لا داعي للقول ، لكن أصدقاء جيك وحلفائه في جماعة الأفعى الخبيثة كانوا يمرون بتجربة... لا تُنسى. اشتهرت ميرا وإيرين وسكارليت بعلاقتهم الوثيقة مع مختاري الأفعى الخبيثة ، لذا فقد وُضعوا في موقف محرج بسبب الأحداث الأخيرة. أشخاص مثل دراسكيل الذين تفاعلوا مع جيك كثيراً كانوا أيضاً موضع نظرات غريبة. حتى هيلينستروموز وأعضاء آخرون في فرقة تنين فلايت التابعة لها ، اضطروا إلى إبعاد أنفسهم مؤقتاً عن الجماعة بسبب التدقيق الذي عانوه.
لم يجرؤ أحد على قول أي شيء بشكل مباشر عن مختار الأفعى الشريرة... لكن الشائعات كانت تنتشر كالنار في الهشيم.
على أي حال بعد إعلان جيك الذي أدلى به مع فالهال ، نُقل كلٌّ من ميرا وسكارليت وإيرين إلى منزل جيك الخاص بواسطة أحد مُنفّذي النظام. حيث كان المكان مُحاطاً بحواجز خاصة وضعها الأفعى الشريرة بنفسه ، مما جعله من أكثر الأماكن أماناً في النظام بأكمله ، وغني عن القول لم يُبدِ أيٌّ منهم أيَّ شكوى بشأن وضعه في مكان آمن.
مجرد إحضارهم إلى هناك كان مدعاةً للقلق حتى وإن بدا أن جزءاً من السبب هو إخفاؤهم دون توضيح أن المنظمة لا تزال تحميهم رسمياً. لحسن الحظ كان سيد ميرا هناك أيضاً يُساعدهم على تهدئة قلوبهم... بتعليمهم نظرية كيميائية هامشية ظنّ أنهم سيستفيدون منها جميعاً.
لم يساعد ذلك حقاً.
يا أستاذ... هل يمكنك أن تخبرنا المزيد عما يحدث ؟ قاطعت ميرا الدرس حول أفضل أنواع سموم الضفادع التي يُمكن تصنيعها لتحضير مراهم تُوضع على الأشجار التي لا تُريد أن تتآكل عند ريها أو حتى تدريبها في حمام من الأحماض القوية. فرييويبنوفيℓ
بدا أن داسكلييف أدرك أهمية الدرس ، لكن ربما كان من المهم أيضاً طمأنة طلابه أثناء حديثه. "ييب من يو اير يُدمر بسرعة توسع وتقدم النظام على مدار السنوات القليلة الماضية ، ومنذ فترة وجيزة ، تصاعد الصراع إلى قتال بين الآلهة ، وسقط عدد قليل منهم حتى الآن من كلا الجانبين. آه ، لكن الأمر يتعلق أكثر بالنظام ، لذا فنحن خاسرون بالتأكيد على هذه الجبهة. "
سألت سكارليت بنبرة قلقة بعض الشيء "هل يبدو هذا... سيئاً ؟ " نظرت إليها ميرا موافقةً وهي تومئ برأسها. حيث كانت سعيدةً بوجود سكارليت ، فالأفعى أكثر صدقاً وصراحةً منها بكثير ، وهي أكثر صدقاً من إيرين تحديداً. و علاوةً على ذلك لم تبدُ سكارليت مكبوتةً من معلمها رغم كونه إلهاً ، ربما لأنها نالت بركة الأفعى وتفاعلت مع اللورد ثاين عدة مرات. ومن المؤكد أيضاً أن إيمانها الجارف وولائها للأفعى الخبيثة جعلها تنظر إلى جميع الآلهة الأخرى على أنهم أقل شأناً - حتى لو كان ذلك الإله تلميذاً للأفعى.
«يبدو الأمر سيئاً بالفعل» ، وافق داسكلييف بحماس قبل أن يتوقف للحظة. «على أي حال أفضل طريقة لجمع السم الذي يفرزه جلد الـ...»
