الفصل 417.2: جدي قال إنني سأختار ، ولم أقل إنني سأختار عشوائياً
ألقى نظرة خاطفة على شفتيه الجافتين الشبيهتين بالغصين ، فابتلع ريقه وتردد طويلاً. لم يستطع أن يُجبر نفسه على فعل ذلك.
اجتاحته موجة من الحزن.
فجأة ، انفرجت شفتي الغصن الجافتين قليلاً ، ونطقتا بصوت ضعيف "ماء... "
شعر بانجولين بالارتياح لسماع هذا الصوت الضعيف ، فتنفس الصعداء ، مما أدى إلى تهدئة لعناته الداخلية.
جرّ كاولي إلى الجمل ، وأخذ قارورة ماء من ظهره ، ورجّها ، فوجدها لا تزال تحتوي على بعض الماء. فكّ الغطاء وقدّمها إلى شفتي الرجل نصف الميت.
"هنا. "
شعر كاولي بمياه نقية على شفتيه ، فتوسعت عيناه رغبة في البقاء على قيد الحياة.
وبشكل غريزي ، ضغطت يداه بقوة حول الزجاجة ، وبدأت الأوردة تنتفخ في معصميه.
لم يبق في الزجاجة إلا رشفة أخيرة ، فابتلعها طويلاً حتى لم يبق فيها قطرة ، ثم هزها بفزع قبل أن يرميها على الأرض.
نظر كاولي إلى مُخلِّصه ، وامتلأت عيناه بالامتنان. "شكراً لك. "
هزّ بانجولين رأسه ، مُشيراً إلى أنه لا شيء ، ثم التقط زجاجة الماء بلا مبالاة. "هل يمكنك الاستمرار ؟ "
تماسك كاولي وأومأ برأسه. "أستطيع... "
أومأ البنغولين برأسه ، ثم استدار ، ثم عاد إلى الجمل.
لقد نفد الماء العذب. إن لم يتمكنوا من الوصول إلى واحة قريباً ، فقد يضطرون إلى قتل الجمل...
قبل نصف شهر فقط ، مُني الجيش بهزيمة نكراء في الجزء الجنوبي من مقاطعة وادى النهر ، بالقرب منية لاكي فالي. تشتتت قواته ، وتشرد الناجون. مات الكثيرون ، وجُرح الكثيرون ، وفرّ الكثيرون.
ومع خيانة معسكر الأوراق المتساقطة ، كاد كاولي أن يلقى حتفه وسط الفوضى. وبفضل مساعدة بانجولين تمكنوا من الفرار من نيران العدو.
لقد كانت رحلة محفوفة بالمخاطر منذ ذلك الحين.
في البداية كانت إمداداتهم يكفى ، فبالإضافة إلى البنغولين كان يرافقه أيضاً العديد من الحراس الشخصيين.
لكن هؤلاء الماكرين لم يكتفوا بهزيمة معسكر الأوراق المتساقطة ، بل طاردوهم بشاحنة ، ولحقوا بهم بسرعة.
انطلقت النيران من المدفع المضاد للطائرات الموجود على الشاحنة ، وتمزق حراسه الشخصيون بسبب المدفع الرباعي أثناء حمايتهم له.
لحسن الحظ كان بانجولين سريع الاستجابة. أمسك ببندقية ملقاة على الأرض وانطلق ، ففجر محرك الشاحنة ونجا بأعجوبة من الموت مع كاولي.
وهكذا تمكن الاثنان لحسن الحظ من الهروب من مطاردة التحالف الجديد ، وعبرا أخيراً حدود مقاطعة وادى النهر قبل الوصول إلى الصحراء المغطاة بالشفق.
ولكن قبل أن يتمكن كاولي من الفرح لنجاته من المحنة ، أدرك أن الكابوس الحقيقي قد بدأ للتو.
العواصف الرملية.
تقلبات درجات الحرارة بين النهار والليل تصل إلى 40 درجة تقريباً.
وكانت الصحراء تعجّ بمخلوقات مفصلية متحولة ، بالإضافة إلى قطاع طرق رمال شرسين وعصابات عبيد. وقيل إن فرعاً من عشيرة بونيتشوير ، عشيرة الدببة كان نشطاً في المنطقة.
لحسن الحظ ، صادفوا قافلةً على الطريق. حيث استخدم بانجولين الدنانير التي أعطاه إياها الجنرال ماكلينان لشراء جمل وبعض المؤن ، مما مكّنهم من الوصول إلى هذه المسافة.
