على الرغم من أن هاردي قد وجد الأمر غريباً بشأن كيفية ارتباط عضو البرلمان في غرب النجمييا بالعصابات إلا أنه كان لديه تخميناته ، مثل تهريب البضائع والأسلحة والأفيون.
أما بالنسبة لمزيد من التحقيقات ، فلم تكن لدى هاردي الإمكانيات التي تكفي. فقسم الأمن الاستخباراتي في إتش دي ما زال صغيراً ، وبالكاد يغطي لوس أنجلوس والمناطق المحيطة بها وبعض المدن الأمريكية الكبرى.
قرر هاردي إعادة الحقائب إلى الفتيات ، ولكن فيما يتعلق بمزيد من الاتصال مع السيد جيمس هاريس ، فقد رفض ذلك و فلم تكن هناك أي فوائد يمكن الحصول عليها من ذلك.
أثناء قيادته إلى جامعة جنوب كاليفورنيا ، ركن سيارته في ساحة أعضاء هيئة التدريس وتجول في الحرم الجامعي ، وهو يراقب الطلاب وهم جالسون أو مستلقون على العشب.
وعندما وصل إلى مبنى الهندسة المعمارية ، رأى إيلينا تنزل إلى الطابق السفلي ، وهي تحمل كتابين ، ويتبعها شاب بلكنة بريطانية ، ويتحدث بلا توقف.
"آنسة إيلينا " نادى هاردي وهو يقف أمامهم.
رفعت إيلينا نظرها ، مُندهشةً لرؤية هاردي. و نظر الشاب بجانبها إليها بعداءٍ طفيف.
"السيد هاردي ، ما الذي أتى بك إلى هنا ؟ "
بعد أن ألقت نظرة على زميلتها في الفصل ، قالت إيلينا "أندرو ، صديقي هنا. ليس لدي وقت اليوم. وداعاً. "
"هيا بنا يا سيد هاردي. " وقفت بجانب هاردي ، وسارا معاً.
نظر أندرو إلى هاردي نظرة استياء. لولا هذا الرجل ، لكان دعا إيلينا لمشاهدة فيلم اليوم.
"هل هو خطيبك ؟ " سأل هاردي بينما كانا يسيران على طول المسار المظلل.
"مجرد زميل دراسة. ما الذي أتى بك إلى هنا يا سيد هاردي ؟ " سألت إيلينا.
"ألم تدعوني لزيارة جامعة جنوب كاليفورنيا أمس ؟ " أجاب هاردي ، وقد بدا عليه بعض الألم.
توقفت إيلينا. و في الواقع كانت إيرينا هي من قدّمت الدعوة أمس ، لكن بما أن هاردي أنقذها لم تستطع الاعتراف بأنها لم تدعه.
"لماذا لا نجد إيرينا ؟ يجب أن تكون خارج الفصل الآن " اقترحت إيلينا.
"بالتأكيد ، لدي شيء لها أيضاً. "
عندما رأت إيرينا هاردي ، ركضت نحوه متحمسة ، وحيته بحرارة "مرحباً ، السيد هاردي. و أنا سعيدة جداً لرؤيتك مرة أخرى. "
"حان وقت الغداء. هل تدعونا لتناول الغداء ؟ "
"أوه~! "
كانت إيرينا في حيرة من أمرها بشأن الكلمات.
لقد فقدت نفقات معيشتها واقترضت بعض المال من إيلينا أمس ، وتخطط للبقاء على قيد الحياة على الخبز لمدة شهر.
لو قامت بعلاجهم ، فإنها ستصبح بلا مال مرة أخرى.
نظرت إليها إيلينا. "سأدعو السيد هاردي على الغداء لأشكره على إنقاذنا أمس. هناك مطعم قرب المدرسة و هيا بنا. "
لا مشكلة ، لكن انتظر لحظة. سأحضر لك شيئاً من السيارة.
"ما الأمر ؟ " سألت إيرينا بفضول.
"هدية. "
في السيارة ، أخرج هاردي حقيبتين. صُدمت الفتاتان.