هل يمكن للشيخ الأكبر أن يُطلعنا على بعض خطط الطوارئ للرهبنة ؟ سألت إيرين باحترام. «بما أننا سنبقى حبيسي هذا المكان حتى نهاية الصراع دون القدرة على التواصل مع الآخرين دون إذنك ، فسيكون من دواعي سرورنا أن نكون على دراية ، ولن نتمكن من إفشاء أي أسرار حتى لو أُطلعنا عليها.»
نظر إليهم داسكلييف للحظة وجيزة. "التفكير في مثل هذه الأمور لن يفيدكم بأي شكل من الأشكال. ما يحدث يتجاوز بكثير ما ينبغي أن يتورط فيه بعض بني آدم أمثالكم. و من الأفضل لكم بكثير أن تركزوا على تحسين أنفسكم بدلاً من القلق بشأن واقع لا تأثير لكم عليه. "
"لكن... فقط أعرف إذا- " حاولت إيرين أن تقطع حديثها عندما رفع داسكلييف يده.
حسناً. هل كانت خطط الطوارئ التي سألت عنها ؟ خطط طوارئ لأي شيء تحديداً ؟ سأل داسكلييف بتنهيدة.
"إذا... حدث ما لا يمكن تصوره... إذا سقط الشرير... ماذا سيفعل النظام ؟ "
حدّق بها داسكلييف لثوانٍ قبل أن يستدير ويستحضر صورةً لشجرةٍ غريبة الشكل ، متظاهراً بأنه لم يُسأل عن شيءٍ ما. "كما ذكرتُ سابقاً ، تنمو بعض الأشجار بشكلٍ أفضل في بيئاتٍ شديدة الحموضة لا تبدو قادرةً على إنتاج أي حياةٍ أصلاً ، وبينما تستطيع الجذور تحمّل التعرض ، فإن اللحاء غالباً ما يضعف ، لذا ستحتاج إلى- "
نظرت ميرا إلى معلمها وهو يواصل حديثه عن الكمياء بعد أن تجاهل تماماً نظرة إيرين المتسائلة. لم يُجب ، نعم ، لكن هذا بحد ذاته بدا وكأنه إجابة. حيث كانت تعرف معلمها منذ زمن طويل ، ولاحظت أن من عاداته عندما لا يعرف إجابة شيء ما - ولا يجدها بالدراسة - أن يتجاهل السؤال ويغير الموضوع. ثم يعود منتصراً إذا اكتشف الإجابة ، لكن ميرا شعرت أن هذه لن تكون من تلك المرات.
أن يقتصر حديثه على الكمياء ، خاصةً مع عدم اهتمام اثنين من الحاضرين بما يتحدث عنه... رأت ميرا أنه يحاول تجنب الحديث عن مشكلة "ييب أوف يور " الهائلة في الغرفة. كل ذلك لتجنب ذكر ما هو واضح:
لم يكن دوسكلايف يعرف ما الذي يحدث ، ولم يكن يحب عدم المعرفة.
--
كان اللورد الحامي يطوف في الفراغ ، وخلفه أكثر من أربعمائة شخصية أخرى تبدو كشخصيات مظلمة ، تكاد تختلط بالفراغ. كل واحد منهم كان يُشعّ بهالات الآلهة ، وكان كل واحد منهم ينتظر بفارغ الصبر أن يتكلم الهيدرا اللامحدود بعد أن يُكمل كلٌّ منهم كلامه.
مرة أخرى ، جاءوا يبحثون عن إجابات... ومرة أخرى لم يكن لدى اللورد الحامي أي إجابات.
"واصلوا مهامكم الحالية ، وركزوا على الانسحاب ، وحاولوا الحد من المناوشات " قال ، وصوته يتردد في الفراغ. "أعيدوا الجميع إلى البدائي-٤ ، واستعدوا. "
ساد الصمتُ صمتُ الخفيّين - حلفاءُ الأفعى الخبيثة القدامى - عند سماعهم الأمر ، وقد أبدى الكثير منهم شكًّا واضحاً. و في آخر لقاءٍ لهم ، قبل بضعة أيام فقط كان عددُ الآلهةِ تسعةً أكثرَ من اليوم. صحيحٌ أن اثنينِ قد ماتا ، لكن السبعةَ الآخرين رحلوا. سجّلَ اللوردُ الحاميُّ أيّهم ، ثمّ واصلَ حديثه مُقدّماً بعضَ كلماتِ التشجيع ، إذ لم يكن لديه ما يُقدّمُه حقًّا.
