تقع بلدة ريموت كريك على حافة الغابة ، وكانت هادئة كما كانت دائماً.
كان اللص يقف بجوار حاجز خشبي ، وكان يحمل بندقية هجومية من طراز بليد معلقة على صدره ، وكان يتثاءب.
كان هذا التحول من النصف الثاني من الليل إلى الصباح هو الأصعب.
ليس فقط بسبب إرهاقه ، بل بسبب غضبه أيضاً.
في هذه المرحلة ، باستثناء الأشخاص الذين كانوا على الحراسة والذين كانوا منهكين كان الجميع مليئين بالطاقة.
"متى سيذوب هذا الثلج ؟ " قال المغير الذي كان يحمل مقود كلبه في يده بملل.
لا أعلم. و إذا كان في الشمال ، فغالباً سيكون في أوائل فبراير.
"ربما في وقت سابق في الجنوب ، ربما الأسبوع المقبل ؟ أو الأسبوع الذي يليه ؟ "
"لا أستطيع الانتظار أكثر. "
"هاهاها ، بالصدفة ، أنا أيضاً! "
نظر الاثنان إلى بعضهما البعض ، وكشفا دائماً عن ابتسامة يفهمها الجميع.
لم يكن الجميع فقط حتى الضبع الذي كان يرقد بجانبهما هدر من شدة الإثارة.
في حوالي الأمس قد سمعوا أن الناس من بلاك سنيك قد انطلقوا من الضواحي الجنوبية لمدينة المياه السماوية وساروا جنوباً إلى الضواحي الشمالية لمدينة كليرسبرينغ.
لقد عرفوا أن الثعبان الأسود يمتلك قوة قاسية وشديدة الشراسة.
من الشمال إلى الجنوب ، يُمكن القول إنه لم يخسر معركةً واحدة. المستوطنات التي أحرقها والتي نجت من الإبادة لم تكن تُحصى ، والكنوز التي نهبها تراكمت في تلال.
وإلا فلن يكافئه الزعيم بدبابة.
كان قلقهم الوحيد هو أن الناجين في الضواحي الشمالية لمدينة كليرسبرينغ سيُهزمون بسرعة كبيرة.
نأمل ألا يخيبوا ظنهم ، وأن يتمكنوا من الصمود حتى وصولهم إلى الضواحي الشمالية. وإلا ، لما استمتعوا بالنهب إطلاقاً.
وبينما كانا يتحدثان مع بعضهما البعض ، ظهر فجأة شكل مظلم على حافة الغابة على الجانب الشرقي.
كان اللصان في حالة تأهب على الفور وقاما بتحميل البنادق على أيديهما على عجل ، وأطلقا قفل الأمان ، وأشارا إلى مجموعة الأشخاص الذين يسيرون من مسافة.
"توقف! توقف هنا ولا تتحرك! "
"من أنت ؟ "
توقفت المجموعة.
صاح الرجل في مقدمة الصف بصوت عالٍ "نحن رجال بلاك سنيك... أنا ستيل تيث ، أحد قادة شركته. "
وعند سماع هذه الجملة ، أصيب اللصان بالذهول.
وأدركا أن الوضع قد لا يكون على ما يرام ، فلم يجرؤا على التأخير ، وركض أحدهما على الفور عائداً إلى المخيم.
بعد برهة ، عاد السارق الذي عاد للإبلاغ عن المشكلة. "من هو ستيل تيث ؟ قال ليون فانغ إنه يريد رؤيتك! "
فخرج الرجل الذي صرخ من قبل وقال "أنا هو ، خذني إلى هناك ".
أومأ اللص بسرعة. "تفضل معي! "
بعد المرور عبر المعسكر المحصن بشدة و تبعه الصلب أسنان خطى الحارس المغير إلى خيمة ليون فانغ.
وكان في الخيمة موقد ، وجلد دب موضوعا على الأرض.
كان ليون فانغ ، الجالس على الكرسي الخشبي ، يحدق باهتمام في الرجل الذي دخل للتو من الخارج. "... هل أنت أسنان فولاذية ؟ "
كانت عشيرة فانغ فصيلاً كبيراً.
كان هناك ما لا يقل عن عشرة أشخاص يحملون اسم الصلب أسنان.