لكن... إذا لم يتمكنوا من الوصول إلى واحة قريباً ، شعر كاولي أن رحلتهم تقترب من نهايتها أيضاً.
وبينما كان ينظر إلى المسافة الضبابية ، أخذ نفسا عميقا وسأل "كم المسافة المتبقية... "
"أوشكنا على الوصول. حيث يجب أن نصل إلى الجزء الجنوبي الغربي من الواحة رقم 9 قبل حلول الظلام. " فتح بانجولين خريطة ورقية وعبث بالبوصلة أثناء حديثه.
بصراحة كانت هذه أول مرة يزور فيها مقاطعة سانست دون خريطة إلكترونية. فلم يكن يعرف مكانه حقاً.
كانت مساحة مقاطعة سانست تقريباً بحجم المناطق الغربية على الأرض.
لم تكن الرحلة سوى رمال ، مع مشاهد نادرة للصبار والشجيرات والأعشاب المتساقطة كعلامات مميزة. لم يستطع إلا اتباع اتجاه عام.
لم يكن متأكداً ما إذا كانوا سيتمكنون من الوصول إليه قبل الظلام ، ولكن بعد أن سمع كاولي أنهم كانوا قريبين من الوصول ، تجدد رغبته في البقاء على قيد الحياة وبدأ يعرج بسرعة.
شكراً لك. لولاك ، لكنتُ قد مُتُّ على يد هؤلاء البرابرة الآن. حالما نصل إلى المعسكر العسكري في الواحة رقم 9 ، سأُعرّفك بالتأكيد على الجنرال غريفين!
ارتسمت على وجه بانجولين ابتسامة بسيطة وصادقة. "شرف لي أن أخدمك! "
عند النظر إلى الرجل الذي ظل بجانبه لم يستطع كاولي إلا أن يتأثر بولائه.
تحت نظرات الرجل الشديدة ، شعر بانجولين بقشعريرة تسري في عموده الفقري ، ووخز في فروة رأسه.
وفي تلك اللحظة ، ظهرت مجموعة من الماشية على الكثبان الرملية أمامنا.
بخلاف ثور وادى النهر ذي الرأسين كان فراء هذه الثور بنياً ، وكان كثيفاً بعض الشيء. حيث كان لها رأس واحد فقط ، وأجفانها المتدلية جعلتها تبدو واعية. حيث كانت رؤوسها مزينة بقرون سميكة كالخرطوم.
لقد فكر البنغول بشكل غريزي في حيوانات أنكارا لونجهورن و لقد كانت تشبهها بالفعل ، ولكن تلك الإصدارات المتحولة كانت أكثر قوة بشكل ملحوظ.
وقف رجل عجوز أمام قطيع الماشية. حيث كان يرتدي عباءة ملفوفة بشرائط من القماش ، مزيناً بزخارف غريبة. حيث كان يحمل بندقية صيد قديمة الطراز ، وبدا كأحد رعاة الماشية المحليين. حدق في اتجاههم.
"هناك شخص أمامنا! لا بد أنهم رعاة محليون. "
عندما سمع كاولي صوت بانجولين ، نظر إلى الأعلى ، وسحب بشكل غريزي طوقه لتغطية نصف وجهه ، وخاصة جسر أنفه البارز.
مع غزو مملكة الصقور وقوات الجيش المشتركة لمملكة الأسد لم يكن من الحكمة الكشف عن هويته دون معرفة ما إذا كانت المنطقة تحت الاحتلال أم لا.
نظر إليه البنجولين بمهارة.
يبدو أن هذه الأنوف الكبيرة كانت تدرك إلى حد ما أنها غير مرغوب فيها هناك.
عندما رأى بانجولين كاولي يطلب المساعدة لم يُغيظه بل تقدم مُترنحاً نحو الراعي المُدجج بالبنادق. "يا صديقي ، نحن تجار من مقاطعة وادى النهر. فقدنا أمتعتنا على يد لصوص الرمال في الطريق... هل يُمكنني أن أسأل أين هذا ؟ "
حدّق فيه الرجل العجوز للحظة ، وكان تعبيره متشككاً ، لكنه في النهاية لم يُمعن النظر ، بل تحدّث بشفتيه الجافتين. "السحلية الذهبية ".