لا تتردد. افعل ما فعلته منذ عصور عديدة: ثق بالشيطان.
"يا سيدي " قال أحد الآلهة. إلهٌ رفيعُ المقامِ وقفَ بينَ الحاضرينَ الأقوى. "هل لي أن أعرفَ إن كانت الهيدرا اللامحدودةُ ستتخذُ أيَّ إجراءاتٍ مباشرة ؟ بدعمِك ، سنكونُ قادرينَ على- "
استخدام غير مصرح به: هذه القصة موجودة على أمازون دون إذن من المؤلف. يُرجى الإبلاغ عن أي مشاهدات.
"أنا الحامي اللورد " أجاب الحامي اللورد ببساطة ، رافضاً الفكرة. "مهمتي هي حماية جوهر النظام. ما دام قائماً ، فسنبقى. مهمتك الآن هي حماية أعضاء النظام قدر استطاعتك أثناء انسحابهم دون أن تخسر أرضك بسرعة. تجنب المعارك غير الضرورية ، نعم ، لكن لا تكن جباناً. ما زلنا نظام الأفعى الشريرة. "
أومأ معظم الحضور برؤوسهم ، بينما بدا التردد واضحاً على البعض الآخر. و لقد أبلغوا بكل شيء ، ولوّح اللورد الحامي بيده إذ لم يعد هناك ما يُقال في ذلك اليوم. "أكرر ، استمروا كما أنتم ، وتوقفوا عن القلق بشأن خسائر اليوم ، فهي ليست سوى لبنات بناء للمستقبل. قد تنزفون ، نعم ، لكن هذا الدم سيصبح غذاءً لنمو النظام بمجرد أن نتغلب على الشدائد ، وستُكافأ تضحياتكم وولائكم. و الآن انطلقوا ، ونفّذوا إرادة الشرير ، واتركوا وراءكم شكوككم الفارغة. "
استجاب الآلهة الحاضرون لكلامه وبدأوا بالاختفاء واحداً تلو الآخر. حيث كان يعلم أن لقاءهم القادم سيكون أقل عدداً من اليوم ، إذ طغى الشك على ولائهم للأفعى الخبيثة. استمر الآلهة في التلاشي حتى لم يبقَ سوى واحد. و في النهاية ، طاف الشكل المظلم بينما ذهب داسكلييف - بجسده الحقيقي ، وليس أفاتار النبات مع أصدقاء مختاري الأفعى - ليقف بجانب اللورد الحامي.
"هل سمعت أي شيء من المعلم ؟ " سأل داسكلييف مع تنهد ، وهو يعرف الإجابة بالفعل.
"لا شيء " هزّ اللورد الحامي رأسه. "لم يحدث منذ عزلته ، وعالمه الإلهيّ ما زال مغلقاً. "
هل تعتقد أن السيد سيختار البقاء هناك لفترة طويلة ؟ سأل داسكلييف بقلق. و لقد قضى عصوراً عديدة مختبئاً مرة واحدة ، ولم يعد إلا لبضع سنوات... لذا تساءل الكثيرون إن كان قد عاد ببساطة إلى ما اعتبره الكثيرون الوضع الراهن.
"لا " هزّ الهيدرا اللامحدود رأسه. "إنه ببساطة يتصرف وفقاً لطبيعته ، منتظراً اللحظة المناسبة لينقضّ على عدوه. ولكن ، فقط عندما يحين الوقت المناسب ، لذا علينا التحلي بالصبر. "
لم يكن هناك عالمٌ يراه اللورد الحامي إلا وتظهر فيه الأفعى الخبيثة عندما يطرق ييب القديم الباب. حتى لو كان الأمر محفوفاً بالمخاطر كان من الواضح أن النظام سينهار تماماً إذا لم يظهر الشرير للدفاع عنه حتى عند مواجهة تحدي مباشر ، فبينما كان اللورد الحامي واثقاً من قوته كان يعلم أن شخصيةً مثل ييب القديم ليست شخصاً يثق في هزيمته. و هذا ناهيك عن إمكانية وجود حلفاء أقوياء آخرين يمكن أن ينضم إليهم ييب القديم ، فقد كان يعمل مع كلٍّ من فالهال وإيفرسمايل. و إذا جاء بدائي آخر ، فلن يصمد أمامه إلا بدائي.
