قال الجنرال مونجو لشيان بشكل قاطع: "هذه مصلحتك " .
قام شيان أولاً بفحص السفينة النجمية بعناية ، ثم عاد لمواجهة الجنرال مونجو .
"هل هذا الشيء مضمون للوصول إلى يوبلوس في قطعة واحدة ؟ "
هز الجنرال مونجو رأسه . "لا . ومع ذلك أعلم أنكم أيها المتسابقون تتمتعون ببعض القدرات المذهلة ، مثل القدرة على نقل الأشياء التي تتلامسون معها إلى مساحة خاصة تسمى مساحة التخزين الشخصية الخاصة بكم . هل أنا على حق ؟ "
أومأ شيان في الرد .
وتابع الجنرال . "إذا تذكرت بشكل صحيح ، لا يمكن تخزين كل كائن في مخزنك الشخصي . الأشياء التي يمكن تخزينها هي جميع الأشياء التي تم استيعابها في نفس البعد الخاص بك . تلك التي لا تنتمي إلى نفس البعد ، مثل الدبور لا يمكن تخزين السفن النجمية والأجهزة والآلات والسايبورغ التي تلقيتها للتو ، بسبب قواعد الأبعاد . "
"تقصد . . . . " بدأ شيان متحمساً عندما سمع هذا .
"يحتوي الطلاء السطحي لهذه السفينة النجمية دبور على كمية ضئيلة من عنصر بي المضاف إليها ، لذلك يمكن أن يخدع قواعد الأبعاد ويمكن الاحتفاظ به في مساحة التخزين الشخصية الخاصة بك - بشرط أن يكون مناسباً للداخل بالطبع . "
كان شيان يشع بالفعل من الأذن إلى الأذن . "بالطبع يمكن ذلك! مساحة التخزين الشخصية الخاصة بي كبيرة جداً لدرجة أنني أستطيع استيعاب يوبلوس بالكامل بداخلها! هذه الهدية جيدة جداً! " كان
وصف الهدية بأنها "جيدة جداً " هو أقل ما يمكن وصفه بالعام! عرف شيان أنه في هذه المهمة ، سيتعين عليه القيام برحلة عبر مناطق خطيرة غير مستكشفة تغمرها العواصف المغناطيسية ودراسة الجيولوجيا على طول الطريق . إذا لم يكن لديه هذه الهدية حتى لو أنهى المهمة ، فسيتعين عليه قطع عدة مئات من الكيلومترات عائداً إلى سفينته النجمية واسب ما لم يتمكن بطريقة ما من حمل السفينة النجمية معه طوال الطريق . وهذا يعني مضاعفة المخاطر .
مع هذا الزنبور المحمول ، يمكنه الإقلاع والعودة إلى كيتي هوك بمجرد الانتهاء من مهمته! وكان الفرق بين الاثنين واضحا!
اقترب شيان من الزنبور . عندما اقترب أكثر ، رأى أن سطح هذا الدبور كان له نمط بني يشبه حلقات الأشجار . كان النمط يتلألأ مثل الماء ويبدو أنه يحتوي على شعور غامض قديم . لقد جعل السفينة النجمية تبدو أكثر إحكاما ككل .
وأضاف الجنرال مونجو فجأة: "كان هذا الدبور في الواقع سفينة نجمية للهروب في حالات الطوارئ مخصصة لضباط برتبة جنرال في مناطق الحرب . ولا يمكن للرادارات تعقبها أو محاصرتها بالصواريخ " .
عندها فقط لاحظ شيان الاختصار فج (فيجي) على الجناح . انفجر على الفور في الضحك . لقد ضحك بشدة لدرجة أنه اضطر إلى الانحناء والإمساك ببطنه .
قال الجنرال مونجو: "حسناً ، حظاً موفقاً وأرجو أن تعود حياً . لقد بدأت أفهم كيف صعدت إلى منصب مقدم ،
لم يذكر شيان شيئاً عن الملازم الثاني الصغير للجنرال مونجو . لا يعني ذلك أنه نسي ، ولكن في الوقت الحالي ، إذا فعل ذلك فلن يجلب سوى المتاعب للملازم الثاني .
عندما عاد شيان إلى الحظيرة ، فوجئ بالعثور على مجموعة من الناس يتجمعون معاً لمراقبة شيء ما . على الجانب كان هناك العديد من الدبابير التي تم تفكيكها وتناثرت الآن في جميع أنحاء الأرض مثل أجزاء الجسد الممزقة .
