الفصل 432.1: الأساطير تحت الرمال
وقف الجنرال ماكلينان عند مدخل الخيمة ، فعطس. دون قصد لم يمضغ سيجارته في الوقت المناسب ، فبصقها في الرمال.
فرك أنفه المحروق من الشمس ، وألقى نظرة على السيجارة العالقة في الأرض ، وتمتم بغضب "اللعنة ".
لكن كانت خطة مثالية إلا أن فكرة حصوله على لقب "فاتح السماء " النبيل ، وهو جنرال ذو نجمتين ، وتقليص تكليفه بالإشراف على البناء في الصحراء جعلته يشعر بالسخط.
ولسبب ما كان يشعر بقشعريرة غريبة تسري في عموده الفقري منذ لحظة.
كان قد شعر بنفس الشعور قبل شهرين أو ثلاثة. و بعد فترة وجيزة ، انفجرت مروحة سفينته "قلب من حديد " المحبوبة بعد أن علقت بداخلها منطاد هيدروجيني انجرف من العدم.
ولم يتمكن حتى يومنا هذا من تأكيد هوية من أطلق هذا البالون...
"زد دورياتنا! " التفت ماكلينان إلى القائد الجديد وأمره بحزم "وسّع منطقة البحث من 3 كيلومترات إلى 5 كيلومترات. اعتقلوا أي شخص يقترب ، وأطلقوا النار عليه إن قاوم! "
وقف الضابط منتبهاً وأدى التحية. "نعم سيدي! "
شاهد الجنرال ماكلينان الضابط وهو يُسرع في إصدار الأوامر ، فأطفأ السيجارة بحذائه ، فطحنها في التراب. ثم سار ويداه خلف ظهره نحو الجانب الشمالي من المعسكر.
كان مدرج المطار قيد الإنشاء.
وبدون الجرافات كان عليهم أن يحفروا بالمجارف ، مستخدمين عربات اليد والشاحنات لتحريك الأرض.
كانت الأرض صحراوية بشكل كبير ، ولمنع انهيار الأرض أثناء عمليات الإنزال كان عليهم أن يضغطوا الأرض بأفضل ما يمكنهم.
قام أكثر من 50 جندياً بدورية على حواف المدرج ، للإشراف على أعضاء جيش الاحتياط أثناء العمل.
كان أكثر من ألف جندي من جيش الاحتياط عاريي الصدر تحت أشعة الشمس الحارقة أثناء حفرهم للأراضي.
نظر ماكلينان إلى أذرعهم وأكتافهم العارية ، ثم صفى حلقه وصاح بصوت أعلى "شمس أغسطس كفرن ملتهب. أعلم أنكم تشعرون بالدوار من شدة الحرارة ، وأطرافكم ثقيلة كما لو كانت مليئة بالرصاص ، ولكن من الأفضل أن تحترقوا تحت أشعة الشمس هنا بدلاً من أن تحترقوا بالفوسفور الأبيض على خطوط المواجهة ، أو تحترقوا بالبنزين حتى لا يتبقى شيء ".
هذا ما تحمله حلفاؤكم. سيعذبكم أعداؤكم بأبشع الطرق ، لذا عليكم القتال والتقدم ، فهذه هي الطريقة الوحيدة للنجاة. كونوا شاكرين لأننا ساحه القتالكم طريقاً واضحاً! لستم مضطرين لأن تكونوا عبيداً للملوك ، ولا دمىً في يد سفينة إنتربرايز. المصاعب التي تتحملونها اليوم ستُقابل بأضعاف مضاعفة لأعدائنا غداً.
"سوف يتوبون في النيران! سوف يتحولون إلى رماد تحت ملايين الدرجات ، وسوف يسحقون إلى غبار بسبب غضبنا! "
"ابذل المزيد من الجهد! "
"يتحرك! "
وبينما كان ماكلينان يراقب الناس وهم يحفرون بنشاط أكبر ، أومأ برأسه في رضا واستدار ليعود إلى الثكنات.
يا ليته يستطيع الحصول على دلو من الآيس كريم... سيكون أفضل لو أطعمته تيريزا... لا ، لقد لوثتها البرابرة وأسروها. و من الأفضل الانتظار حتى انتهاء الحرب وزيارة حريم الملك العجوز.
كان اهتمامه بالنساء في الواقع معتدلاً ، حيث كان من السهل جداً عليه الحصول على مثل هذه الأشياء.
كان الآيس كريم ، السلعة النادرة من المراعي المرتفعة على طول نهر سولات ، والترف الذي كان محجوزاً للنبلاء حتى على بُعد آلاف الكيلومترات ، هو ما أغراه.