"أوه ، أليست هذه حقيبتي ؟ "
"حقيبتي هنا أيضاً ؟! "
قال هاردي وهو يُسلّم الحقائب إليهن "تفقدن إن كان هناك شيء مفقود ". فتفحصت الفتيات أمتعتهن.
"كل شيء هنا ، لا شيء مفقود. أموالي كلها هنا أيضاً " صرخت إيرينا في دهشة.
كما رأت إيلينا جميع أغراضها ، بما في ذلك الأقراط الفضية.
"السيد هاردي ، ماذا يحدث ؟ " سألت إيلينا بفضول.
ابتسم هاردي. "طلبتُ من صديقٍ أن يعيدها لكِ. ألا ينبغي أن تدعوني لتناول وجبةٍ تعبيراً عن امتنانكِ ؟ "
"بالطبع " صرخت إيرينا بحماس.
لقد ذهبوا إلى المطعم.
سألت إيرينا عن استرجاع الحقائب اليدوية ، وأعطى هاردي إجابة غامضة ، قائلاً إن أحد الأصدقاء كان له بعض التأثير.
كانت إيرينا التي تخصصت في الصحافة ، ثرثارة وحيوية ، بينما كانت إيلينا أكثر تحفظاً.
بعد فترة ، سأل هاردي إيلينا "عندما كنا في متجر الفن ، كنت تنظرين إلى الأعمال الفنية. هل لديك معرفة بالفن ؟ "
فكرت إيلينا للحظة. "كان جدي واسع الاطلاع في الفن. أراد أن ينقل هذا الاهتمام إلى والدي ، لكن والدي اختار الهندسة المعمارية. و عندما كنت صغيرة كان جدي يُريني بعض الأعمال الفنية واللوحات. لاحقاً ، أحببت هذه الأشياء. أحب الهندسة المعمارية ، فدرستها ، لكنني التحقت أيضاً بدورات في الرسم والنحت وتقدير الفن. "
"هل جمعت العديد من الأعمال الفنية ؟ " سأل هاردي.
هزت الفتاة رأسها. "ما عندي فلوس. حتى لو شفت شي يعجبني ما أقدر أشتريه. "
لقد فهم هاردي.
رغم أن عائلة إيلينا كانت ميسوترا الحال إلا أن والدها كان مجرد مهندس معماري. حيث كان قادراً على دعم تعليم ابنته ، لكنه لم يكن يسمح لها بإنفاق المال ببذخ.
سيد هاردي ، رأيتُ أنك اشتريتَ بعض اللوحات الزيتية. هل تعرف الكثير عن اللوحات ؟ سألت إيلينا.
"ليس كثيراً ، أنا فقط أحبهم. "
قالت إيرينا التي كانت بجانبهم "مهلاً ، لا تستطيعان فعل هذا. و أنا لا أفهم الفن على الإطلاق. و هذا ليس عادلاً ".
تبادلت إيلينا وهاردي النظرات وضحكا.
لقد نسوا إيرينا أثناء محادثتهم.
وبينما كان الثلاثة يتحدثون عن بعضهم البعض ، كشف هاردي أنه كان جندياً قاتل في الحرب العالمية الثانية.
إيرينا ، وهي امرأة فرنسية هربت عائلتها إلى الولايات المتحدة بسبب الحرب كانت تكره الفاشيين أيضاً. و نظرت إلى هاردي بإعجاب أكبر.
حدقت فيه بعيون متألقة.
بعد الغداء ، ذهبت إيرينا إلى المكتبة لكتابة مقال. سأل هاردي إيلينا إن كانت مستعدة للمساعدة في تقييم اللوحات التي لديه.
"بالتأكيد. ليس لدي ما أفعله بعد ظهر اليوم على أي حال. و يمكنني أن أنظر إلى لوحاتك. "
أوصل هاردي إيلينا إلى شركة هد للأمن. تفاجأت إيلينا قليلاً عندما دخلت. "شركة هد للأمن قد سمعت بهذا الاسم. ماذا نفعل في شركة الأمن ؟ "
ابتسم هاردي.