استقبل الداريس شيان عندما رأى شيان من مسافة بعيدة . ألقى بعقب سيجارته وسأل: "كيف كان ذلك ؟ "
"مه ، " ابتسم شيان . "ماذا يحصل هناك ؟ "
جلس الداريس كئيباً بعض الشيء على جناح أحد الدبابير وأخبر شيان ، "هذا الرجل الذي يُدعى بول ، والذي ورث قوة المغناطيس ، ليس قادراً على التحكم في المعادن فقط! وبهذه القدرة ، أصبح ميكانيكياً من الدرجة الأولى " . . . يمكنه تعديل الدبابير لتصبح أكثر قوة وأكثر متانة ، وحتى منع اكتشافها بواسطة الحواجز التكنولوجية التي وضعها المفترسون . "
أضاءت عيون شيان . "حقا ؟ هذا عظيم! إذن لماذا لا تزال هنا ؟ "
أجاب الداريس بشكل قاطع: "لا أستطيع تحمل الثمن الذي يسأله " .
"سعر إعادة تصميم الضوء هو 300,000 . يمكنه زيادة القدرة الاستيعابية للزنبور بنسبة 100% وزيادة دفاع الدبور بنسبة 50% . "
"سعر إعادة التصميم المتوسط هو 400,000 . يمكنه زيادة القدرة الاستيعابية للزنبور بنسبة 200% ، وزيادة دفاع الزنبور بنسبة 100% ، وتمكين الزنبور من امتلاك القدرة الهجومية . "
"سعر إعادة التصميم النهائي هو 800,000 . يمكنه زيادة القدرة الاستيعابية للزنبور بنسبة 200% ، وزيادة دفاع الزنبور بنسبة 100% ، وتمكين الزنبور من الحصول على القدرة الهجومية ، وتمكين السفينة النجمية من التحول إلى روبوت يمشي يمكنه متابعة مالكها فى الجوار وتقديم الدعم لها بالقوة النارية . "
لقد صُدم شيان بشكل مفهوم عندما سمع تفاصيل هذه الخدمة ، ليس فقط بسبب السعر المرتفع الذي كان يسأله الرجل ، ولكن أيضاً بسبب تلك الوظائف الإضافية الرائعة! من بينها كان الشيء الأكثر روعة بلا شك هو القدرة على التحول إلى روبوت!
من المؤكد أن التكنولوجيا الحالية للإمبراطورية قد وصلت إلى مستوى يمكن من خلاله إنشاء مركبات حربية متغيرة ، لكنها ما زالت غير قادرة على القيام بذلك باستخدام مركبات فضائية صغيرة ورشيقة تركز على التنقل مثل الدبابير . عندما يصل سمك الهاتف المحمول إلى ستة ملليمترات ، فإن كل ملليمتر أنحف سيكون له تكلفة كبيرة . وكان هذا هو الحال أيضاً بالنسبة لتحويل السفن النجمية .
ولسوء الحظ كان النهج الذي اتبعه بول أسلوب تعديل غير تقليدي . لقد استخدم عقله في تحريف ولحام المعادن . حتى أنه اضطر إلى دمج النوى السحرية في السفن النجمية للحفاظ على إنتاج الطاقة . كانت النوى السحرية نادرة بشكل لا يصدق حتى بالنسبة للإمبراطورية .
"لا مانع من ذلك . يمكننا دائماً استعارة واحدة عندما يحين الوقت . أو ربما يمكننا تكوين علاقة عميقة مع السيد بول أثناء المهمة ونطلب منه أداء الخدمة لنا بسعر مخفض . "
فرقع الداريس أصابعه ، مما أدى إلى شرارة كهربائية .
"أنت محق تماما . "
***
كانت السماء لا تزال نفس الكون المظلم مغطى بالنجوم كما كان من قبل ، ولكن بالنظر إليها لم يعد شيان يجدها مملة .
ذلك لأنه كان على وشك قيادة الزنبور عبر ذلك الكون المظلم . لقد كان بقاءه ومصيره يعتمدان بشكل كامل على وحدة التحكم التي بين يديه ، والزجاج الأمامي الذي أمامه ، والذي كان يبدو رقيقاً للغاية .
"التسارع يقتصر على 3 كم / ثانية 2 . الحد الأقصى للقوة المستدامة للزجاج الأمامي هو 3887 كجم / سم 2 ، والحد الأقصى لعزم الدوران هو . . . "
تمتم شيان بنقاط البيانات الرئيسية هذه لنفسه ، ثم دفع وحدة التحكم ببطء إلى الأمام جنباً إلى جنب مع العقل استقبال موجة على رأسه . تم إخراج ذيلين من اللهب الأحمر على الفور من عادم الزنبور ، يصل طولهما إلى 15 متراً . طارت السفينة النجمية نحو الوجهة على طول الطريق المحدد مسبقاً بسرعة عالية .
لم يكن شكل السفينة النجمية واسب في الواقع مشابهاً للدبور الحقيقي ، لكنه كان يمتلك ميزتين متميزتين للزنبور ، وهما الخصر الرفيع والذيل الديناميكي الهوائي . وبقدر ما يتعلق الأمر بهيكلها العام ، فإنها تبدو أشبه ببطاريتين تم لحامهما معاً على أطراف متقابلة .