مع وجود هذا فينود غير المحظوظ ، يجب على هؤلاء الحمقى البربريين أن يعرفوا قيمته.
كان يأمل أن لا يكون هؤلاء القرويون قد أكلوا كل شيء......
وكانت الشمس قد غربت بالفعل في الأفق.
تحت ظل برميل خشبي كانت قطة سوداء وبيضاء تتثاءب بكسل ، وتلعق مخلبها بلا مبالاة.
وفي تلك اللحظة ، تأرجحت سمكة مجففة أمامها.
استنشقت القطة رائحة الملح ، فحولت عينيها الكهرمانيتين وسارت نحوه بأناقة.
مواءً مهذباً للسمك المجفف ، وبرؤية أن "خادمه " لم يأخذه بعيداً ، بدأ القط في تناول الطعام دون مراسم.
من الواضح أنه كان يستخدم ليتم إطعامه... أو ربما يتم عبادته.
بدا أن الرجل العجوز بوما كان محقاً. حيث كان الناس هناك يحبون القطط كثيراً ، لدرجة أن القطط هناك كانت تعيش حياةً مريحةً ، لا تخشى الناس على الإطلاق.
فركت معجون السمسم مؤخرة رأسها الدافئة برفق ، مستمتعةً بأصوات الخرخرة المريحة ، وابتسمت بعينين منحنيتين كالهلال. تأرجحت أذناها كأذني القطة ببطء ، وارتسمت على وجهها ابتسامة رضا.
جلس الدب الأبيض الضخم القرفصاء بجانبها ، ينظر بفضول إلى المخلوق الصغير على الأرض. "لماذا يبدو وكأن كل قطط الأرض القاحلة قد ركضت إلى هنا ؟ "
أجل ، إنه أمر غريب. لم أرَ قططاً في أماكن أخرى... مع ذلك رأيت كلاباً. تذكر سيسامي باست بعناية.
عندما رأى روشان القطة وهي تتلقى الطعام جيداً وتحظى بالعناية ، أظهر نظرة حسد.
"اللعنة ، أريد أن أداعبه أيضاً... "
"يمكنكِ ذلك لكن عليكِ الحذر. كفوفكِ كبيرة جداً ، لا تؤذيها. " تنحّى معجون السمسم جانباً ليمنح روشان بعض المساحة.
"هههه ، لا تقلق ، أنا حذرة جداً عندما أتعامل مع القطط! "
فركت روشان كفوفها بحماس ، ثم مدت مخلبها بحذر.
ولكن قبل أن تتمكن من لمس القطة بمخلبها ، شعرت القطة بالخوف ، ونفشت فرائها ، وأطلقت هسهسة.
بدا روشان في حيرة وسحب مخلبه بسرعة.
كادت أن تشرح أنها لا تقصد أي أذى ، لكن القطة لم تكن تنوي الاستماع. ثم استدارت وركضت إلى ظلال الزقاق حيث السمك المجفف.
بينما كان روشان يشاهد القطة تختفي في الزقاق ، بدا عليه الإحباط الشديد. "همم... هل مظهري مخيف جداً ؟ "
لم تعرف معجون السمسم كيف تُعزيها ، لكن عندما رأتها على وشك البكاء لم تستطع تركها وشأنها ، فربتت على يديها بخجل ووقفت. ثم ربتت على كتف روشان العريض ذي الفرو. "كيف يُعقل هذا ؟ رورو خاصتنا لطيف للغاية... ربما لم يرَ قط دباً يتكلم. "
كان الناس هناك يؤمنون بالخرافات ، ولكنهم متسامحون بشكل مدهش مع المجهول.
حتى عند رؤية دبٍّ ناطق كان رد فعلهم الوحيد هو التساؤل عن كيفية تربيته. لم يصرخوا أو يصيحوا أو يهاجموا "الوحش ".
ربما لم يكن السبب في ذلك هو أن الأرض القاحلة مليئة بأشياء غريبة فحسب ، بل أيضاً لأن السكان المحليين كانوا غالباً ما يشاركون في التجارة وكانوا معتادين بالفعل على الحكايات الغريبة.
على سبيل المثال ، في فندق كاستيوس موتيل المجاور...
كانت موظفة الاستقبال عبارة عن روبوت من طراز قديم ، قديم جداً لدرجة أن جلده كان باهتاً.
ويقال إنه خلال عصر الرخاء كان يعمل كموظف استقبال في منتجع سياحي يبعد 20 كيلومتراً ، ثم أُرسل لاحقاً إلى ساحة الخردة عندما وصل إلى نهاية عمره الافتراضي.
