بينما كان شيان وبقية الفريق يستعدون للصعود إلى الطوافة في قاع الوادى ، عقد اللواء مونجو واللواء فيجي اجتماعاً في قاعدة كيتي هوك البعيدة .
كانت وجوههم مهيبة ، وخاصة اللواء مونجو . كان يحمل كوباً من الماء الساخن . على الرغم من أن درجة الحرارة في القاعدة ظلت ثابتة عند 24 درجة مئوية (حوالي 75 فهرنهايت) إلا أن اللواء مونجو أمسك الكأس بإحكام كما لو كان يرغب في الحصول على بعض الدفء من الماء .
"هل أنت متأكدة من هذا ؟ " وكان اللواء مونجو قد طرح نفس السؤال ثلاث مرات ، لكنه لم يستطع منع نفسه من طرح السؤال مرة رابعة .
ومع ذلك لم تظهر فيجي أي علامات على نفاد الصبر . أومأ برأسه ببطء وأجاب: "إيجابي " .
"اللعنة على هؤلاء المفترسين . لا أستطيع أن أصدق أن قدرتهم على الكشف قوية جداً . لقد أنشأنا اتصالاً مرة واحدة فقط خلال الفجوة بين المد والجزر الكونية ، وتمكنوا بالفعل من اعتراض الإشارات ؟ "
ضرب اللواء مونجو بقبضته على الطاولة وهو يصر بأسنانه .
لم تكن تعابير وجه اللواء فيجي أفضل . إذا حدث خطأ ما في هذه المهمة ، فسيتم تخفيض رتبته بالقوة إلى رتبة مقدم . لذلك كان غير راغب أكثر من اللواء مونجو في رؤية هذا يحدث . ولكن للأسف كان الواقع سيدتي قاسية .
رفع اللواء مونجو رأسه ، وظهرت على الفور خريطة كوكبة ثلاثية الأبعاد على الحائط المقابل له . ويمكن رؤية نقطة حمراء تتحرك ببطء عليها . قال اللواء مونجو ببرود: "كان من المتوقع في البداية وصول الطائرات المفترسة بعد أسبوع ، ولكن لأنهم اكتشفوا حركة غير عادية ، فقد اكتسبوا السرعة وسيصلون في غضون ثلاثة أيام . هل صحيح ؟ "
"نعم ؟ " أومأت فيجي برأسها . لقد بدا هادئاً على السطح ، لكن أصابعه العشرة كانت متشابكة بإحكام معاً وتحولت إلى اللون الأبيض . ضاقت عيناه عندما قال بنبرة باردة: "اللواء مونجو ، تذكر أننا الآن على نفس القارب . إذا فشلت هذه المهمة ، نعم ، سيتم تخفيض رتبتي ، لكنك ستفقد أيضاً ثقة الجميع محقً " . الأعلى . "
"إذا كان لديك أي فكرة ، فقط قلها! " ولوح اللواء مونجو بيده وهو يصرخ بفارغ الصبر .
ومض أثر من الغضب في عيون اللواء فيجي ، لكنه أجبر نفسه على الهدوء .
"علينا أن نقوم باستعدادين . أولاً ، علينا أن نفعل كل ما في وسعنا لاعتراض السفينة النجمية بريداتور . ثانياً ، بما أن أمر إرسالنا للأشخاص إلى يوبلوس قد تم اكتشافه ، فلم تعد هناك حاجة للعمل في سرية! "
"دع كيتي هوك تسير على قدم وساق وقم بتحميل مفاعل الطاقة إلى الحد الأقصى من إنتاجه حتى نتمكن من مواكبة تحركات المتسابقين من خلال جهاز الاتصال الموجود على السايبورغ . . . إذا تمكن هؤلاء الرجال من العثور على ما يكفي من الأوردة المعدنية في هذه الفترة ومع مرور الوقت ، سنكون قادرين على الحصول على تسجيلات فيديو لها . وبهذه الطريقة ، على الأقل لن نعاني من أي عقاب حتى لو لم نتمكن من إكمال مهمتنا . . . . لن نحقق أي إنجاز ، ولكن لا يمكنهم أن يلومونا أيضاً! "
"لكن أولئك في الطابق العلوي أعطوا أوامر صارمة . من أجل منع اضطراب الزمكان من التفاقم ، لا يُسمح لنا بالاتصال كثيراً مع الحيوانات المفترسة ، ناهيك عن الانخراط في المعركة ، " تمتم مونجو .
