بعد أن أعرب فان عن امتنانه للساحرة الأصغر سنا ، السيدة ليلياس تم تجميع مجموعة المرافقة ، على استعداد للانطلاق.
وبإشارة من يد السيدة لينيت ، طارت الخيمة عالية الجودة من مسافة وتحولت إلى صندوق صغير قبل أن تمررها إلى أختها الصغرى لتخزينها في حقيبتهما الحريرية.
"تعال يا سماهادلير. "
وبعد وقت قصير من حديث السيدة لينيت ، ظهرت دائرة سحرية كبيرة على رقعة أرض فارغة أمامنا قبل أن تهتز الأرض ، وخرج منها سلمندر أرضي ضخم.
"مألوف! " ومضت عينا فان باهتمام.
لا يمكن لجميع السحرهات إبرام عقد مع كائنات حية أخرى واستخدامهم كأصدقاء لهم ، ولكن الساحرات اللاتي يستطعن ذلك لم تكن حالتهن عادية.
فكر فان بصمت ، لكنه فشل في تذكر أي معلومات عن الساحرة الحقيقية مع السلمندر الأرضي المألوف في المناطق القريبة.
"يبدو أنها ليست محلية " استنتج فان.
ركبت السيدة ليلياس السلمندر الأرضي بعد أختها الكبرى قبل أن تلقي السيدة لينيت نظرة خاطفة على بنية فان النحيفة.
"يمكنك الانضمام إلينا " قالت السيدة لينيت.
أنا مُغرمٌ بفتى الزهور الضعيف ، أليس كذلك ؟ لا بأس. ابتسم فان وقبل عرض الساحرة الحقيقية وهو يقفز على ظهر سلمندر الأرض خلف ليلياس.
لم يرفض فرصة البقاء على اتصال وثيق مع السحرة.
كان لدى الساحرات انجذاب أكبر للمانا ، وامتصاص طبيعي أسرع للمانا. و كما أن مجرد القرب منهن أفاد فان ، مهما كانت الفوائد ضئيلة.
فجأة ، نظر فان إلى ظهره بنظرات خنجرية قبل أن ينظر إلى الوراء ويرى المحاربين الشباب الحسودين يحدقون فيه.
"إنه كما هو " نقل فان الرسالة الصامتة مع هز كتفيه بلا مبالاة ، مما أثار مشاعر أكبر من الحسد.
وسرعان ما أظلمت السماء مع اختفاء الشمس عن حواف الجرف الشرقي ، وبدأت أصوات عواء عديدة تتردد في الريح.
"انتبهوا أيها المحاربون. كلاب الجحيم في طريقها للصيد! " حذر الكابتن رايس.
تمركزت مجموعة المرافقة حول سلمندر الأرض ، وساروا سيراً على الأقدام ، بنظرات يقظة وسيوف مسلولة. وكُلِّف محاربان فقط بدفع عربات الإمدادات في المؤخرة.
في غضون دقائق قليلة من رحلتهم تم رصد كلب الجحيم المظلم من الدرجة الأولى على بُعد بضع عشرات من الأمتار قبل أن يكتسب السرعة وينقض مباشرة على مجموعتهم.
شعر فان برعشة السلمندر الأرضي قبل أن يفهم سبب حاجة الساحرات إلى مرافق.
«المألوف كبير ومفيد جداً كجبل ، لكنه يخاف من كلاب الجحيم المظلمة ، أليس كذلك ؟» تأمل فان.
انفصل محاربان شابان عن التشكيل بعد لحظات قليلة وهاجما فرقة المظلم كلب الجحيم من الرتبة الأولى معاً تحت قيادة الكابتن رايس.
لم يتمكن كلب الجحيم المظلم من الصمود أمام وابل ضربات السيف من اثنين من أسياد الهالة من الدرجة الأولى لبضع أنفاس قبل أن يُقتل.
تم تجفيف جثتها بسرعة من الدم وأُعيدت إلى المجموعة قبل أن يضيفها المحاربون الشباب إلى إحدى العربات ، حيث تم رصد خمس جثث أخرى في مجموعتهم.
"مدربون وفعالون ، لكن... ألا تخططون لمحو رائحة الدم ؟ الرائحة القوية ستجذب مجموعات أكبر من كلاب الجحيم ، أليس كذلك ؟ " علق فان بلا مبالاة.