ستظهر الأفعى الشريرة وتواجه التحدي. لم يشك في ذلك.
ومع ذلك فقد فهم سبب شعور دوسكليف بالشك في قلبه. فلم يكن دوسكليف مقاتلاً ، وكان دائماً يتخذ النهج الأكثر أماناً ، وكان من الأسلم بكثير أن يبقى سيدهم ببساطة في عالمه الإلهيّ متجاهلاً ييب القديم تماماً. وبينما ربما كان لدى ييب ثقة في تحدي الأفعى الخبيثة إلا أنه كان يعلم أيضاً أنه لن تكون لديه فرصة إذا وقع القتال داخل عالم الأفعى الإلهيّ. و إذا كان دوسكليف هو الذي يتعرض للتحدي بهذه الطريقة ، فمن المرجح أنه سيأخذ كل من يهتم لأمره وجميع التجارب التي يمكنه إحضارها ويخفيها في عالمه الإلهيّ منتظراً أي مشاكل. و لكن الشرير لم يكن كذلك.
كانت لديها خطة ، وكان اللورد الحامي يثق به. و مع ذلك لم يكن الهيدرا اللامحدود واثقاً تماماً ، إذ كان هناك عاملٌ في هذا الأمر لم يكن متأكداً منه إطلاقاً. عنصرٌ مجهولٌ لطالما شكّك فيه.
صمت الاثنان للحظة قبل أن ينطق اللورد الحامي مجدداً "أثق بالمعلم أكثر من أي شخص آخر... لكن ليس لديّ نفس المشاعر تجاه مختاره. إن كان قد خان المعلم حقاً- "
"لم يفعل " هزّ داسكلييف رأسه. "أنا متأكد من ذلك. هو ببساطة ليس الشخص المناسب لفعل شيء كهذا. "
أعرفُ نوعه ، وشاهدتُ تسجيل هزيمته لصورتي في زنزانة الاختبار. رأيتُ كيف فعل ذلك وشعرتُ بسجلات الآدمية وفالديمار ، ورأيتُ كيف كان يستمتع بالمعركة أكثر من أي موقف آخر. لو لم يلتقِ بالسيد ، لكان بلا شك جزءاً من فالهال الآن ، وهم يعلمون ذلك. هو يعلم ذلك. أنتم تعلمون أيضاً أنه ليس مثلنا. و منذ البداية لم يُظهر إيماناً صادقاً بسيدنا ، لذا إذا قدّم له فالهال وفالديمار نفسه عرضاً لا يُقاوم... فقد ينضم إلى بني جنسه ليقاتل إلى جانب من يشاركونه عرقه وروحه ، قال اللورد الحامي بنبرة حادة.
صمت داسكلييف للحظات قبل أن يتكلم ، وهو ينظر إلى حيث اختفى جميع الخفيين. "لقد طلبت منا جميعاً أن نثق ونؤمن بالمخلوق الشرير. أن نتخلى عن شكوكنا. شئنا أم أبينا ، لكن السيد يؤمن بمختاريه. علينا أن نفعل المثل ونواصل التقدم وفقاً للأوامر النهائية التي أصدرها قبل إغلاق مملكته الإلهية. حتى لو لم تثق بالمختار ، فثق بحكم الأفعى الشريرة. "
أراد اللورد الحامي أن يجادل ، لكنه لم يستطع. اكتفى بقبضتيه. "أتمنى أن تكوني على حق. "
ربما كان سيدهم قد وضع إيمانه في محله ، وكان مختاره يعمل بجد الآن لضمان نصرهم النهائي. و من يدري ، ربما كان هو من يبذل قصارى جهده ، مُجبراً على التصرف كحليف لفالهال رغم مشاعره الحقيقية... لو كانت هذه هي الحقيقة ، لما اضطر السيد الحامي إلا للاعتذار والاعتراف بجهود وتضحيات مختار سيده وهو يكافح وحيداً ، محاطاً بأعداء محتملين من كل جانب.