أعطت فيجي مونجو نظرة ذات معنى . "لم أقل أبداً أنه يتعين علينا قتالهم . كل ما نحتاجه هو تأخيرهم . على سبيل المثال ، يمكننا إجراء تدريب عسكري أمام ثقب دودي معين . واستناداً إلى تجاربنا السابقة مع طائرات بريداتورز ، فإنهم لن يشتبكوا معنا عن طيب خاطر . من المؤكد أنهم سيتخذون منعطفاً للوصول إلى الثقب الدودي التالي بدلاً من شق طريقهم عبره . . . أو يمكننا أن نطلب من المختبر الإمبراطوري إطلاق عاصفة جزيئية في طريق المفترسين لتعطيل مسارهم . أعلم أن أحد أعلى السلطات الثلاثة في المختبر الإمبراطوري هو عمك . . . "
رفع مونجو رأسه وضحك من القلب .
"لكن تشغيل مفاعل الطاقة في كيتي هوك بأقصى طاقته والحفاظ على الحد الأقصى من الإنتاج لأكثر من اثنتين وسبعين ساعة هو أمر مخالف للتنظيم . بموجب القواعد ، لا يُسمح لنا بالقيام بذلك إلا لمدة ساعتين على الأكثر . إذا اتبعنا خطتك من المؤكد تقريباً أن هذه السفينة النجمية ستصبح كومة من الخردة المعدنية عندما نعود . "
أجابت فيجي ببرود: "الأوقات العصيبة تتطلب اتخاذ إجراءات يائسة ، أيها اللواء " .
نظر مونجو مباشرة إلى فيجي وقال بصوت خافت: "لكن يجب التوقيع على وثيقة رسمية لإصدار الأمر بالعمل بكامل طاقته . أي واحد منا سيوقع تلك الوثيقة ؟ "
نظرت إليه فيجي مباشرة وأجابت دون تردد: "سنوقعها معاً بالطبع! إذا بذلنا كل ما بوسعنا ، فسنكون قادرين على تأخير بريداتورز ليوم واحد ، مما يعني أنه لا يوجد سوى "بقي أربعة أيام لهؤلاء المتسابقين الجهلة والهمجيين . ونأمل أن يتمكنوا في هذه الأيام الأربعة من تقديم مفاجأه سارة لنا! "
***
بدا الطوافة محفوفة بالمخاطر قليلاً أثناء إبحارها على النهر المضطرب في الوادى ، ولكن في كل مرة بدا الأمر وكأنها على وشك الانقلاب كانت تصحح نفسها دائماً . كانت الكروم التي تربط الطوافة معاً تصدر صريراً تحت ضغط السيل العنيف ، لكن هذه الكروم تقلصت بأعجوبة قليلاً عندما تلامست مع الماء ، لذا فقد ثبتت الطوافة معاً بشكل أكثر إحكاماً . وكانت قوتهم موثوقة تماما .
دفع شيان عموداً إلى قاع النهر ومارس بعض القوة عليه . كان العمود منحنياً مثل القوس تحت قوته ، وعندما ارتد كان يوفر الدفع لدفع الطوافة إلى الجانب . وهكذا تجنب الطوافة بمهارة صخرة كبيرة .
بعد ذلك اندفعت الطوافة بخفة الحركة وسلاسة عبر الدوامة ، وبعد ذلك بدأ التدفق المضطرب للنهر يصبح أكثر لطفاً . وكان السبب الأكبر لذلك هو اتساع النهر . حتى أن بعض أشعة الشمس وصلت إلى قاع الوادى ، ليس لأن الشمس أصبحت أقوى ، ولكن لأن الوادى بدأ يصبح أقل عمقاً .
أخذ شيان نفسا عميقا . تم استنشاق مزيج من الرطوبة والأكسجين إلى رئتيه ، مما وفر له شعوراً منعشاً لا يوصف . وكان بالطبع هو المسؤول عن توجيه الطوافة . لولا مهارات شيان الممتازة في التحكم بالقارب ، لكانت الطوافة قد غرقت منذ فترة طويلة .
كان شيان وبوكان هم الذين اضطروا إلى القيام بأكبر قدر من العمل في هذه الرحلة . كان شيان مرهقاً لأنه اضطر إلى التحكم في الطوافة المؤقتة الخام ، بينما كان على بوكان ، كونه مصمم نماذج طبوغرافية ، تحطيم العشرات من الشعاب المرجانية والصخور في الوقت المناسب طوال الرحلة . الآن بعد أن أصبح النهر أوسع ، قام شيان بتوجيه الطوافة الضخمة ببطء نحو الضفة بينما أبلغ الآخرين أنه بحاجة إلى راحة قصيرة .
