ألقى فان نظرة على تعبيرات الجميع وأدرك أن كل واحد منهم لديه شيء يريد أن يقوله له.
ومع ذلك فقد أخذ زمام المبادرة بالتحدث أولاً.
"لدي بعض الأخبار لأشاركها معكم جميعاً " قال فان قبل أن يقترح "ومع ذلك دعونا نعود إلى مبنى الضيوف. سنتحدث هناك. "
"على ما يرام. "
ولم تكن لدى أستوريا والآخرون أي مشكلة مع اقتراح فان ، لذا وافقوا عليه على الفور دون شكوى.
تجمعت المجموعة حول طاولة تتسع لستة أشخاص في قاعة الطعام الرئيسية قبل أن تركز السيدات على فيان وينتظرن أن يتحدث.
"أولاً ، أهنئك على نجاحك في أن تصبح ساحرة عليا ، هيستر " هنأها فان ، محولاً التركيز إليها.
"حسناً. فكنتُ سأُهنئكِ سابقاً ، لكن اكتشفتُ أنكِ كنتِ نائمة " قالت أستوريا ، بفضل تذكير فان. "تهانينا ، السيده هيستر. "
"تهانينا. " وأعربت إينيوز وأيليانا أيضاً عن حسن نواياهما.
"شكراً لكم جميعاً. " تلقّت هيستر بركاتهم بتواضع ، وأجابت بابتسامة ساخرة "مع ذلك ما كنتُ لأنجح لولا مساعدة الأب جيرجاج في الوقت المناسب. فكنتُ أرغب أيضاً في شكره مُبكراً ، لكنه غادر قبل أن أتمكن من ذلك. "
لا تقلقي بشأن ذلك يا السيده هيستر. و على الأرجح سنبقى هنا لفترة طويلة ، لذا ستحصلين على فرصتكِ بالتأكيد " قالت إينوس بهدوء قبل أن تطلب "إذن ، ما هو شعوركِ وأنتِ تصبحين ساحرة عليا ؟ "
رائع! أشعر براحة لا تُوصف وقوة هائلة. إنه شعورٌ مُبهجٌ لدرجة أنني قد أسكر منه " أجابت هيستر بعينين حدقتين قبل أن تتلاشى بعد قليل. "ومع ذلك فإن تحسني لا يُقارن بالسير فان. "
"حسناً... " أعادت أستوريا والآخرون انتباهها إلى فان قبل أن تطلب "كيف زادت قوتك بشكل كبير وفي مثل هذا الوقت القصير ، يا معلمة رافنا ؟ "
كانت عيون الجميع تتلألأ بالفضول.
أدرك فان أنه لا يستطيع تجنب الموضوع ، لكنه كان قد أعد لهم إجابة بالفعل.
"هذا أيضاً ما أردتُ التحدث معكم عنه. " نظر فان سريعاً إلى إينيويس قبل أن يُكمل "لقد تلقيتُ بركات وحماية سيدَي التنين التاسع والثامن. "
سيُقدّمون لي الموارد والمعرفة دون قيود لمساعدتي على النموّ وحمايتيّ من التنانين الأخرى ذات النوايا السيئة أثناء بقائي في عشيرتهم. و علاوةً على ذلك أنا حرّ في مغادرة جبال الألف ضباب دون أن أُمحى من ذاكرتي.
"ومع ذلك فهذه الفوائد لي وحدي لأستمتع بها. لذا أخطط لاجتياز اختبار النار وأغتنم الفرصة لنغادر جميعاً بذكرياتنا سليمة " أعلن فان.
"أتفهم إلى حد ما إن كان الأمر يتعلق بسيد التنين التاسع فقط ، ولكن هل يتعلق الأمر بسيد التنين الثامن أيضاً ؟ " دهشت أستوريا قبل أن تتساءل "ما سبب فعلهم هذا ؟ وما فائدته لهم ؟ "
"إن سيد التنين الثامن ، اللورد خاليسي ، هو زوجة اللورد نارفيم " أوضح فان.
بعد أن علمت اللورد كاليسي من اللورد نارفيم أنني سيد أرواح ، قررت الاستثمار في نموي. فهي تؤمن بأنني أمتلك المؤهلات اللازمة لحماية عشيرة التنين من شياطين عالم جهنم العظماء في المستقبل.
وأضاف فان "لهذا السبب فإنهم يعلقون آمالهم عليّ ويستثمرون في نموي ".
بالطبع ، ما قاله لم يكن الحقيقة. ولكن حتى مع أن سيدَي التنانين لم يذكراه صراحةً ، فإن أكاذيبه لم تكن بعيدة عن الحقيقة أيضاً.
مع ذلك كان عليه الوفاء بوعده. ولذلك لم يستطع إخبار السيدات بالسبب الحقيقي ، وخاصةً إنيوس.
وبالإضافة إلى ذلك لم يكن هناك أي ضرر في الكذب الأبيض.
