منطقة القمر الأسود
على طول الجداول العليا التي تجري عبر الوادى الواسع على شكل هلال ، خرجت عدة رؤوس من الماء البارد قبل أن تلتقي بضوء الصباح الضبابي الذي بدأ للتو في السطوع فوق المنطقة.
بعد أن أمضت المجموعة المرافقة وقتاً طويلاً في الكهف تحت الأرض ، نسيت تقريباً أن ليلة كاملة قد مرت.
يبدو أن المنطقة خالية ، أكد الكابتن رايس قبل أن يضيف بسرعة "مع ذلك على الجميع توخي الحذر. قد يكون كلاب الجحيم المظلمة مختبئين في الجوار. "
أومأ فان برأسه بالموافقة.
كان عليهم أن يظلوا على هذا القدر من اليقظة إذا لم يرغبوا في خسارة حياتهم بلا مبالاة.
على الرغم من أن كلاب الجحيم المظلمة لا تخرج عادةً أثناء النهار ، فمن الغريب أن يستسلموا بهذه السرعة وأن المجموعة قتلت العديد من أمثالهم.
بعد أن خرج الجميع من الماء ووصلوا إلى الأرض ، قام الكابتن رايس والمحاربون الشباب بمسح المنطقة المجاورة.
يا كابتن و كلاب الجحيم السوداء اختفت. هل نستعيد عرباتنا ؟ سأل محارب شاب بعد التأكد من عدم وجود كلاب جحيم سوداء في المنطقة.
حتى برؤية فان السحرية فشلت في التقاط أي مجموعة من المانا.
لكن هذا أزعجه.
وفقاً لموسوعة الوحوش ، فإن كلاب الجحيم المظلمة كانت انتقامية وحمائية لنوعها.
ليلة واحدة من الانتظار لم تكن تكفى لجعلهم يتخلون عن مطاردتهم.
مع ذلك لم يُغيّر ذلك حقيقة عدم وجود كلاب جحيم الظلام في المنطقة. إما أنهم انسحبوا إلى كهوفهم الجبلية أو ماتوا في مكان ما.
وكان فان أكثر ميلاً إلى الاعتقاد بالاحتمال الأخير ، وهو ما كان يثير قلقه.
كانت عرباتنا محملة بالكثير من البضائع. و إذا رحل كلاب الجحيم السوداء ، فسأرغب بطبيعة الحال في استعادتها. و مع ذلك علينا أن نرى ما ستقوله السيدة لينيت ، حوّل الكابتن رايس تركيزه إلى لينيتا.
"ماذا تعتقد يا فان ؟ " التفتت لينيتا إلى فان بدلاً من ذلك.
شخصياً ، أعتقد أنه يجب علينا مواصلة الرحيل بأسرع وقت ممكن لتجنب أي متغيرات غير متوقعة. ففي النهاية ، نحن في البرية بمفردنا ، كما صرح فان.
مع ذلك صحيحٌ أيضاً أنه يمكنكِ الآن قتل كلب جحيمٍ أسود من الرتبة الثالثة بتحضيراتكِ الحالية. لذا فالأمر متروكٌ لكِ تماماً ، يا سيدتي ، سواءٌ أكملنا الرحلة كما هي أو عدنا إلى العمل.
"أرى " قالت لينيتا.
مع أن فان نصحه بالانتقال إلا أنه كان مهتماً أيضاً بالعربات. تأملت لينيتا بعد رؤية ذلك.
وبعد فترة وجيزة اتخذت قرارها.
لم نتحرك إلا قليلاً عكس التيار لتجنب الوقوع في فخ الكماشة في موقعنا الأصلي. ولكن بما أنه لا يوجد كلاب جحيم مظلمة ، والعربات المهجورة ليست بعيدة عن هنا ، فسنعود لاستعادتها ، كما صرحت لينيتا.
"أنا ممتن لاهتمامك ، سيدتي " أعرب الكابتن رايس قبل أن يمنح فان ابتسامة قسرية قليلاً.
ابتسم فان قليلاً لكنه لم يعلق.
بعد قليل ، وصلت مجموعة المرافقة إلى المكان الذي تخلّوا فيه عن العربتين. و لكنهم لم يجدوا إلا عربة واحدة من العربتين.