لم يسبق له أن رأى رجل العشيرة من قبل ، شعر فقط أن هذا الرجل يبدو مثل الزبال في ملابسه الممزقة ، وليس مثل عضو عشيرته على الإطلاق.
"أنا كذلك سيدي. " كان ستيل تيث على ركبة واحدة ، وخفض رأسه قليلاً وهو يجيب على السؤال.
نظر إليه ليون فانغ ، وارتسمت على وجهه نظرة تأمل ، وقال بصوت عميق "بما أنك تحت قيادة الأفعى السوداء ، فلماذا لم تنضم إليه في الضواحي الشمالية لمدينة كليرسبرينج ؟ لماذا أنت هنا ؟ "
ارتسمت على وجه ستيل تيث ملامح مريرة. "تعرضنا لكمين نصبه لنا الناجون في الضواحي الشمالية عند تقاطع الطريق السريع بين الحاكمات. قاتلنا بشراسة ، لكن أعداءنا كانوا يفوقوننا عدداً... انطلقت طلقات نارية من كل حدب وصوب ، وسقطت مئات القذائف المتفجرة على الأقل على مواقعنا. "
"لم يكن أمامنا خيار سوى التراجع غرباً إلى الغابة ، وبعد أن خسرنا مئات الرجال ، تخلصنا منهم أخيراً... "
ما زلنا نجهل مكان قائدنا. كاد الناجون أن يُبيدوا السرايا الأربع المحيطة به ، بينما تشتتت السرايا الخمس المتبقية ولم نتمكن من الاتصال بها. فلم يكن أمامنا سوى المخاطرة بحياتنا والسير عبر الغابة لنأتي إليكم هنا.
كان الجميع في الخيمة يلهثون في انسجام تام ، وكانت وجوههم مليئة بعدم التصديق والمفاجأة.
لم يكن هناك سوى شخص واحد لم يبدو مصدوما.
مئات القذائف المتفجرة ؟! هل أنت متأكد ؟! حدق بيرني في ستيل تيث الذي كان راكعاً على ركبة واحدة ، وسأل بعدوانية "كم عدد الأشخاص الذين نصبوا لك كميناً ؟ "
وسوف يتطلب الأمر 10 مدافع على الأقل لتكون قادرة على إطلاق مئات القذائف في فترة قصيرة من الزمن.
ولكن لم يكن هناك طريقة ليصدق أن مستوطنة ناجية في الضواحي الشمالية يمكنها بناء 10 مدافع!
وماذا عساها أن تفعل تلك القذائف البدائية بدائية الصنع بدبابة الجيش ؟ لو كانت قنبلة شديدة الانفجار ، لما استطاعت حتى أن تزيل طبقة من جلدها!
هذا صحيح يا سيدي. إن كان ما قلته غير صحيح ، فبإمكانك قطع رأسي. خفض ستيل تيث رأسه وأجاب بقلق.
"أما بالنسبة لعدد الأشخاص... لا أعلم ، ولكن بحسب الإخوة الذين فروا من خط المواجهة كان هناك ما لا يقل عن 4 ألوية! "
تغيرت تعابير وجه ليون فانغ وبرني بالتناغم.
زأر ليون فانغ بغضب "هل هذه مزحة ؟ هل تعتقد حقاً أنني سأصدق أن هناك ما لا يقل عن 4,000 شخص في الضواحي الشمالية ؟ "
حتى لو تم جمع الشيوخ والنساء والأطفال ، فلن يكون هناك الكثير من الناس في الضواحي الشمالية ، أليس كذلك ؟!
في الضواحي الشمالية بأكملها لم تكن هناك مستوطنات ناجين أثرياء ، فقط قرى صغيرة يبلغ عدد سكانها مئات الأشخاص.
فقط من خلال الذهاب إلى الجنوب ، عميقاً في المدينة التي تعاني من الأزمات ، والوصول إلى حافة الحلقة الثالثة ، سوف يواجهون مستوطنات أكبر قليلاً.
هذه هي المعلومات التي جمعها قبل وقت طويل من مجيئه إلى هنا!
