الفصل 3: الفصل 3 تم نار على بيل.
توقفت سيارة أنيقة أمام حانة نابضة بالحياة ، مُزينة بأضواء نيون على شكل أرنبة مرحة. كُتب على اللافتة "حانة أرنب ".
دخل هاردي وبيل إلى الداخل ، ولاحظ هاردي على الفور أن المكان كان أكثر نشاطاً من أي حانة كان يرتادها في مسقط رأسه.
خلقت الإضاءة الخافتة أجواءً دخانية ، وتدفقت موسيقى الجاز في الهواء ، ورقصت النساء شبه العاريات ، وملأت الأصوات الغرفة ، وظلت رائحة ماريغوسنا المميزة باقية.
كانت جميع النساء يرتدين ملابس أرنب مرحة: بيكينيات ضيقة تبرز منحنياتهن ، وجوارب ممتدة على أرجل طويلة ، وآذان أرنب طويلة - واحدة منتصبة والأخرى متدلية - وذيول ناعمة تتمايل خلفهن.
اقتربت منهم أرنبة فاتنة بابتسامة مشرقة. "بيل ، ماذا سيحدث اليوم ؟ "
"ابدئي بكأسين من البيرة " أجاب بيل ، وهو يربت على مؤخرتها برفق. ضحكت وتبادلت معه بعض الكلمات المرحة قبل أن تغادر.
وصلت الجعة سريعاً ، وقرع بيل وهاردي كؤوسهما معاً ، يرتشفان منها بسخاء. دار حديثهما حول خدمتهما العسكرية السابقة ووضعهما الحالي.
"هل انضممت إلى عصابة ؟ " سأل هاردي ، وحاجبيه مرفوعتان في مفاجأة.
هز بيل كتفيه بلا مبالاة. "عندما خرجت من الجيش لم أحصل إلا على بضع مئات من الدولارات كمعاش تقاعدي. و كما تعلم ، لديّ عائلة كبيرة أعيلها - والدان وخمسة أشقاء. لم يكفيني هذا المال كثيراً. "
"حاولتُ كسب عيشٍ كريم " تابع بيل. "عملتُ في المصانع ، وتقلّدتُ وظائفَ مؤقتةً في المتاجر ، وغسلتُ السيارات ، بل وقادتُ وسائل النقل. و لكن الأجر كان بالكاد يكفي لسدِّ رمق الحياة. ومع ارتفاع التضخم بشكلٍ كبير وتخفيض الأجور من قِبَل أصحاب العمل الجشعين لم يكن الأجر كافياً. تزعم الصحف أن الاقتصاد مزدهر ، لكنها لا تتحدث عن ارتفاعٍ هائلٍ في معدل البطالة. "
اقترب هاردي أكثر. "ماذا تفعل الآن تحديداً ؟ "
ابتسم بيل ساخراً. "أُوزّع الكحول ، وأُحصّل الديون ، وأحافظ على السلام. "
شرح كيف كانت العصابة تدير كازينوهات وشركات إقراض سرية ، وكلها بحاجة إلى نفوذ لتحصيل الديون. و كما أداروا متجراً خاصاً للخمور ، يزودون الحانات والنوادى الليلية في جميع أنحاء الحي. "هذا المكان " أشار بيل "تحت إشرافي ".
بدأ هاردي يفهم لماذا يبدو أن الجميع يعرفون بيل.
رنّت أكوابهم مجدداً. و نظر بيل إلى هاردي في عينيه واقترح "جون ، لمَ لا تنضم إليّ ؟ بذكائك ومهاراتك ، يمكننا أن نصنع لأنفسنا اسماً حقيقياً. "
هز هاردي رأسه ببطء. فلم يكن مهتماً بالانضمام إلى عصابة. و في حياته الماضية ، صعد سلم النجاح ليسقطه الخيانة. و الآن ، ومع ذكرياته ورؤيته لعقودٍ بعد هذا العالم ، يعتقد أنه قادر على الثراء إذا اختار الطريق الصحيح. و لكن عالم الجريمة لم يكن الطريق الذي يريده.
"أنا أفكر في العثور على شيء مستقر " قال هاردي.
لم يُلحّ بيل في الأمر أكثر من ذلك بل هزّ كتفيه وقال "حسناً. يُمكنك المبيت في منزلي الآن. " ثمّ ناول هاردي رزمةً من الأوراق النقدية ، تجاوزت قيمتها مئة دولار بسهولة.
قال بيل "استخدم هذا. ستحتاج إلى بدلة مناسبة للمقابلات ، والجو بارد. أحضر لنفسك معطفاً جيداً أيضاً. "
هاردي الذي كاد أن يفلس ولم يكن معه سوى بضعة دولارات في جيبه لم يرفض كرم بيل ووضع المال في جيبه.
عندما رأى بيل هاردي يقبل النقود ، ابتسم بحرارة. ثم واصلا الشرب والدردشة حتى وقت متأخر من الليل ، يتبادلان القصص والضحكات حتى بدأ المطر يهطل في الخارج وانخفضت درجة الحرارة. ثم عادا بالسيارة إلى شقة بيل.
عند وصوله ، رافق بيل هاردي إلى غرفة الضيوف وأشار إلى الحمام. استمتع هاردي بحمام ساخن ، ثم خرج يجفف شعره. أشار بيل له إلى غرفة المعيشة ، حيث أزاح الأريكة جانباً ليكشف عن حجرة مخفية.
جون ، يوجد هنا مسدسان ، قال بيل وهو يُخرج مسدسي كولت م1911 مع بعض مخازن الذخيرة الإضافية. "خذها بنفسك إن احتجت إليها. "
تعرّف هاردي على البنادق فوراً. حيث كان قد استخدم مسدس كولت م1911 خلال خدمته ، وكان الشعور به أمراً طبيعياً بالنسبة له.