علاوة على ذلك كان هناك عددٌ لا بأس به من جثث كلاب الجحيم المظلمة في المنطقة أكثر مما يتذكرونه. و مع ذلك لم تكن ذكرياتهم واضحةً تماماً في البداية نظراً لسرعة الأحداث آنذاك.
قام فان باستكشاف المنطقة بمفرده ووجد آثار معارك أخرى ، بما في ذلك بقع دماء من بني آدم ، وأطراف مقطوعة ، وحتى عدة كتل من الأرض حيث ربما تم دفن الجثث.
"يا إلهي! أحدهم سرق عربتنا " عبّر محارب شاب عن استيائه من الوضع الراهن.
"لا ، يا كابتن الواضح " أجاب آخر بسخرية.
استطاعوا جميعاً أن يروا شخصاً أو مجموعةً ما قد استولوا على عربتهم. و لكن السؤال هو لماذا استولوا على عربة واحدة فقط وليس كلتا العربتين ؟
"هذا غريب جداً... إذا رأيت عربتين من البضائع ملقاة في مكان ما ، فلن آخذ واحدة فقط " أثار الكابتن رايس شكوكه بنظرة متأملة.
"ربما كان الطرف الآخر مراعياً لنا ؟ " تكهن أحد المحاربين الشباب.
أو ربما كان لدى الطرف الآخر مجموعة صغيرة و ربما كانت عربة واحدة هي الحد الأقصى الذي يمكنهم اصطحابه دون إزعاج رحلتهم ، أضاف فان.
"هذا معقول " أومأ الكابتن رايس وقال "العربات تحمل شعار مجموعة ستيلغارد إسكورت. فكنا سنلحق بهم بالتأكيد إذا كانوا جشعين بما يكفي للاستيلاء على العربتين ".
مع ذلك أنتم تملكون عربتنا حتى لو كانت واحدة فقط. دعونا نكمل مسيرتكم ، حثّ فان.
"ومن يدري ، ربما نصل إلى اللصوص إذا كنا سريعين بما فيه الكفاية " أضاف فان بلا مبالاة مع هز كتفيه بعد فترة وجيزة.
وبعد سماع ذلك أومأ الكابتن رايس والمحاربون الشباب برؤوسهم رسمياً.
قامت مجموعة المرافقة بسرعة بتحميل جميع جثث المظلم كلب الجحيم التي يمكن لعربتهم حملها قبل مواصلة طريقهم.
قتلنا بعض كلاب الجحيم المظلمة من الرتبة الثانية ، ولم يبقَ سوى كلاب الجحيم المظلمة من الرتبة الأولى. و يمكننا افتراض أن الفريق الآخر استولى على جميع جثث كلاب الجحيم المظلمة من الرتبة الثانية ، كما ذكر فان.
قيمة كلب الجحيم الأسود من الرتبة الثانية تفوق قيمة كلب الجحيم الأسود من الرتبة الأولى بخمسة أضعاف. أليس من المنطقي أن يأخذوا البضائع الأثمن ؟ فكرت لينيتا.
ومع ذلك هز فان رأسه ، عندما رأى أنها أخطأت الهدف تماماً.
"لم تكن العربات بعيدة جداً عن النهر ، وكان هناك المزيد من جثث كلاب الجحيم المظلمة من الدرجة الأولى ملقاة في كل مكان " ذكر فان.
قد يعني هذا أيضاً أن عربة الفريق الآخر مليئة بجثث كلاب الجحيم المظلمة من الرتبة الثانية. وبالنظر إلى أن الفريق الآخر تكبد عدة خسائر ، فمن المرجح جداً أنهم قتلوا كلاب الجحيم المظلمة من الرتبة الثالثة.
"ومع ذلك فإن المجموعة التي يمكنها قتل كلب الجحيم المظلم من الدرجة الثالثة ، بغض النظر عن خسائرهم ، ليست مجموعة عادية " صرح فان بهدوء.
بعد أن سمعت لينيتا وليلياس تكهنات فان ، فكروا بتعبيرات جادة.
"أختي ، هل تعتقدين أن هذه المجموعة كانت مجموعة من القتلة المأجورين ؟ " تساءلت ليلياس. لم تستطع إلا أن تشك مجدداً في أن عمتهم هي من كلف القتلة بقتلهم.
"أنا لست متأكدة جداً... " أجابت لينيتا بوجه عابس.
