وبعد فترة من الوقت ، وصلت مجموعة الحملة العقابية إلى الضواحي الشمالية لجبال الغول الأحمر.
كانت المنطقة مليئة بالأشجار الكثيفة من الغابة ولم تكن مثالية لإقامة مخيم كبير بسبب ضعف الرؤية.
ومع ذلك نزلت هيليا من إحدى السفن الهوائية السحرية وقطعت العديد من الأشجار باستخدام تعويذة واحدة [ضربة الماء] في لحظة قصيرة.
"أقيموا معسكراً! سنُقيم قاعدتنا هنا! جذوع الأشجار لكم! " قالت هيليا.
وبينما بدأ الجميع في إقامة معسكراتهم الخاصة ، قام فان باستكشاف حواف الأرض التي تم تطهيرها.
امتدّ حسّه الشامل والتقط إشارات حياة متعددة لغيلان مختبئاً في أعماق الجبال المشجرة. و من بينها كان بعضها قريباً من حافة المخيم.
لكن الغيلان الأخضر لم يُبدِ أيَّ حركة تجاه أهل المخيم ، بل اكتفى بالمراقبة سرًّا ، متوارياً عن الأنظار.
نظراً للطبيعة الجبانة للغيلان الأخضر ، فلن يجرؤوا على نصب كمين لمثل هذه المجموعة الكبيرة مع عدد قليل جداً.
"مرحباً أنت هناك! ماذا تفعل هنا ؟ " صاحت ساحرةٌ كبيرةٌ في مرحلةٍ متأخرةٍ تحت قيادة اللورد هيليا فجأةً وسألته.
عندما التفت فان لينظر لم يكن فقط الساحرة الكبيرة في المرحلة المتأخرة ولكن أيضاً اللورد هيليا ، والماركيز إمبر ، ومديرة المدرسة أستوريا في طريقهم معاً.
"أُستطلع المنطقة تحسباً لوقوع كمين من غيلان. هناك عدد قليل منهم يتربصون في المنطقة " أجاب فان بهدوء ، مع أنه لم يكن يتوقع أن يقترب منه كبار قادة البعثة مباشرةً.
"أوه ؟ " ابتسمت هيليا باهتمام وقالت "لم أتوقع أن يفكر شخص آخر بهذه الطريقة. "
وبعد فترة وجيزة ، أشارت هيليا إلى شعبها لدخول الغابة والقضاء على غيلان الأخضر المختبئ.
على الرغم من أن المنطاد السحري كان يتمتع بتغطية بصرية ممتازة للمنطقة من السماء إلا أن الأشجار الكثيفة جعلت من الصعب عليهم برؤية الكثير خلفها.
"لماذا لا تقومون بإقامة معسكركم كما أوصى اللورد هيليا ؟ " سألت مديرة المدرسة أستوريا مع لمحة من الفضول.
لا أحتاج إلى مخيم يا سيدتي. لا بأس لديّ بالنوم في العراء. راحة النوم في المخيم أو في العراء لا تُشكّل فرقاً بالنسبة لي. لا تُقارن براحة السرير الحقيقي " أجاب فان بهدوء.
ومع ذلك كان معجبا بجمال أستوريا سرا.
كما هو متوقع حتى بين الساحرات كان جمال مديرة المدرسة أستوريا من الطراز الأول ، جمالٌ حقيقي بين الجميلات. فلم يكن الأمر يقتصر على مظهرها الخارجي فحسب ، بل كان أيضاً على هيئتها العامة وطبعها.
رغم أنه مكث في أكاديمية القمر الأسمر لمدة عام إلا أن مديرة المدرسة أستوريا كانت شخصاً نادراً ما يلتقي به. وهذا يعني أيضاً أنها لم تلتقِ به قط. و لقد كانا ينتميان إلى عالمين مختلفين.
إذا خلع قناع وجهه الواقعي ، فقد شك في أن مديرة المدرسة أستوريا ستتعرف عليه.
بالطبع كانت قصة مختلفة بالنسبة للورد هيليا بجانبها ، والتي رأت وجهه مرات عديدة مؤخراً.
"يبدو أنك صياد مخضرم ، لذلك سيكون من الغريب ألا تعلم أنه من السهل جداً أن تمرض أو تتسمم أو حتى تموت إذا تعرضت للدغة الكثير من الحشرات في الليل ، خاصة في مكان مثل جبال الغول الحمراء. "
لم يقتصر تطور بني آدم على ظهور المانا ، بل تطورت الحشرات وجميع الكائنات الحية الأخرى بفضل المانا حتى الطبيعة نفسها.