يضمن الخصر النحيف إمكانية فصل الجزء الأمامي والخلفي سرعة عند الحاجة ، بحيث يمكن التخلي عن الجزء الخلفي من أجل سلامة الجزء الأمامي ، مثل السحلية . كما جعل التصميم ثنائي القطعة السفينة النجمية أكثر ذكاءً .
كانت المبادئ الفيزيائية وراء حركة المركبة في الفضاء مختلفة تماماً عن تلك الموجودة في الهواء والماء . وفي الفضاء الفارغ كان مبدأ حركتها أشبه بشاحنة عملاقة تنزلق على الجليد الناعم .
كانت الأجنحة ذات الشكل X للمركبة الفضائية دبور هي الجزء الأكثر كلاسيكية في تصميمها . تم تجهيز كل طرف من الأطراف الأربعة للأجنحة بمحرك مساعد للدفع الأيوني . لعبت الأجنحة الأربعة الطويلة دور "الرافعات " بحيث يمكن أن يولد خرج المحرك عند أطراف الجناح عزم دوران أكبر .
لم يلاحظ شيان أي شخص آخر على مدى رؤيته ، ولم يكتشف أي شخص آخر على الرادار . نظراً لأنها لم تكن فكرة جيدة الدخول إلى حزام الكويكبات الذي مارست فيه الحيوانات المفترسة "السحر " في مجموعات ، فقد كانوا يغادرون واحداً تلو الآخر كل خمس عشرة دقيقة .
نظراً لأنه لم يدخل بعد منطقة تداخل المجال المغناطيسي القوي كان مسبار الكاميرا الموجود على دبور ما زال قيد التشغيل ، وما زال بإمكان حاملة كيتتوا الصقر مراقبة مواقف جميع المتسابقين . كان بإمكان شيان بسماع ملاحظات تعجبية قادمة من أولئك الذين يراقبون الناقل من وقت لآخر .
"يا إلهي! لقد رفع هذا البربري السرعة اللحظية إلى 10 كم/ث! أليس الحد الأقصى لطيارنا المتميز 3 كم/ث ؟ أي أعلى من ذلك وسيفقد وعيه! ما مدى ارتفاع محتوى التيتانيوم في ذلك ؟ جسد بربري ؟ "
"لقد اخترق هذا الزنبور المعدل حزام الكويكبات! حيث كان عليه فقط تجنب 40% من الكويكبات و أما الباقي فقد تم تدميره أو إرساله محلقاً بواسطة السفينة النجمية! الرجل الذي أجرى التعديل هو عبقري! "
" . . . "
بعد سماع هذه الملاحظات والتأكد بأم عينيه من أن الدبابير كانت تناور بخفة الحركة عبر حزام الكويكبات كما لو كانت على قيد الحياة ، تحسن مزاج الجنرال مونجو أخيراً .
على الرغم من أن جميع المتسابقين كانوا متعجرفين وغير منضبطين إلا أنهم يمتلكون بالفعل قوة مرعبة ، مماثلة لبعض السكان الأصليين الفضائيين الذين رآهم من قبل . عند رؤية أدائهم ، أصبح لدى مونجو أخيراً المزيد من الثقة في قدرته على إنجاز هذه المهمة بنجاح .
ومن الجدير بالذكر أن قيادة سفينة نجمية في هذا العصر لم يكن في الواقع بهذه الصعوبة . ويمكن التحكم في السفينة النجمية عن طريق موجات العقل ، بالإضافة إلى بعض المساعدة اليدوية باليدين . وطالما أنه يمكن للمرء أن يتخيل ذلك وتستطيع السفينة النجمية تحمله ، فيمكن للمرء القيام بمجموعة متنوعة من المناورات الجريئة . إن أكبر عامل مقيد في قيادة السفينة النجمية هو اللياقة الجسديه للطيار .
بخلاف ذلك مع بضعة أيام فقط من الدروس ، سيكون من حسن الحظ أن يتمكن المتسابقون من تعلم عدم قتل أنفسهم أثناء الإقلاع إذا اضطروا إلى قيادة السفن النجمية بالطريقة القديمة .
***
"ها أنا قادم ، كوكب يوبلوس! " بذل شيان قصارى جهده لتثبيت عصا التحكم لمكافحة الحرارة المرتفعة والاضطرابات العنيفة أثناء مرور السفينة النجمية عبر الغلاف الجوي للكوكب . من الأرض ، بدت مركبة شيان الفضائية وكأنها نيزك مشتعل يقطع قطرياً عبر السماء باتجاه الأرض بالأسفل .
وقد تسبب الافتقار إلى الخبرة في ارتكاب شيان أخطاء مختلفة عندما دخل الغلاف الجوي ، ولكن قوته لعبت دورا حاسما في تلك اللحظة . لقد كان قادراً على سحب الدبور الخارج عن السيطرة في لحظة حرجة ، ثم هبط بصعوبة وسط الاهتزاز العنيف للمركبة الفضائية .