على عكس شيان وبوكان اللذين كان عليهما القيام بالكثير من العمل ، أصبح باقي أعضاء الفريق متصلبين بسبب البقاء خاملين لفترة طويلة . وعندما رست الطوافة ، قفزوا منها بفارغ الصبر لتمديد أجسادهم واستكشاف المنطقة القريبة . من يدري ، قد يكونون محظوظين ويجدون قطعة من خام باي .
وكان الفقر ينبع دائما من عدم المساواة . سيكون من الجيد لو لم يكن لدى أي منهم أي عناصر باي ، ولكن في الوقت الحالي ، ثلاثة أشخاص في الفريق لديهم أي عناصر . لذلك حتى لو لم يقل بقية الفريق أي شيء ، فإن مشاعر الغيرة والحسد كانت لا مفر منها .
وفي الوقت نفسه ، نال تواضع شيان استحسان الكثيرين . وبصرف النظر عن حذره ، فإن السبب الأكبر لذلك هو أن جميع المتسابقين سمعوا أنه لم يكسب أي شيء من المعركة مع ملكة النمل .
اكتشف الجميع أن مخلوق شيان الذي تم استدعاؤه قد خرج فجأة عن نطاق السيطرة بعد المعركة ، وأكل العديد من الأعضاء الأكثر قيمة لملكة النمل . تم قبول هذا الإصدار من الحدث بسهولة من قبل المتسابقين عندما تذكروا سمات الخنازير البرية المميزة لرامتاس . لقد تعاطفوا مع محنة شيان ، وهي رغبة لا واعية في تهدئة سيئ الحظ .
انتشر شيان على الطوافة دون أي اهتمام بالمظاهر . أغمض عينيه وشعر بالتأثير المنتظم للأمواج على قاع الطوافة . كان التأرجح اللطيف للطوف مريحاً مثل التأثير الخفيف للأرجوحة . على وجه شيان كان هناك قناع أكسجين . يتدفق الأكسجين عالي النقاء ببطء عبر جهازه التنفسي إلى رئتيه . الرئتان التي حصلت على كمية كبيرة من الأكسجين النقي أوقفت بشكل غريزي جزءاً من حركة التنفس وبدأت في إخراج الشوائب التي استنشقتها من قبل .
كما ذكرنا من قبل ، على الرغم من وجود الأكسجين في الغلاف الجوي لأوبلوس إلا أنه لم يكن مناسباً لأغراض التنفس لدى بني آدم العاديين . في الواقع لم يكن لدى شيان أي مشكلة في تنفس الهواء على المدى الطويل بفضل لياقته الجسديه العالية ، لكن قد يلاحظ الآخرون هذه التفاصيل ويخمنون بطاقته الرابحة المخفية ، لذلك قرر استخدام مصدر الأكسجين . علاوة على ذلك فإن تناول الأكسجين المناسب يمكن أن يخفف الضغط على رئتيه ، مما يساعده على البقاء في حالة مثالية .
فجأة ، ارتعش إحساس شيان العنكبوتي .
على وجه الدقة ، لقد شعر بوجود شذوذ في الأمواج التي كانت تهز الطوافة بإيقاع ثابت .
بالنسبة لشخص مثل شيان الذي كان لديه سنوات عديدة من الخبرة في العيش على متن السفن كان الضرب المنتظم والأمواج متأصلاً في جسده منذ فترة طويلة ، لذلك عندما يحدث أي خلل في الأمواج كان الشعور واضحاً مثل الصراخ الذي يظهر فجأة في أغنية معروفة .
ومع ذلك ظل شيان صامتا . ومضت أفكار عديدة في ذهنه ، وقرر في النهاية الاستمرار في الاستلقاء على ظهره واستنشاق الأكسجين وكأن شيئاً لم يحدث .
فجأة ، انطلق شيء قرمزي من الماء بسرعة البرق وانفجر عبر الطوافة السميكة دون عناء . ثم لف الشيء حول شيان وسحبه إلى الماء! لأن شيان كان ما زال مستلقيا على الطوافة تم سحب الطوافة معه!
كافح شيان على الفور بكل قوته! لكنه كان في حيرة من أمره عندما اكتشف أن فك "الحبل " القرمزي لا يتطلب الكثير من القوة ، لأن "الحبل " الذي يربطه يمكن أن يمتد بشكل مرن مثل الشريط المطاطي . ومع ذلك بمجرد توقف شيان عن تدريب القوة ، شددت مرة أخرى .
لم يتردد شيان في الصراخ طلبا للمساعدة .
"يساعد!!! "
نظر ويليام من الفصيل المحايد على الفور . قبل أن يرى ما كان يحدث لشيان كان قد ركع بالفعل نصف وصوب . وبعد ثانية تقريباً ، استجاب لنداء شيان للمساعدة في قناصه!
