المغادرة ، شعرت أن تعويذة الإنذار قد انطلقت ، لذلك نظرت إلى النافذة في الحديقة .
بعد ذلك لاحظت كاترينا أن إرادة فارس مألوف تنتشر من خلال فجوة النافذة ، وتحقق من الوضع في الداخل ببرود وبعناية .
عندما وصلت الإرادة إلى كاترينا ، أحدثت "التخفي المتقدم" تموجات وتظاهر بعدم وجودها تماماً .
(كراك) ، (كراك) ، الصدع . فتحت النافذة ببطء بقطعة من الجليد الرقيق ، واختفى "المجرم" الذي فتح النافذة .
زحف الظل إلى الداخل . كان طويلاً و قوي البنية ، وتظهر على يديه أنماط رقاقة الثلج .
"ياكوف ، إنه هنا حقاً . . ." واقفة في وسط القاعة ، شاهدت كاترينا الشخص الغريب وهو يتجول ويتحقق . كان من السهل عليها أن تعرف من هو من الجو المألوف .
ومع ذلك لم تتفاجأ بوصول ياكوف . كان رد فعله غريباً عندما ذكرت آنا الساحر الميت .
شعر ياكوف بالارتياح بعد التأكد من عدم وجود أشياء أو آثار مشبوهة ، لكنه لم يلاحظ كاترينا الذي وقف وراءه طوال الوقت بشكل علني .
كنت أفكر في كيفية استجوابه . الآن بعد أن التقينا ، يجب أن أغتنم الفرصة . . . "اتخذت كاترينا قراراً .
وقف ياكوف مستقيماً وكان ذاهباً لتفقد الطابق العلوي ، عندما شعر فجأة بعدم الارتياح . وبدون أي تأخير ، بدأ جسده ضخماً ومغطى بالصقيع ، بينما كان يفكر في نفسه "هل أنا أتعرض لكمين ؟"
بالكاد خطرت له الفكرة عندما دمدت رأسه وأصبح كل شيء ضبابياً .
"لدي سؤال لك ." ثم سمع صوتاً لا يمكن التنبؤ به ولا جنس له .
على الرغم من أن الصوت بدا غريباً إلا أن ياكوف شعر أن الصوت كان مألوفاً وناعماً لدرجة أنه بدا من اللورد الذي يعبده ومن الفتاة التي أحبها سراً . لذلك دون أي مقاومة ، أجاب في تملق "أي سؤال ؟"
"ما علاقتك بالساحر الذي مات هنا ؟ لماذا قمت بالتحقيق في هذا المكان ؟ " جاء الصوت مرة أخرى .
أراد ياكوف لا شعورياً أن يرفض الإجابة ، لكن حالة الاستسلام والإعجاب الغريبة جعلته يعترف بصراحة "في مايو ، صادفت ساحراً رسمياً وتعاونت معه لفترة من الوقت ."
"قدمت له ذكاء وقادته إلى البحث عن الموارد ، وقدم لي ملفات عن قوة الدم في المقابل . بفضل هذه الملفات ، صححت أخطائي ووجدت الطريق لأصبح فارساً . ثم ذهبت إلى الأرض المجمدة في مهمة أخرى . عندما عدت ، قيل لي أن الساحر متورط في عبادة الشياطين " .
"خوفاً من أن أكون متورطاً ، وبما أن هذه لحظة حرجة في لقب الفروسية ، فقد جئت إلى هنا للبحث ، على أمل تدمير كل القرائن التي قد لا تزال موجودة ."
تتفاجأ كاترينا . "لماذا تشارك ؟ هل كان بمفرده عندما كان يعمل معك ؟ "
كان الساحر قد مات بالفعل ، وبالتأكيد لم يكن بحوزته أغراض ياكوف ، أو سيتم استجواب ياكوف لحظة عودته . ما الذي كان قلقاً بشأنه ؟
"نعم كان وحده ." رد ياكوف بصراحة كما لو كانت الوالي الذي تعهد بالولاء له .
وحيد ؟ لقد جاء إلى مدينة كالكيت مع عدد قليل من الشركاء ، لكنه تركهم وعمل مع ياكوف . . . وعقدت كاترينا ذراعيها وسألتها "ماذا عن السؤال الآخر ؟"
"لأن . . . لأن تعاوننا تم تيسيره من قبل الدوق دودا . قبل أن أذهب إلى الأرض المجمدة ، أخبرني ذلك الساحر بكل سرور أن الدوق دودا دعاه لحفلة خاصة ، وأنها كانت فرصة عظيمة له للانضمام إلى دائرتهم " . بعد تردد قصير ، اعترف ياكوف بصراحة "لا أعرف ما هي الدائرة بالضبط ، لكن ديوك دودا كان دائماً قوياً وغامضاً بصفته سيد العالم السفلي لمدينة كالكيت . أخشى أن تكون وفاة الساحر مرتبطة به . . . "
لو علمت الكنيسة به ، فإن المرتزقة الذين كانوا على اتصال بالساحر مثلي سيقتلون بالتأكيد . لقد علمت أن الساحر اعتاد على ترك علامات سرية . لذلك جئت وخططت لتدمير العلامات " .