ولم يتم التخلص منها قبل نهاية العالم ، بل ظلت تنتظر قرابة قرنين من الزمان على خط التجميع في مصنع مهجور حتى بضعة عقود مضت ، عندما التقطها صاحب الفندق واستأنفت مهنتها القديمة.
تجاوز وقت عمله الفعلي عمره الافتراضي بكثير ، مما دفعه إلى قول أشياء غريبة ، تُسيء أحياناً للضيوف. وكثيراً ما كان يغيب عن الوعي ، غارقاً في أفكاره لفترات طويلة.
كلما حدث ذلك كان مالك الفندق يخرج لتسجيل معلومات الضيوف بنفسه.
"... أتذكر عندما رأيته لأول مرة كان عمري 7 سنوات ، والآن عمري يقترب من 47 عاماً. الوقت يمر بسرعة كبيرة. "
"بالتأكيد. " كان سيسي يقف عند المنضدة منتظراً ، وأومأ برأسه دون وعي.
وكان ذلك يعتبر حياة طويلة في الأرض القاحلة.
تذكرت بصعوبة أنها سمعت أحدهم يقول ، وفقاً لإعدادات اللعبة ، إن متوسط عمر الشخصيات غير اللاعبة هو 35 عاماً فقط. و معظم الناس سيواجهون الخطر في العشرينيات من عمرهم.
كان المالك يتصفح دفتر ملاحظات بالياً ، ثم فرك إصبعه عليه ، وبدا عليه الحرج فجأة. ثم نظر إليهما باعتذار "معذرةً أيها الضيف ، لقد حُجزنا بالكامل مؤخراً. لم يتبقَّ لدينا سوى غرفة مزدوجة واحدة... هل تمانع في مشاركة غرفة بسرير كبير ؟ "
قبل أن يتمكن سيسي من الإجابة ، ركض تيل نحوها وصرخ بحماس "أوه! لا مشكلة! تيل سوف ينام مع سيسي! "
سعل سيسي بخفة. "إذن... غرفة عادية بسريرين منفصلين وغرفة بسرير كبير من فضلك. "
بعد أن تحدثت ، وضعت بضع عملات جمل من فئة ١٠ على الطاولة ، بعد أن استبدلت غنائم اللصوص في السوق ببعض العملات المعدنية. حيث كان معها ٦٠٠ أو ٧٠٠ عملة جمل ، تكفي لنفقاتها اليومية.
كانت الإقامة في فندق كاكتوس ميدل معقولة التكلفة. كلفتها 9 عملات جمل للغرفة الفردية ، بما في ذلك شريحة كبيرة من خبز الجاودار على الإفطار.
قيل أنه إذا لم يكن الشخص صعب الإرضاء بشأن أماكن الإقامة كانت هناك غرف مقابل 2 عملة جمل في اليوم ، مثل نوع غرف المرافق التي ينام فيها الخدم.
أما بالنسبة لاستئجار مرآب... فكان أغلى قليلاً. و مع ذلك يكلف ١٥ عملة جمل فقط يومياً ، أي ٣٠٠ عملة شهرياً.
وهذا ما جعل سيسي تشعر وكأنها تعرضت للاحتيال.
خريطة لعينة وكتاب صغير عن العادات والثقافة المحلية تم بيعهما بسعر يعادل إيجار تسعة أيام!
لا عجب أن المالك لم يحسب حتى قبل أن يأخذ كيس المال.
لقد حقق له 80 عملة جمل على الأقل ربحاً قدره 40 عملة!
لقد كانت متسرعة للغاية!
تم تسليم مفاتيح الغرفة المزدوجة إلى سيسامي باست وروشان ، وأخذ سيسي تيل إلى الغرفة الأخرى.
وعندما مرت عبر الممر رأت رجلاً ملتحياً وامرأة ذات وجه قلق يقفان بجانب النافذة في الطابق الثاني.
كان الرجل يرتدي قميصاً كتاناً باهتاً ، وكان سلوكه يوحي بأنه كان جندياً ، أو على الأقل حارس قافلة ، وربما كان برتبة نقيب.
كانت المرأة التي أمامه ترتدي فستاناً بيج. و شعرها البنيّ المجعد قليلاً يُحيط بوجهها الجميل ، وبطنها البارز قليلاً يوحي بأنها حاملٌ للتو.
"هناك دائماً طريقة... سمعت أنهم يوظفون بحارة في مدينة سيلفرمون ، قد أجرب حظي هناك. "
"ولكن... ماذا عني وعن الطفل ؟ " كانت عينا المرأة مليئة بالحزن.
ظل الرجل صامتاً ، من الواضح أنه لم يعد لديه أي خيارات.