"أبحث عن وظيفة شرعية. لا أعتقد أنني سأحتاج إلى سلاح " أجاب هاردي.
رفع بيل كتفيه بلا التزام. "لا أحد يعلم. "
سكبوا جولة أخرى من المشروبات واستمروا في الحديث حتى وقت متأخر من الليل.
في صباح اليوم التالي ، انفصل بيل وهاردي. ارتدى هاردي بدلته ومعطفه الجديدين ، وشعر بمزيد من الانتعاش والجاذبية. التقط صحيفة وبدأ يتصفح قوائم الوظائف الشاغرة - عمال مصانع ، محاسبون ، سائقون ، موظفو فنادق ، عمال...
لم يكن أيٌّ منها مناسباً. إما أن الراتب كان منخفضاً جداً ، أو أن الوظائف لم تكن تتناسب مع مهاراته أو طموحاته.
جرّب عدة وكالات توظيف ، ولكن كما حذّر بيل ، فرغم مظاهر الازدهار الاقتصادي كانت الوظائف نادرة. واكتفت معظم الوكالات بملء استمارة ، لكنها لم تتابعه قط.
في ذلك المساء ، عاد إلى منزل بيل. وعندما سُئل عن سير البحث عن وظيفة ، تنهد هاردي قائلاً "ليس جيداً. هناك الكثير من الباحثين عن عمل ، ولا أملك المؤهلات أو المهارات المناسبة. الوضع صعب هناك. "
قدّم بيل بعض كلمات التشجيع. "إنها مجرد البداية ، لا تيأسوا. "
مرّت الأيام على نفس المنوال. انشغل بيل بشؤونه الخاصة ، بينما واصل هاردي بحثه الفاشل عن عمل. رفض الاكتفاء بالعمل في المصانع ، معتقداً أنه لا مستقبل له ولا يتماشى مع أهدافه. ومع ذلك ظلت الوظائف الواعدة بعيدة المنال.
في صباح أحد الأيام ، غادر بيل مبتسماً. "سأذهب لتحصيل العميد كبير - خمسة آلاف. و إذا استرديته ، سيحصل كلٌّ منا على نصيبه. سنقيم وليمة الليلة. "
خمسمائة دولار - مبلغ كبير ، يعادل راتب بضعة أشهر في تلك الأيام.
غادر بيل ، واستأنف هاردي بحثه. بحلول الظهر ، اشترى هوت دوغ وكوباً من الشاي ، وجلس على مقعد لتناول الطعام. قضى بقية فترة ما بعد الظهر يبحث عن وظائف شاغرة ، ولكن دون جدوى.
عند عودته إلى شقة بيل في وقت متأخر من بعد الظهر ، شعر هاردي بوجود خطب ما. بادرته غرائزه - خطر. وبينما كان يستدير للمغادرة ، أُغلق الباب خلفه بقوة ، ودُفعت فوهة بندقية في وجهه.
وكان بالداخل رجلين يرتديان بدلات.
كان أحدهما واقفاً أمامه ، مصوّباً مسدساً نحو رأس هاردي من على بُعد خطوات. وكان الآخر عند باب غرفة النوم ، واضعاً يديه في جيوبه ، مستعداً لسحب سلاحه.
"لا تتحرك " هدر الرجل الذي يحمل المسدس.
تسارعت أفكار هاردي. هل كانت هذه سرقة ؟ فخ ؟ أم أن هؤلاء أعداء بيل ؟ سأل هاردي "من أنتم ؟ "
اقترب الرجل الذي يحمل المسدس ، وكان الآن برميل المسدس على بُعد بوصات قليلة من رأس هاردي.
ردّ هاردي بسرعة. بحركةٍ حادة ، تجنّب فوهة البندقية ، واندفع للأمام ، وأمسك بمسدس الرجل بكلتا يديه.
لقد فوجئ الرجل ، ولكن قبل أن يتمكن من الرد ، قام هاردي بتحرير البندقية من قبضته.
تلعثم الرجل الثاني في سحب سلاحه ، لكن هاردي كان أسرع. ثم استدار ، وأمسك الرجل الأول من رقبته بذراعه اليسرى ، وضغط المسدس على صدغه.
"لا تتحرك ، وإلا سأفجر عقله! " صرخ هاردي.
تجمد الرجل في قبضته ، وعيناه واسعتان من الرعب.
كان الرجل الثاني مرتبكاً بوضوح ، متردداً ، غير متأكد من خطوته التالية. أبقى مسدسه مصوباً نحو هاردي ، لكن الأمور انقلبت بشكل كبير.
"ألقي مسدسك! " أمر هاردي ، وهو يضغط المسدس بقوة أكبر على جمجمة أسيره.
تردد الرجل عند باب غرفة النوم. "دعه يذهب! "
"ليس قبل أن تسقط مسدسك! " رد هاردي.
كان التوتر واضحاً. حيث كان الرجل في قبضة هاردي يرتجف بوضوح ، بينما تردد الآخر ، وأسنانه مشدودة.
"لماذا أنت هنا ؟ ماذا تريد ؟ " سأل هاردي.
تردد الرجل في قبضته قبل أن يقول بصوت عالٍ "انتظر! هل أنت هاردي ؟ أخبرنا بيل أن صديقاً اسمه هاردي كان يقيم هنا. "
لم يُخفِّض هاردي سلاحه. "هذا منزل بيل ، صحيح. و لكن لماذا تتسلل إلى هنا ؟ "
أدرك الرجلان الأمر ، فاسترخيا قليلاً. أوضح الرجل الثاني ، وهو ما زال حذراً "نحن شركاء بيل. لم نقصد إخافتك. و هذا مجرد سوء فهم كبير ".
