سواء كانت أستوريا أو هنريتا ، أدركوا سريعاً الاختيار الغريب للكلمات التي اختارها الحرس الإمبراطوري المتحمس.
وكان من المفهوم أن يقول الحرس الإمبراطوري الوريث الحقيقي أو الوريث الشرعي.
بعد كل شيء كانت أستوريا هي المولودة الأولى لسيغفريد بريف هارت ، آخر ملوك مملكة الفرسان المقدسين القديمة.
ومع ذلك فإن الحرس الإمبراطوري استخدم كلمة "الأصدق ".
ما هو الوريث الأصدق ؟ وريثٌ أحقّ من الوريث الحقيقي ؟ ماذا يعني ذلك أصلاً ؟
والأمر الأكثر أهمية هو أن أستوريا أصيبت بجروح بالغة وتم نقلها بعيداً للتعافي قبل أن تتمكن حتى من دخول المدينة المقدسة.
نظراً لأنها كانت بعيدة عن إمبراطورية الفارس المقدس لمدة ثلاثمائة عام ، فإن عدد الأشخاص الذين ما زالوا قادرين على التعرف عليها لا ينبغي أن يتجاوز عدد أصابع اليد الواحدة.
ومع ذلك اعترف بها الحرس الإمبراطوري باعتبارها الوريثة الحقيقية للعرش الإمبراطوري دون التطرق إلى اسمها.
وبعبارة أخرى لم تكن هويتها باعتبارها ابنة سيغفريد الأولى مهمة بالنسبة لهذا الحرس الإمبراطوري و كان هناك سبب آخر للاعتراف به.
هل يمكن أن يكون... ؟
فجأة فكرت أستوريا في سلالة التنين الذهبي الخاصة بها.
مع ذلك وجدت صعوبة في تصديق أنها ستصبح فجأةً المؤهل الأسمى لحكم إمبراطورية الفرسان المقدسين. ففي النهاية لم تكن تعلم بوجود سلالة التنين الذهبي قبل صحوة سلالة التنين.
لم يذكر والدها الراحل أي شيء عن هذا الأمر لها عندما كان ما زال على قيد الحياة.
"من أنت ؟ لماذا وصفتني بالوريث الحقيقي ؟ " سألت أستوريا بحاجبين مقطبين.
على الرغم من أن نبرتها جعلت سؤالها يبدو وكأنه استجواب إلا أن الحرس الإمبراطوري الراكع شعر بطفرة من الإثارة والشرف عند سماع كلماتها الموجهة إليه.
غمر الفرح الحرس الإمبراطوري ، وكأنه يلتقي ويتفاعل مع معبوده لأول مرة.
ومع ذلك يجب أن نلاحظ أن الحرس الإمبراطوري لم يكن لديه مثل هذه المشاعر القوية قبل اجتماعهم.
"أنا بيرين الشيخووتش ، سيدتي. ويلبرت الشيخووتش ، قائد الفيلق الإمبراطوري ، هو جدي " قدّم بيرين نفسه قبل أن يقول "وأنا أعتذر عن عدم قدرتي على شرح سبب وجودي هنا. "
"ومع ذلك إذا كان بإمكانك أن تتبعيني لمقابلة جدي ، فسوف نكون على يقين من الإجابة على جميع شكوكك حينها ، سيدتي " طلب بيرين بنظرة صادقة وجادة.
"الشيخواتش... الفيلق الإمبراطوري... " نطقت أستوريا بهدوءٍ وعقدت حاجبيها ، غير متعجلةٍ في الموافقة. بل سألت "من هي غريغوريا الشيخواتش بالنسبة لك ؟ "
"هذا سيكون جدي الأكبر ، سيدتي " أجاب بيرين ورأسه منخفض ، وما زال راكعاً على ركبة واحدة بخضوع.
"الجد الأكبر... " تنهدت أستوريا بهدوء للأجيال المارة.
لقد نسيت تقريباً أن السحرة والأشخاص خارج ممالك الساحرات السبع يعيشون حياة مختلفة تماماً.
مرّت ثلاثمائة عام على مغادرتها إمبراطورية الفرسان المقدسين و ولا تزال العديد من الساحرات يكافحن لإنجاب طفل واحد خلال هذه الفترة. ومع ذلك عند عودتها ، التقت بشخص من الجيل الرابع من عائلة الشيخواتتش.
لقد تم تذكير أستوريا مرة أخرى بالحياة العابرة لـ بني آدم العاديين.
حتى أمهر مُستخدمي الهالات قد لا يتجاوزون بالضرورة الثلاثمائة عام. بالمقارنة ، قد يتجاوز عمر أقل الساحرات موهبة هذه العتبة بسهولة.