"شغ! شغ! شغ! شغ! " صرخ الحشد بينما كان الرجلان يُفرغان برميلاً كاملاً بحجم جسديهما تقريباً ، مُبتلعين ما يكفي من السوائل لقتل عدة أشخاص أمام النظام ، مع كمية من الكحول تكفي لسكر نصف سكن جامعي.
سقط أحدهما على ظهره قبل أن يفرغ برميله ، فانسكب عليه شراب الميد. حاول النهوض لكنه تعثر ، عاجزاً عن الحركة ، مع أنه بدا في حالة من البهجة. و في هذه الأثناء ، انتهى الآخر من ذلك وضرب البرميل بأكمله بالأرض ، مما أدى إلى تشققه.
هتف الحشد بأكمله عندما رفع جيك يديه معلناً النصر ، وهو يحدق في محارب فالهال التعيس الذي تجرأ على تحديه. هل كان يغشّ بـ "حنك الأفعى الشريرة " ؟ أجل ، لكن كان خطأهم أن نسبة الكحول لديهم كانت ضعيفة جداً لدرجة أنهم لم يتمكنوا حتى من تجاوز المهارة الأسطورية.
قال جيك مبتسماً وهو يقدم يد المساعدة للمحارب الساقط "كان ينبغي أن أعرف بشكل أفضل ".
أخذها الرجل ونهض متعثراً وهو يقول شيئاً بدا أشبه بـ "كادت أن تستحوذ عليك تماماً " لكن كلماته كانت متلعثمة لدرجة أنها كانت مفهومة. هز جيك رأسه وابتسم.
"بالتأكيد يا صديقي ، بالتأكيد " قال وهو يربت على كتف الطريق مستمتعاً بروح الحانة التي أفسدها مؤخراً. قيل له إن المكان قد أُصلح بالكامل بعد أقل من يوم من كسر جزء كبير منه في المرة الأخيرة ، وأنه خلال فترة تحليله للدائرة السحرية ، كُسرت ثلاثة جدران خارجية أخرى على الأقل أثناء المشاجرات و ربما أربعة لم يكن الناس متأكدين لأنهم كانوا جميعاً ثملين جداً بحيث لا يتذكرون.
لم تستمر خطة جيك الأصلية المتمثلة في الاختباء والالتزام بالكيمياء أثناء إقامته في فالهال طويلاً حيث جاءت كارمن وسحبته إلى حانة بعد بضعة أيام فقط حتى يتمكن من "بيع فكرة أنه أصبح عضواً كاملاً في فالهال ".
في الحقيقة ، أرادت فقط أن تُسكره ، ولكن هل يستطيع جيك حقاً أن يُجادل في منطقها ؟ حسناً كان بإمكانه ذلك لكن هذا يعني استهلاكاً أقل للكحول. للأسف لم يكن الكحول الذي يُنتجه مُصنّعو فالهال كافياً لجعل جيك ثملاً تماماً ، لكن هذا لا يعني أنه لا يستطيع الاستمتاع بمذاقه وتجربته. قد يُدخله الكحول أيضاً في حالة سُكر ، مما يُخفف من حرج التسكع مع مجموعة من الأشخاص الذين يبدو أنهم ثملون.
للتوضيح ، بينما استمتع جيك بتجربة ثقافة فالهال كان يعمل أيضاً. و بعد عودته من الحانة ذلك اليوم ، سار إلى المسكن الذي أُعطي له ، بما في ذلك الفقاعة الزجاجية العملاقة المُجهزة له لممارسة الكمياء. طهر نفسه بسرعة من الكحول المتبقي الذي كان يؤثر على عقله وهو يدخل الفقاعة ويستعد للعمل.
حتى لو كان مجرد الانتظار مُرهقاً ، فهذا لا يعني أنه لا يستطيع إنجاز بعض الكمياء في هذه الأثناء ، وربما حتى اجتياز مستوى أو اثنين. أليس من الوقاحة ألا يستخدم جميع المكونات القوية التي وفرها له فالهال بكل لطف ؟
