عند بوابة مدينة بولدر.
كان الرجل ذو الدرع الصفيحي يقف مثل التمثال ، وكان جسده بالكامل غير متناغم مع محيطه ، مما جذب نظرات متكررة من المرتزقة والتجار المارة.
ليس فقط لطوله الذي يبلغ مترين ونصف ، بل أيضاً لدرعه الممتد من أعلى رأسه إلى أخمص قدميه ، والذي يكاد يخلو من أي ثغرات. حتى خوذة الفولاذ الملحومة لم تكن بها سوى بعض الثقوب الصغيرة.
لم يكن لدى المرتزقة المصطفين عند بوابة المدينة ما يفعلونه ، لذا بدأوا بتغيير موضوعهم إلى الرجل الغريب.
"أراهن أن هذا الدرع لا يستطيع منع رصاصاتي. "
"اصمت ، اخفض صوتك ، قد يكون هذا الرجل مستخدماً للقدرة. "
ماذا لو كان مستخدماً للقدرات ؟ لقد قتلتُ من مستخدمي القدرات أكثر من مخالب الموت! و لم يُذعر المرتزق إطلاقاً. فالمنطقة الواقعة على بُعد 50 متراً من بوابة المدينة كانت أيضاً تحت سيطرة الميليشيا.
ناهيك عن مستخدم القدرة حتى لو كان دبابة من عشيرة بونيتشيوير ، فلن يكونوا قادرين على فعل أي شيء له.
كانت المدفعية المقطوعة على الجدار الضخم يكفى لسحق كل الدروع.
من الواضح أن الرفيق بجانبه لم يصدق كلماته ، وقال بسخرية "توقف عن التباهي. الجميع يعرف أنك تبولت على سروالك آخر مرة سمعت فيها زئير مخلب الموت. "
"أتحداك أن تقولها مرة أخرى! "
لم ينتبه الرجل ذو الدرع إلى تعليقات الأشخاص من حوله ، وبقي عند البوابة لبعض الوقت ، ثم سار إلى فندق رياح من افار عبر الشارع.
لم يُتفاجأ النادل الواقف عند مدخل الفندق بهذا الرجل ذي الدرع الثقيل. فمن بين العديد من الضيوف الذين استقبلهم كان هذا الزيّ محافظاً في أحسن الأحوال ، بل لم يكن غريباً.
ناهيك عن ارتداء شيء ما حتى لو لم يرتدي شيئاً ، فلن يقول كلمة واحدة.
"مرحبا سيدي ، هل تحتاج إلى غرفة ؟ "
صدر صوت مكتوم من الدرع. "هل هذه الضواحي الشمالية ؟ "
"ضاحية شمالية ؟ " تجمد النادل للحظة ، ثم أجاب دون وعي "هذه مدينة بولدر ، وليست ضاحية. "
وتابع الرجل يسأل "الضاحية الشمالية ، كيف يمكنني أن أذهب إلى هناك ؟ "
أمام اللون القرمزي في فجوة خوذته ، شعر النادل بتوقف نبضات قلبه لبرهة. أراد أن يقول شيئاً عابراً ، لكنه لم يستطع منع نفسه من ابتلاع ريقه بصعوبة والإجابة بصراحة "اسلك الطريق السريع المرتفع على طول الطريق أمامك ، ثم اتجه شرقاً ، وسترى ناطحة سحاب ملتوية ، ثم اتجه شمالاً... "
أومأ الرجل. دون أن يشكر ، جرّ جسده الضخم وسار نحو الطريق السريع المرتفع.
لم يبدو الرجل قلقاً من أن الشخص الذي سأله عن الاتجاهات قد يكذب عليه.
حدّق النادل الواقف عند مدخل الفندق باهتمام في ظهر الرجل ، وتمتم في فمه "يا إلهي... لماذا عيناه تشبهان عينا كرانشر ؟ "...
[الغبيه السمين في طريقه.]
على حافة الحلقة الرابعة.
في أحد المتاجر المهجورة كان يجلس رجل يرتدي معطفاً من الفرو أمام موقد مطفأ ، وفي يده ورقة نقدية مجعّدة.
لقد كان يحمل المذكرة بين يديه لبعض الوقت.
كان اسمه وو تشو. حيث كان مرتزقاً ومستخدماً للقدرات.
في مدينة بولدر لم يكن الاستيقاظ أمراً نادراً ، ولكن قلّما كان هناك من استيقظ بوضوح ، ومع ذلك كان يكافح لكسب عيشه. حيث كانت العديد من مجموعات الأعمال والقوافل سعيدةً جداً بتجنيد مستخدمي القدرات ، وأنفقت أموالاً طائلة لتدريبهم وتزويدهم بأفضل الأسلحة والمعدات.
في الأراضي القاحلة كانت قوة المرء القتالية هي حمايته الكبرى. فالقوة القوية لا تردع ذوي النوايا السيئة فحسب ، بل تُقلل أيضاً من المخاطر وأقساط التأمين بفعالية. وكان تجار مدينة بولدر حساسين للغاية لهذه الأمور.
ومع ذلك كان وو تشو مختلفا عنهم.
السبب الأول هو أنه كان يكره أن يعيش حياة مقيدة بالآخرين ، والسبب الثاني هو أن سمعته لم تكن جيدة حقاً.
بما أن صاحبَي عملٍ قد توفّيا على يديه ، خسر الوسيط الذي وفّر له فرصة العمل مبالغ طائلة. فلم يكن الكثيرون على استعداد لتعريفه بوظائف جديدة.
لكن …
لم يهتم على الإطلاق.
على الأقل كان راضيا تماما عن حالة حياته الحالية.