"... لو كان ما قاله صحيحاً ، لربما تدخلت مدينة بولدر. " تابع بيرني بنظرة صارمة. "لم أتوقع أن تكون قوتهم القتالية بهذه القوة ، متعاليةً توقعاتنا بكثير. "
ابتلع ليون فانغ ريقه ، وارتسمت على وجهه نظرة حيرة نادرة. و نظر إلى ضابط أركانه وسأل "ماذا نفعل إذاً ؟ "
ارتسمت ابتسامة مريرة على وجه بيرني. "لا أعرف. لو انضم إلينا بلاك سنيك ، لكانت لديّ فرصة أخرى. و لكن الآن ، علينا أن نتحمل كل المخاطر بمفردنا. "
صمت الأسد فانغ ، ووضع أصابعه بإحكام على ذراع الكرسي.
لقد خسروا لواءً قوامه ألف جندي! حيث كانت هناك شاحنات بيك أب مدرعة ودبابة... ومدفعية ثقيلة ودعم من كنيسة الشعلة.
سواء كان الأمر يتعلق بالمعدات أو الخبرة القتالية ، فإن مرؤوسي بلاك سنيك كانوا جميعاً من النخبة.
ومع ذلك تم القضاء على هذه القوة النخبة في أقل من يوم.
لم يكن هناك شك في أن غزو الضواحي الشمالية لمدينة كليرسبرينغ كان يتجاوز قدرته.
بيرني الذي كان يقف بجانبه ، نظر إلى ليون فانغ الذي كان صامتاً ، وقال بصوت منخفض "بعد ذوبان الثلوج ، ربما سيأخذون زمام المبادرة للهجوم. اقتراحي هو تحويل الاستراتيجية إلى مدينة القارة الغربية. "
"أتقصد الانسحاب ؟ " قال الأسد فانغ بغضب "لقد كنا نستعد لمعركة هنا طوال الشتاء! لكنك تريدني أن أنسحب دون قتال ؟! ماذا تريد أن يظن بنا بقية العشيرة! سيسخرون منا ويعتبروننا جبناء! "
كان اللصوص الذين آمنوا بالقتل والقتال ، يحترمون الأقوياء فقط. وكان الأمر أكثر وضوحاً داخل عشيرة بونيتشوير.
لم يكن الضعفاء جديرين بغنائم الحرب. لذا لم يكن الأمر متعلقاً بسمعته في العشيرة فحسب ، بل أيضاً بمكانته في أعين مرؤوسيه.
علماً بأن ليون فانغ سيقول شيئاً كهذا ، تنهد بيرني وتابع "ليس الأمر أننا لم نخض معركة ، وليس انسحاباً أيضاً. أفضل أن أسميها تحولاً استراتيجياً... علينا أن نحافظ على قوتنا لتحقيق انتصارات مستقبلية. "
سمعتم أيضاً أن لديهم أربعة ألوية وأكثر من عشرة مدافع. قوتنا الحالية ببساطة لا تكفي للقضاء عليهم.
"نحن بحاجة إلى المزيد من القوى العاملة والمعدات ، وإلا فإننا سوف نكرر أخطاء بلاك سنيك. "
"إذا كان هناك من يعتقد أننا جبناء ، فليأتِ حتى نستطيع أن نتبادل مواقعنا معه. "
كان ليون فانغ صامتاً. حيث كان يعلم ما عليه فعله عندما سمع تقرير المعركة. و لكنه لم يُرِد قبوله.
"انسحب... " عند نطق هذه الكلمة ، شعر ليون فانغ وكأن القوة قد استُنزفت منه.
لقد أضاع ما يقارب ثلاثة أشهر هناك ، بل وخسر شركة. وفي النهاية ، تكبد خسارة مُهينة.
أقسم أنه عندما تدخل حوافره الحديدية هذا المكان مرة أخرى ، فإنه سيقتل جميع الناس هناك بالتأكيد!
تنهد بيرني الذي كان يقف بجانبه ، بارتياح.
على الرغم من أن ما قاله كان مثيراً للقلق إلى حد ما إلا أنه كان من الواضح أنه حتى إذا لم تتمكن قوة بلاك سنيك من هزيمة هؤلاء الناجين ، فإنه لا يستطيع التفكير في أي سبب يجعلهم يفوزون في القتال ضدهم.
أومأ برأسه قليلاً ، وأثنى عليه بصدق "اختيار حكيم ".