عبس الكابتن رايس وأجاب "لا يهم. لا تحتاج مجموعة ستيلغارد للمرافقة إلى بائع زهور صغير مثلك ليُعلّق على أسلوب عملنا. "
مع وتيرتنا الحالية ، الدماء المتبقية لا تُستخدم إلا كطُعمٍ لجذب كلاب الجحيم السوداء بعيداً عن مجموعتنا. هكذا نتجنب معظم كلاب الجحيم ، أضاف محارب شاب بنظرةٍ فخورة. "في النهاية ، نحن مجموعةٌ راسخةٌ بسجلٍّ رائدٍ في نجاح 80% من عمليات المرافقة. "
"... " كان فان عاجزاً عن الكلام بعض الشيء.
لكن فهم المنطق وراء طريقة ستييلغيوارد يسكورت مجموعة إلا أن هذه الطريقة القديمة كانت معيبة في رأيه.
ومع ذلك شعر بأنه لا جدوى من مجادلة قرودٍ ذات عقولٍ عضلية. فمع انطباعهم الحالي عنه ، لن يستمعوا إلى ما يقوله.
"لا يهم. سأبقى هنا لليلة واحدة فقط " هز فان كتفيه بلا مبالاة.
لكن حركاته الصغيرة أثارت اهتمام السيدة ليلياس ، فسألتها "يبدو أنك لا توافق على أساليبهم في التضليل. هل يمكنك شرح السبب ؟ "
"من فضلك ؟ " أضافت ليلياس بعد وقت قصير من رؤية تأمل فان الصامت.
تجاه من أظهر له حسن نية لم يكن هناك ما يمنعه من رفض طلب بسيط كهذا. ما دام هناك من يستمع إليه ، فلا مانع لديه من الشرح.
"لا أمانع ، ولكن أخشى أن بعض الناس لن يكونوا سعداء لسماع ما أقوله " صرح فان.
ترددت ليلياس قبل أن تنظر إلى أختها الكبرى طالبةً المساعدة. و لكن سرعان ما استعادت ثقتها بنفسها بعد أن أومأت لها لينيت.
لا تقلقي بشأنهم. لن يجرؤوا على لمسكِ وأختي بجانبكِ ، طمأنت ليلياس بثقة وسذاجة.
"ماذا عن عندما لا تكون موجودة ؟ " فكر فان بمرح.
"ثم سأشكر السيدة لينيت لأنها سمحت لي بالتحدث دون قلق " تحدث فان بأدب قبل أن يشرع في شرح رأيه المختلف.
كلاب الجحيم المظلمة وحوش ، لكنها لا تزال كائنات حية وليست دمى. لذا فهي قادرة على التفكير والتطور. أسلوب التضليل الذي تتبعه مجموعة ستيل جارد للمرافقة لا ينجح إلا في الرحلات السريعة.
إذا قرروا التباطؤ للتدريب ، على سبيل المثال ، فإن كلاب الجحيم المظلمة ستلحق بهم في النهاية وتهاجمهم بأعداد هائلة قبل أن يتمكنوا من مغادرة المنطقة. لذا لن يكون من المستغرب أن تجد قائداً يقود المجموعة في تلك المرحلة.
في النهاية ، هذا هو السبب في أن نسبة نجاح مجموعة ستيل جارد للمرافقة لا تتجاوز 80% في أفضل الأحوال ، وليس أكثر. إنهم لا يأخذون المتغيرات في الاعتبار ولا يُجرون تحسينات. إنهم مُتشددون جداً في أسلوبهم المُجرّب في التضليل ، كما قال فان.
عبست وجوه الكابتن رايس والمحاربين الشباب بعد تنصتهم على محادثة فان. كل كلمة منه طعنت كبرياءهم.
حسناً... " لم يُرِد فان أن يكون قاسياً ، وأضاف "أتفهم عقليتهم. هناك بطبيعة الحال طرق أفضل للسفر الآمن عبر هذه المنطقة ، لكن ذلك سيزيد من نفقاتهم. "
"ومع ذلك فإن التوفير في النفقات الضرورية وخسارة حياتك لا يبدو أمراً يستحق بالنسبة لي " هز فان كتفيه.
أُسكتت مجموعة المرافقين فوراً قبل أن يتمكنوا من الكلام. لم يتمكنوا من دحض كلام فان.