أنا أدير شركة أمنية. تُحفظ هذه اللوحات والأعمال الفنية لدى شركة الأمن. الوضع هنا أكثر أماناً.
نظرت إيلينا إلى هاردي بمفاجأة.
"شركة هد سيكوريتي التي أصبحت مشهورة منذ فترة ما ، هي شركتك ؟ "
"هذا صحيح. "
ماذا عن شركة هد فيلم ؟
"إنها ملكي أيضاً. "
نظرت إيلينا إلى هاردي بتمعن مرة أخرى. حيث كان يمتلك شركتين في سن مبكرة. لا بد أنه يتمتع بقدرات كبيرة.
في مكتب هاردي ، أخرج هاردي اللوحات التي اشتراها.
ساعدني في تقييم هذه. و إذا وجدتها جيدة ، فسأشتري المزيد.
كان المكتب مليئاً بالعشرات من القطع.
قامت إيلينا بفحص كل قطعة ، مشيرة إلى خصائصها وتقديم تفسيرات مفصلة ، بما في ذلك السياق التاريخي والقيمة السوقية.
لقد أذهلت بمجموعة هاردي.
هذه لوحة إسبانية من عام ١٧٣٠. سعرها في السوق حوالي ٨٠٠٠ دولار. و هذه اللوحة التي تصور سفن الكارافال هي أيضاً إسبانية من ثماناينيايت القرن العشرين ، وسعرها حوالي ٥٠٠٠ دولار.
لديكم هنا العديد من اللوحات الثمينة. قيمتها السوقية تتجاوز 100 ألف دولار ، ولكن إذا عُرضت في مزاد دولي ، فقد تُباع بسعر أعلى بكثير ، كما قالت إيلينا.
أومأ هاردي برأسه.
شكراً لمساعدتكِ يا آنسة إيلينا. و لديّ طلبٌ آخر. هل ترغبين بمرافقتي إلى متجر فني ؟ لديكِ عينٌ ثاقبة ، وأودّ شراء المزيد من اللوحات.
دهشت إيلينا. "لا أستطيع قبول طلبك مجاناً يا سيد هاردي. و إذا ساعدتك ، فعليك أن تدفع لي. "
ضحك هاردي. "ماذا تريد ؟ "
"يرجى تعييني كمقيم لك ودفع لي راتباً معقولاً. "
لا مشكلة. و من اليوم فصاعداً أنت مُقَيِّمي. سأدفع لك ١٠٠ دولار لكل قطعة تُقَيِّمها.
وافقت إيلينا.
كان مصروفها الشهري سابقاً أقل من 100 دولار ، لكن الآن أصبح بإمكانها كسب دخل جيد. قررت شراء لوحة إيطالية من عصر النهضة ، أعجبت بها طويلاً ، بدفعتها الأولى.
زار هاردي وإيلينا متجر الفنون مجدداً. دخلا المتجر ، واستقبلهما صاحبه بحرارة.
السيد هاردي ، أهلاً بعودتك. هل تبحث عن شيء محدد اليوم ؟
ابتسم هاردي. "أنا هنا مع خبيرة التقييم ، الآنسة إيلينا ، لشراء المزيد من اللوحات الزيتية. "
أضاءت عيون صاحب المتجر.
لديّ بعض العناصر الجديدة. يُرجى إلقاء نظرة.
فحص هاردي وإيلينا القطع الجديدة. قدمت إيلينا رأيها الخبير ، بينما اختار هاردي القطع.
بحلول نهاية اليوم ، اشترى هاردي عدة قطع قيمة ، وحصلت إيلينا على دفعتها الأولى.
وعندما غادروا المتجر ، قال هاردي "شكراً لمساعدتك اليوم ، آنسة إيلينا. أتطلع إلى العمل معك مرة أخرى ".
فكر هاردي للحظة ثم سأل "إيلينا ، أخطط لإنشاء شركة مزاد لشراء وتقييم وبيع وتداول الأعمال الفنية ، هل أنت مهتمة بالانضمام ؟ "