يعتقد سيدا التنانين أن السير فان قادر على حمايتهما من عشيرة التنانين من شياطين جهنم العظماء ؟ عبست هيستر قبل أن تُعرب عن شكها "أعلم أن مواهب السير فان لا تُضاهى ، لكن ألا يتوقعان الكثير ؟ "
مهما يكن ، يُعتقد أن الشياطين العظماء كائنات من الرتبة السادسة و وجودهم أشبه بالآلهة. هل يستطيع بني آدم بلوغ هذا المستوى ، ناهيك عن قدرة السير فان على النجاح خلال فترة زمنية محددة قبل نزول الشياطين العظماء إلى عالمنا ؟
علاوة على ذلك فإن اختبار النار خطيرة للغاية. لا أسياد التنانين ولا جلالتها ، الملكة هنريتا ، استطاعوا اجتياز المرحلة الرابعة. فكيف تتوقع إذاً اجتياز اختبار النار يا سيدي فان ؟ سألت هيستر.
«السيدة هيستر مُحقة» ، وافقت أستوريا قبل أن تُعرب عن قلقها. «مهما كان المستقبل ، فحياتك هي الأهم. لا داعي لدفع نفسك إلى هاوية الكارثة وخوض هذه المخاطرة الجسيمة».
"أنا بخير مع فقدان ذكرياتي ، المعلمة رافنا " صرحت أستوريا بعد فترة وجيزة.
قد يكون هذا مقبولاً لديكِ ، لكنني لستُ كذلك يا مديرة المدرسة أستوريا ، قال فان ببرود قبل أن ينظر إلى إينوس وأيليانا. "هل تفكران بنفس طريقة تفكير مديرة المدرسة أستوريا ؟ "
لم يكن هناك شك في أن السحر الذي يمسح الذاكرة من شأنه أن يؤثر على الروح.
وهكذا كان من الصعب أن نقول ما هو الأثر الجانبي الذي قد يحدثه ذلك على الإمكانات المستقبلي للسيدات حتى لو نفذه أمراء التنانين بشكل مثالي.
إذا منعهم ذلك من الوصول إلى ارتفاعات أكبر ، فسوف يندمون على ذلك.
ومع ذلك بعد أن تلقى إينيوزي وأيليانا سؤال فان ، تبادلا النظرات إلى بعضهما البعض قبل أن يهزا رأسيهما بابتسامة.
"لا ، سوف نتبع أي خيار تتخذه. نحن نؤمن بك " أجابت إينوس وإيليانا بإيمان كامل.
أومأ فان برأسه بالموافقة.
"لكن- "
"لا لكن. "
قاطعه فان قبل أن تتمكن هيستر من الجدال.
"لم يتمكن أمراء التنانين والملكة هنريتا من قهر اختبار النار ، لكن هذا لا يعني أنني سأفشل " تابع فان.
في النهاية ، أهم عامل لاجتياز مراحل الاختبار ليس القوة ، بل قُرب المرء من النار ، وأنا أمتلك أفضل الإمكانيات في هذا الصدد. بمجرد دخولي اختبار النار ، ستزداد قوتي تجاه النار.
لقد قادني القدر إلى هنا ، وأعتقد أن مصيراً عظيماً ينتظرني في أعماق اختبار النار. و لهذا السبب يجب أن أتحدى ذلك على الأقل ، ولا أحد يستطيع إقناعي بتغيير رأيي ، قال فان بحزم.
"حسناً ، سأحترم رغبتك " تنهدت أستوريا.
واعترفت هيستر أيضاً بقرارها.
كان فان ، إلى حد ما ، يدرك ما يفعله. لن يُخاطر بهذه المخاطرة الجسيمة إلا إذا كان واثقاً تماماً من نجاته حتى لو رسب في الاختبار.
لذلك لا ينبغي لهم أن يكونوا متشددين للغاية بشأن اختياره.
"رائع. سأتحدى اختبار النار أول شيء في الصباح. " صفق فان بيديه وختم الموضوع قبل أن يستدير فجأةً إلى هيستر. "هل ترغبين في أن تكوني شريكتي في التدريب الليلة ، السيده هيستر ؟ "
"إيه ؟ " صُدمت هيستر من سؤال فان المفاجئ ، لكنها لم ترفض فرصة كهذه. فأجابت بسعادة بعد قليل "يسعدني أن أكون شريكك في العمل ، يا سيد فان! "
على الجانب ، ارتعشت زوايا عيني أستوريا ، بينما عبست إنيوز وأيليانا في استياء طفيف. أيدتا قرار فان ، لكن الفرصة ما زالت من نصيب هيستر.
"لا تقلق. " لم ينس فان الاثنين بطبيعة الحال وأكد لهما "سأريكما الكثير من الحب بمجرد عودتي من الاختبار. "
كان التدريب المزدوج مع الساحرة العليا هيستر هو تحضيره النهائي للاختبار.
كسر …!
فجأة ، انكسر ركن الطاولة الخشبية التي كانت أستوريا تضع يدها عليها ، مما دفع الجميع إلى إلقاء نظرة سريعة.
"آه... " ذهلت أستوريا من الاهتمام المفاجئ قبل أن تعتذر بسرعة وتضحك بعصبية "يا إلهي... هذه الطاولة هشة للغاية ، أليس كذلك ؟ هاها... ها... "