كان عمله كحارسٍ لهؤلاء المُستغلين الماكرين سيُكسبه عشرَ فيشاتٍ يومياً على الأكثر. لو استطاع سرقة ذلك الوغد الضعيف والمتغطرس ، فقد يرتفع هذا المبلغ مئةً ، بل ألفَ ضعف!
ما هي السمعة لشخص مثله ؟
لقد كان أكثر عديم الفائدة من قطعة من ورق التواليت.
ومع ذلك لم يعتبر وو تشو نفسه مغيراً ، لكن كان يعرف عدداً لا بأس به منهم وما زال يأخذ منهم الوظائف.
وهذا بالضبط ما كان يحدث في تلك اللحظة.
قبل أسبوع ، ظهرت دفعة من أوراق العقاقير من العدم في مدينة بولدر ، وأصبح سعر 10 رقائق مقابل زجاجة من المشروب المخفف سبباً في إثراء العديد من الناس.
لقد وضع شخص ما أنظاره على الموردين وأعطاه مهمة.
كل ما كان عليه فعله هو مساعدتهم في أسر جنديين من الضواحي الشمالية ، وسيتولى هو الباقي. أما المكافأة ، فبالإضافة إلى البضائع التي سيشحنها هؤلاء إلى الضواحي الشمالية ، سيحصل أيضاً على 5,000 رقاقة إضافية.
وافق وو تشو على الفور دون تفكير ثانٍ.
في رأيه لم تكن الوظيفة مختلفة عن المال المجاني.
بعد موافقته على الطلب ، رشى عصابات الأحياء الفقيرة لمساعدته في تعقب الشخص. ثم استأجر أكثر من عشرين من رماة المدفعية من الأحياء الفقيرة ، وزودهم بالأسلحة ، وعلّمهم الرماية ، ووعدهم بمكافأة قدرها 50 رقاقة إذا تمكنوا من أسر شخصين أحياء.
وكان الثمن الذي دفعه 50 رقاقة.
بالنسبة لسكان المدينة كان ذلك أقل من راتب شهر واحد ، ولكن بالنسبة لأولئك الناجين الذين كانوا يأكلون بقايا الطعام ويبحثون عن لقمة العيش كانت تلك الرقائق يكفى لمساعدتهم على تجاوز النصف الأول من العام بسهولة.
بالطبع ، لا يمكن للفريق أن يعتمد فقط على وقود المدافع.
ولكي يكون آمناً ، أرسل أيضاً أربعة من رجاله للمساعدة.
وفقاً للخطة ، سيتخذون إجراءاتهم عند اقتراب هؤلاء الأشخاص من حافة الحلقة الخامسة. إن لم يكن هناك أي حادث ، فسيُبلّغ عنه قريباً.
وفي اللحظة التالية قد سمعت خطوات من خارج الباب.
وضع وو تشو المذكرة في يده ، ونظر إلى مرؤوسيه الواقفين عند الباب.
"هل هناك أي أخبار ؟ " كان وو تشو على استعداد لإخبار صاحب العمل بمنحه المكافأة الإضافية.
لكن ما لم يتوقعه هو أن المرؤوس الواقف عند الباب خفض رأسه ولم يتكلم.
نظر وو تشو إلى تعبير الرجل المتوتر ، ففهم شيئاً ما ، ولم يستطع إلا أن يضيق عينيه قليلاً. "هل فشلت ؟ "
تصبب العرق من جبين الرجل. و شعر بنظرة ثعبانية ، فشدّ على أسنانه وقال بتوتر "أجل... "
وقف وو تشو فجأة من كرسيه.
توجه نحو الباب بقوة ، وأمسك الرجل من ياقته. صفعه على إطار الباب ، وحدق في عينيه ببرود. "كان هناك ثمانية أشخاص فقط. حيث كان لديك أكثر من عشرين! كيف... كيف فشلت ؟! "
شعر الرجل بنوايا القتل ، فارتسم الرعب على وجهه. وأوضح بسرعة "انتظر ، لا يمكنك لومي تماماً على هذا. حيث كان هناك ثمانية منهم ، لكن أربعة منهم كانوا يستخدمون قدرات خارقة! هؤلاء الرماة عديمو الفائدة تماماً. و لقد أكدتُ مراراً وتكراراً أنهم بحاجة إلى الانقسام إلى فريقين لضرب جنود المعاطف الزرقاء. ومع ذلك لم يعرفوا سوى الاندفاع للأمام. بمجرد أن واجهوا بعض المقاومة ، تراجعوا على الفور. "
لم يجرؤ حتى على القول إن نصفهم قُتلوا على يد هؤلاء الأشخاص في أقل من خمس عشرة دقيقة. ناهيك عن أن هؤلاء الأشخاص نجوا سالمين تقريباً...
لقد كان الأمر سيئاً للغاية لدرجة أنه والثلاثة الآخرين لم يجرؤوا على الخروج من أماكن اختبائهم.
"أيها الحمقى عديمي الفائدة! "
ألقى وو تشو الطوق بعيداً في يده ، وشتم ، واستدار ، ومشى عائداً لالتقاط بندقية الهجوم دروني ش-2 المتكئة على ساق الكرسي.
"اجمعوا كل الإخوة. سأقود الفريق شخصياً هذه المرة! "
لم يكن يعتقد أنهم لا يستطيعون التعامل مع مجموعة صغيرة من المعاطف الزرقاء.
كان وو تشو قلقاً فقط من أن هؤلاء المعاطف الزرقاء سيعودون ويختبئون في ملاجئهم ، ولن يخرجوا مرة أخرى أبداً.
لو كان الأمر كذلك فمن يدري متى سيكون قادراً على إغلاق الصفقة....