"هذا هو سبب حصولي على هذه الحقيبة الجلدية المليئة بمسحوق طارد الحشرات " ابتسم فان قليلاً.
بعد أن أظهر له كيس مسحوق طارد الحشرات ، أصبح هيليا وأستوريا فضوليين بشأن ما تحتويه أكياسه الأخرى.
"عفوا لثانية واحدة " قالت إمبر فجأة لهيليا وأستوريا وهي تدفع إلى الأمام.
رفعت أداة الكشف السحرية الخاصة نحو فان ، والتي أصدرت حرارة متوهجة ضعيفة لكنها تزداد قوة كلما اقتربت منه.
سووش!
في تلك اللحظة ، استلّت أستوريا سيفها على فان. و في الوقت نفسه ، اتخذت هيليا أيضاً موقفاً دفاعياً ، مُستعدةً لإطلاق تعاويذها المائية في أي لحظة.
"انتظر! "
أوقفت إمبر هيليا وأستوريا عن القيام بحركات متهورة قبل أن تتمكن من تحديد شيء ما.
بينما كان فان على حين غرة من التحول المفاجئ للأحداث ، لوحت إمبر بأداة الكشف السحرية الخاصة أمامه قبل أن تستقر على بقعة من الدم الجاف على كتفه الأيسر.
"ما نوع الدم هذا ؟ " سألت إيمبر.
"لا بد أن يكون دم أحد الوحوش التي اصطدتها " ذكر فان عدة وحوش ، وكان الذئب الشبح واحداً منها. "هل لي أن أسألك ما الأمر يا سيدي المحقق ؟ "
"إنه ليس شيئاً مهماً ، مجرد إنذار كاذب " هزت إمبر رأسها بلا مبالاة وقالت "تُستخدم هذه الأداة للكشف عن الأشخاص الذين حقنوا أنفسهم بدم فورهنجير. "
"ومع ذلك فإنه يمكن أن يكون معيباً بعض الشيء لأنه يلتقط أيضاً دماء جميع سلالات الذئاب الأخرى. "
"أرى … "
ومضت عينا فان بمهارة عندما فهم بسرعة سبب اقترابهم منه.
في الوقت نفسه لم يسعه إلا أن يشعر بأنه محظوظ. كاد أن يكون سيئ الحظ أن يُقبض عليه كعضو في جمعية الليل الصامت ، مع أنه لم يكن واحداً منهم.
دم فورهنجير... يبدو أن أداة الكشف السحرية الخاصة لا تعمل إلا مع سلالة ذئاب من المرتبة الخامسة فما دون. يا له من حظٍّ عظيم!
كان المجهول مرعباً دائماً.
ومع ذلك بعد أن أكدت إمبر أن فان لم يكن عضواً في جمعية الليل الصامت ، تركته بمفرده.
"أنت حر في الذهاب " قالت إمبر ببرود.
سحبت أستوريا سيفها العظيم ، وخففت هيليا من سرعتها. تبعتا إمبر إلى الغابة للاستطلاع لاحقاً.
ومع ذلك بقي فان في مكانه بنظرة مدروسة.
"دم فورهنجير... دم فورهنجير... إذا كان لدي مثل هذا ذئب الدم عالي الجودة ، فسيكون لدي فرصة أكبر بكثير لإيقاظ سلالة ليكان الخالدة الخاصة بي " فكر فان.
يبدو أنه كان لديه أهداف متعددة لتحقيقها في هذه الرحلة.
…
بعد نصف ساعة تقريباً ، انتهى الجميع من تجهيز معسكراتهم. و لكن قبل أن يرتاحوا ، استدعت هيليا جميع المرتزقة المأجورين إلى مقدمة المعسكر.
مع أنني وظفتكم جميعاً لهذه البعثة بوعدٍ بأجرٍ ثابت إلا أنني أُقدّر من يُساهم أكثر. سأكافئ من يصطاد المزيد من الغيلان مكافأةً إضافية ، لذا تذكّروا جمع آذانهم اليسرى كدليلٍ على صيدكم.
هذا كل ما أردت قوله. و يمكنكم دخول الجبل والبدء بالصيد فوراً. أفسحوا الطريق للقوة الرئيسية ، وأبلغوا فوراً إذا وجدتم أي شيء مريب في الجبل!
"أوه! الحمد للإله! "
هتف جزء من أسياد الهالة من الدرجة الثانية بعد سماعهم عن المكافآت الإضافية وشعروا بالإثارة.
حتى أن بعضهم اندفعوا نحو الجبل فوراً بعد حصولهم على الإذن ، مما شكل بداية للصيد.