أما بالنسبة لها ، فقد شعرت أستوريا أن العيش لمدة ألف أو ألفي عام لن يكون مشكلة مع رتبتها الحالية.
"سأرى جدك. و كما أود زيارة قبر جدك الأكبر وتقديم احترامي له " وافقت أستوريا بعد تنهد خفيف آخر.
كان جريجوريو الشيخووتش هو الصديق الأكثر ثقة وثقة لدى والدها ، وكان أيضاً بمثابة عم لها.
لقد افتقدت الحياة في ذاكرتها ، ولكن لسوء الحظ لم تتمكن من إرجاع الزمن إلى الماضي.
"هذا رائع! لكن— "
لكن قبل ذلك ترغب الملكة هنريتا ، ملكة الوردة السوداء ، في مقابلة فان... همم ، إله الشمس... قاطعت أستوريا بيرين قبل أن يُنهي حديثه. "همم ، أين هو الآن ؟ "
إله الشمس ؟ كانت ألوهيته في المكتبة الإمبراطورية ، لكنها اختفت بعد ذلك في ظروف غامضة. لا أحد في القصر يعلم أين ذهب إله الشمس ، ولكن ليس من حقنا السؤال أيضاً أجاب بيرين بصدق.
"هل هذا صحيح ؟ أنا أفهم ذلك " قالت أستوريا بهدوء بعد لحظة من التوقف.
خلال تلك الوقفة القصيرة ، أبلغها تنين من الرتبة الخامسة عن مكان وجود فان عن طريق التخاطر بينما كان يختبئ في السماء الملبدة بالغيوم ويراقب المدينة المقدسة للإمبراطورية.
بعد أن نقلت أستوريا المعلومة إلى هنريتا بفترة وجيزة ، اقترحت الأخيرة "لا بأس بالعودة للبحث عن فان بمفردي يا أستوريا. أعدكِ بأنه لن يكون هناك أي خلاف بيننا ، فلماذا لا تبقين هنا لإنهاء أعمالكِ أولاً ثم تلتقي بنا لاحقاً ؟ "
وأضافت هنريتا "يبدو أن هذا شيء مهم ومرتبط بك ارتباطاً وثيقاً ".
"...حسناً " أومأت أستوريا برأسها بعد بعض التفكير.
كما قالت هنريتا ، بدا أن بيرين وويلبرت يعرفان بعض المعلومات المهمة عن سلالة التنين الذهبي الخاصة بها - وهو الأمر الذي كان فضولية ومتحمسة لمعرفته.
"ثم تم اتخاذ القرار " قالت هنريتا.
بعد لحظات من قولهم وداعا ، ذهب الاثنان في طريقين منفصلين.
طارت هنريتا خارج القصر بمفردها ولكن انتهى بها الأمر بالحصول على مصعد سريع للعودة إلى مملكتها من التنين ذو الرتبة 5 المختبئ في السماء.
وفي هذه الأثناء و تبعه أستوريا بيرين إلى ثكنة الفيلق الإمبراطوري التي كانت على مسافة قصيرة سيراً على الأقدام على الطريق الرئيسي الغربي من البوابات الأمامية للقصر الإمبراطوري.
لكن كانت على مسافة قصيرة سيراً على الأقدام من منطقة القصر الإمبراطوري إلا أن ثكنة الفيلق الإمبراطوري كانت هائلة الحجم - على الأقل أربعة أضعاف مساحة أراضي القصر.
وعلاوة على ذلك لم يتم التهاون في بناء البوابة والجدران والمباني السكنية داخلها على الإطلاق أثناء مرحلة بنائها و فقد استخدموا أجود مواد البناء - نفس المواد التي بنيت بها القصر الإمبراطوري ، المتلألئ بالرخام المقوى والسبائك القوية.
من نظرة قصيرة إلى الخارج لم تكن ثكنة الفيلق الإمبراطوري تشبه الثكنة العسكرية للفيلق الأقوى في الإمبراطورية على الإطلاق.
بل بدا أقرب إلى ملكية أسرة ثرية للغاية كانت تشغل منطقة كاملة من المدينة ، وهو ما لم يكن بعيداً عن الحقيقة بالمناسبة.
كانت عائلة الشيخواتتش تمتلك العقار بأكمله و الأرض والمباني ، وكل شيء.
كانت أستوريا تشعر بمشاعر مختلطة عندما حدقت في البوابة الأمامية القوية المصنوعة من الفولاذ الأسود المقوى ، والتي لم توفر أي حماية من المتسللين.