تساءلت كاترينا وهي تفكر لحظة "هل الدوق دودا ما زال على قيد الحياة ؟"
"نعم ، على قيد الحياة أكثر من أي وقت مضى . رأيته في قاعة المدينة هذا الصباح " . قال ياكوف ، جسده يرتجف ، كما لو كان خائفا جدا من هذا الدوق دودا .
استفسرت كاترينا مرة أخرى ولكنها لم تحصل على أي معلومات قيمة أخرى . لذلك سألت من ياكوف أن يخبرها بالعلامات السرية للساحر . ثم تبخرت جسدها وغادرت القاعة عائدة إلى الفندق .
في القاعة "قبل" ياكوف أمر كاترينا ووقف هناك في حالة ذهول حتى هبت عليه ريح باردة من الرياح وأيقظته . لقد شعر أنه كان لديه للتو حلم أخبر فيه شخصاً آخر بأسراره العميقة .
"هذا . . . هذا مرعب . . . هل كانت تعويذة الدائرة الخامسة " السيطرة على بني آدم " ؟ تكهن ياكوف بما حدث له . "هل أرسل المجلس السحري محققين ؟"
"لحسن الحظ كان الساحر القوي يحتاج فقط إلى أدلة ولا يريد قتل أي شخص . وإلا . . . "فكر ياكوف في خوف . كان من الممكن أن تكون حياته قد سلبت بسهولة .
"اعتقدت أنني أصبحت أخيراً خبيراً بعد أن قمت بتنشيط قوة دمي وأصبحت فارساً . لم أكن أعرف حتى الآن أن لقب الفروسية هو مجرد البداية . هناك الكثير من الأشخاص الخطرين فوقي . كان ساحر الدائرة الخامسة الآن أقوى مني بالفعل ، ناهيك عن هؤلاء السحرة والفرسان المشعّين . . . "
لتهدئة الوقت ، سارع ياكوف للمغادرة . تحت الرياح المتجمدة ، أدرك أن ملابسه كانت مبللة من العرق البارد على ظهره .
… …
في اليوم الثاني ، تظاهر ياكوف بأنه طبيعي ، ذهب إلى نقابة المغامرين من أجل عمله ، وسألت كاترينا عن الفارس الميت والمكان الذي دفن فيه مع آنا .
عندما حل الليل ، دخلت كاترينا المقبرة النظيفة والمخيفة وفقاً لذكائها ووجدت قبر الفارس الميت .
عندما كانت على وشك فتح القبر بالسحر ، ضحك رجل مغناطيسي من تاج الشجرة على ظهرها . "محقق من إتحاد السحر ؟"
"من هذا ؟" استدار كاترينا بحذر . لم تلاحظ أي خطأ عندما تفقدت المناطق المحيطة الآن ، مما يشير إلى أن الرجل كان أفضل في الاختباء مما كانت عليه .
وقف رجل وسيم ذو شعر ذهبي ، يرتدي قميصاً أسود ومعطفاً أحمر ، على قمة الشجرة . كان يحمل كوباً من النبيذ لا يتوافق تماماً مع الجو ، وحياه قائلاً "مساء الخير ، أيتها السيدة الجميلة . يمكنك دعوتى بـ الفيكونت كارينديا " .
"الفيكونت كارينديا ؟ أنت حفيد السيد راين ؟ " ربطت كاترينا الذكر من أمامه بفيكاونت مصاص الدماء التي وصفتها معلمتها من قبل .
"هاااه ؟" فرك الفيكونت كارينديا وجهه وبدا مندهشا إلى حد ما . "هل أنا من المشاهير الآن ؟ من هو معلمك ؟"
"معلمي هو السيد أتوم كونترولر ." كانت كاترينا مرتاحة إلى حد ما لأنها شخص تعرفه .
"ذلك الوحش . . . لا ، أعني . . ." انطلق الفيكونت كارينديا . قال وهو يضحك ليغطي نفسه "إن معلمك عبقري حقيقي وأنا معجب جداً به . حسناً ، أنا هنا للتحقيق في الموت غير المعتاد لأحفادنا . أعتقد أننا نتشارك نفس الغرض " .