تجمد البنغول ، وهو يردد ما سمعه. "سحلية ذهبية ؟ "
أومأ الرجل العجوز برأسه ، وأصبح تعبيره أكثر تشككا وهو ينظر إلى الشاب.
هذه هي الواحة رقم ٨ ، في الجزء الشمالي الشرقي من مقاطعة الغروب ، تحت حكم مملكة السحلية الذهبية. و إذا كنتَ متجهاً شمالاً نحو المستنقعات ، فتابع السير شمالاً ، وسترى سلسلة جبال. بمجرد عبورها ، ستكون خارج الصحراء.
"واحة رقم 8... " أظهر بانجولين نظرة مرتبكة قبل أن يسأل "ما مدى بعد واحة رقم 9 من هنا ؟ "
الواحة رقم 9 ؟ إن كانت هذه وجهتك ، فقد انحرفت عن مسارك تماماً. سيتعين عليك قطع مئات الكيلومترات في الاتجاه الذي أتيت منه ، غرباً قليلاً. أشار الرجل العجوز بلا مبالاة إلى اتجاه.
عندما رأى الشباب المذهولين ، تشكلت ابتسامة خفيفة. "لكن ، ليس بالضرورة أمراً سيئاً. هناك حرب تدور هناك الآن و والذهاب إلى هناك ليس فكرة جيدة. قد يكون انحرافكم العرضي إلى هنا تدميه راً إلهياً. "
ابتلع البنغولين.
ومن الواضح أن العودة الآن كانت غير واقعية.
عدة مئات من الكيلومترات... وبالإمدادات التي كانت بحوزتهم ، فمن المرجح أن يموتوا على الطريق قبل أن يصلوا إلى منتصف الطريق.
"نحن بحاجة إلى تجديد إمدادات المياه لدينا... هل يمكنك أن تخبرنا أين يمكننا العثور على الماء ؟ "
عندما رأى أن الرجل العجوز لا يبدو شخصاً سيئاً ، التفت لينظر إلى الكثبان الرملية خلفه.
"اعبر هذا الكثيب مباشرةً. استمر لمسافة كيلومتر تقريباً وستجد قرية. يمرّ بها عدد لا بأس به من التجار. فكنت على وشك العودة بنفسي ، سآخذك إلى هناك. "...
بالعودة إلى العالم الحقيقي ، أول شيء فعله مشجع منطقة معركة بعد خلع خوذته هو الركض إلى ثلاجة المطبخ والاستيلاء على زجاجة من الماء المثلج وشربها مرة واحدة.
كاد أن يختنق وعندما شعر بالرضا عاد إلى غرفته قبل تسجيل الدخول إلى اللوح الرسمي لبدء منشور.
مشجعة ساحة المعركة: بعض من اللعنة...
قائد مياه الينابيع: ماذا حدث يا أخي ؟
مشجعة ساحة المعركة: ألم أقبل المهمة اللعينة ؟! يا إلهي! هذا مُحبط!
يا إلهي ، هل ما زلتَ في هذه المهمة ؟
مشجعة ساحة المعركة: ماذا أيضاً ؟ لقد قطعتُ كل هذه المسافة ، من الأفضل أن أُنهيها ، وإلا ستكون رحلة طويلة مُضيعةً للوقت.
الوقت الكافي: هل هذا ما يُسمى بمغالطة التكلفة الغارقة ؟ (͡° ͜ʖ ͡°)
الليلة العاشرة: لكن منتصف يوليو تقريباً ، ولم تفعل شيئاً آخر طوال هذه الفترة. و لقد مرّ وقت طويل... ألا تشعر الآن بفارق كبير ؟
غيل: بحسب حساباتي ، بمعدل 30 كيلومتراً في اليوم ، فإنك تمشي أكثر من 400 كيلومتر.
مشجعة ساحة المعركة: لم أفشل في الوصول إليه و لقد مررت بجانبه!
التوقف: هل مررت بجانبه ؟ ماذا يعني ذلك ؟
مشجعة ساحة المعركة: لا أعرف ما هو هذا المكان أيضاً لكن السكان المحليين يقولون إنه الواحة رقم 8 ، أرض مملكة السحلية الذهبية. أبعد شمالاً سيخرجنا من مقاطعة الغروب.
لو اتجهوا شرقاً لشهر آخر ، لوصلوا إلى وادى الصدع العظيم ، ثم شمالاً إلى المستنقعات. هناك على الأرجح كان المستنقع المتجول.