يمكن لأي مستخدم هالة مدرب أن يقفز على جدرانها إذا أراد ذلك - ولكن ما إذا كان يجرؤ على القيام بذلك أم لا فهذه قصة أخرى.
لطالما كانت عائلة الشيخواتش داعمةً قويةً لعائلة بريف هارت الإمبراطورية. ولكن على الرغم من تراجع عائلة بريف هارت لم تتراجع عائلة الشيخواتش و بل حافظت على مجدها ، بل وازدهرت.
حسناً يا سيدتي... كان هناك شيء أردتُ تصحيحه سابقاً. جدي الأكبر ليس لديه قبرٌ لزيارتكِ و لم يمت بعد " ذكر بيرين بهدوءٍ وتسللٍ كأنه لا يريد أن يسمعه أحدٌ غيره.
"ماذا ؟ " نطقت أستوريا بمفاجأة.
كان جريجوريو الشيخواتش في أواخر الأربعينيات من عمره عندما غادر إمبراطورية الفرسان المقدسين. و مع مرور الوقت ، سيقترب عمره من ثلاثمائة وخمسين عاماً!
لقد كانت المرة الأولى التي يسمع فيها أستوريا عن رجل يعيش إلى هذا العمر!
كان لدى ملوك الهالة فرصة للعيش حتى هذا العمر ، لكن جريجوريو الشيخووتش لم يكن من الممكن أن يكون واحداً منهم ، فهو لم يكن من نسل الساحرة وكان يفتقر إلى الجودة الأساسية لزراعة الهالة.
ما لم يتناول جريجوريو الشيخووتش بعض الأدوية السماوية لإطالة عمره ، فلن تتمكن أستوريا من التفكير في أي احتمالات أخرى - ليس لأنها غير موجودة ، ولكن لأنها كانت منخفضة للغاية بحيث لا يمكنها أن تفكر فيها.
"هل أنت جاد ؟ " سألت أستوريا.
"نعم سيدتي " أكد بيرين قبل أن يقول "ومع ذلك إذا كنتِ ترغبين في رؤية جدي الأكبر ، فعليكِ الحصول على إذن جدي أولاً. وإلا ، فلن أستطيع إلا أن أخيب ظنك. "
وبدا بيرين وكأنه يريد حقاً الموافقة على جميع طلبات أستوريا ، لأنها كانت "الوريثة الحقيقية ".
ومع ذلك فإنه لا يستطيع انتهاك قواعد عائلته.
ومع ذلك لم يكن هناك سبب يدعو جده ، ويلبرت الشيخووتش ، إلى رفض لقاء الوريث الحقيقي لجده الأكبر ، جريجوريو.
وبعد وقت قصير من دخول أستوريا وبيرين إلى الثكنة تم إخطار ويلبرت بالزيارة ، وعقدا اجتماعهما في قاعة الاستقبال.
في الطريق ، أصيب أستوريا بالحيرة بسبب ردود أفعال الجنود المتباينة.
أظهر بعض أعضاء الفيلق الإمبراطوري ردود فعل مكثفة ومبالغ فيها عندما تسربت هالة التنين الذهبي الخاصة بها ، مثل بيرين.
وأظهر آخرون رد فعل ضئيل أو معدوم.
بحلول الوقت الذي وصلت فيه أستوريا إلى قاعة الاستقبال ، أدركت أن أعضاء عائلة الشيخواتتش المباشرين فقط الذين لديهم روابط دم حقيقية أظهروا ردود فعل قوية تجاه هالة التنين الذهبي الخاصة بها.
لم يتأثر الغرباء بذلك ولم يدركوه.
واستنتج أستوريا قائلاً "عائلة الشيخواتتش تمتلك أيضاً بعض العلاقات مع سلالة التنين الذهبي ".
لكنها لم تفهم لماذا كان على بيرين أن يكون سرياً بشأن هذا الأمر.
لحسن الحظ كان بيرين قد وعد بتقديم الإجابات التي بحثت عنها بمجرد اجتماعهم مع ويلبرت الشيخووتش في قاعة الاستقبال.
…
وبينما كانت بيرين ترافق أستوريا داخل قاعة الاستقبال ، لاحظت على الفور رجلاً عجوزاً يرتدي درعاً فارسياً ينتظر في الداخل.
لم يكن هناك عمال لتقديم المشروبات والوجبات الخفيفة ، فقد تم طردهم جميعاً.
ومع ذلك بمجرد إغلاق الباب أثناء دخولهم ، انحنى ويلبرت على الفور على ركبة واحدة وحيا أستوريا بكل احترام وإخلاص.
"هذا المرؤوس القديم يحيي الزعيمة! "
أستوريا "... "
