"أك . . .! " زحف الصبي بعيداً وهو ينزف بغزارة من فمه . "ررغ . "
لقد تقيأ المزيد من الدم . صعدت
ستيب سريا عليه . "ابتعد عني! " بكى في خوف . بدا سريا وكأنه شيء من فيلم رعب منخفض الميزانية . لقد قلبته . "توقف! " لقد انتزعت شارة من ملابسه وثبتتها على راتبها قبل أن تغادر . وبعد فترة وجيزة ، لفت الإعلان انتباه الجميع . "لقد انتهت الجولة الثانية من امتحان القبول . " أعلن المراقب . توقف جميع المتقدمين مؤقتاً . تنهد البعض بارتياح ، والبعض الآخر انفجر في الاحتفال . لكن معظمهم أصيبوا بخيبة أمل . "هف . . . " زفرت المانا ، وهي تحاول تهدئة نفسها وهي تميل إلى فكها المكسور . "اللعنة! " لعن ماكس وهو يداعب أضلاعه المكسورة بلطف . "نحن غير مؤهلين . " أصبح تعبيره أكثر حدة عندما فكر في روي . "سيصاب بخيبة أمل فينا . " هزت المانا رأسها . "ليس إلا إذا لم نبذل قصارى جهدنا . أولئك الذين يشعرون بخيبة أمل حقاً يجب أن يكونوا . . . نحن . " "الأخ الأكبر لطيف . " اختنق ماكس قليلاً قبل أن يخنق رغبته في الانهيار بالبكاء أمام أخته . "العام القادم . " أصبح تعبيره أكثر شراسة . "العام المقبل . سنجتاز بالتأكيد العام المقبل . " أومأت المانا برأسها وهي تجعد حاجبيها ، وتمسح دمعة واحدة ، متجاهلة فكها الخفقان . استدارت نحو شخصية كريا البعيدة ، والتي شفيت بعد شرب جرعة علاجية . كانت محاطة بالعديد من المراقبين وأفراد آخرين يرتدون ملابس تحمل شعار الأكاديمية القتالية . "لقد أصبحت متدربة عسكرية في منتصف الامتحان . " شهقت المانا في عدم تصديق . "هذا مستحيل . " "أياً كانت ، فهي رائعة جداً ، " قال ماكس متذمراً . "اللعنة ، أتمنى لو نجحت في منتصف الامتحان في لحظة يأس ميؤوس منها! أورغ . " كان يتجهم من الألم وهو يداعب أضلاعه . "حذر . " وبخته المانا . وجاء فريق من الممرضات لفحصهم . "هنا . " سلمهم أحدهم الجرع . "هذا يجب أن يشفي كل شيء ، وسنعطيك جرعات أقوى إذا لم يكن الأمر كذلك . " لحسن الحظ ، على الرغم من أن إصاباتهم كانت منهكة للغاية بحيث لم تسمح لهم باجتياز الجولة إلا أن الجرعة كانت تكفى لشفاء كل منهم . وشكر الاثنان الممرضات قبل مغادرة الأكاديمية القتالية . تنهدت المانا بعد أن أرسلت رسالة إلى روي ليأتي لاصطحابهم ، بعد أن احتفظ بممتلكاتهم . ولم تكن بحاجة إلى ذكر ما إذا كانوا قد نجحوا أم فشلوا . خمن روي على الفور أنهم فشلوا ، لقد خرجوا مبكراً جداً بحيث لا يمكنهم تجاوزهم . كان الاثنان يحدقان ببساطة في أكاديمية الدفاع عن النفس ، ومع ذلك وبعد دقيقة واحدة فقط ، اهتزت الأرض وتراقص الهواء . خطوة
ظهر روي من فراغ ، وتنحى أمامهم برشاقة . ألقى نظرة جيدة عليهم . للحظة لم يقل أي منهم أي شيء .
"الأخ الأكبر . . . " قال ماكس .
"المستقبل أهم من الماضي . " صرح روي بصراحة . "ما حدث قد حدث . "
نظر إلى كليهما . "ومع ذلك فإن الماضي وحده هو الذي يمكنه أن يعلمك كيفية صياغة المستقبل الذي تريده . لا تدع هذا الفشل يسحبك إلى الأسفل ، وبدلاً من ذلك حوله إلى وقود سيدفعك إلى آفاق أعلى . "
"لا تقلق يا أخي ، " قالت له المانا بعيون هادئة ولكن حادة وثاقبة .
"سأدخل أكاديمية الدفاع عن النفس العام المقبل حتى لو كان ذلك يقتلني . " اشتعلت النيران في عيون ماكس بتصميم مقيد بالكاد .
كان الاثنان مستهلكين في أفكارهما الخاصة ، ولم يلاحظا أن أصغر الابتسامات تتكسر على فم روي .
( "ممتاز . ") أومأ روي برأسه داخلياً . ( 'أنا سعيد لأنهم خسروا ، بعد فوات الأوان . ')
ليس الأمر أن روي تمنى لهم الشر ، بالطبع لا . وكان العكس تماما . قبل الامتحان كان ماكس والمانا شغوفين ، وفضوليين ، ومتحمسين ، وعدد كبير آخر من المشاعر الإيجابية بشكل عام . لم يكن هناك خطأ في هذا ، بطبيعة الحال .
( "لكن هذا ليس كافياً . ") تنهد روي داخلياً .
ولم يشعر بالنار فيهم . قوة الإرادة المشتعلة التي من شأنها أن تدفعهم إلى الأمام مهما حدث . كان هذا هو الفرق بينهم وبين كريا في ذهنه . كان تصميمها ومثابرتها قويين بعد سنواتها . بالمقارنة كان ماكس والمانا أكثر ترويضاً .
( 'هذا يختلف عن الجولة الأولى من امتحان القبول . ') أشار روي . ( 'يمكن التدرب على هذا الاختبار ، والاستعداد له ، لأنه في النهاية يمثل عائقاً سطحياً ومسيطراً عليه بشدة للعقل ، والعقل يعرف ذلك . وبمرور الوقت ، يمكن تعليمه القوة من خلال خوف اللاوعي الناتج عن الإحساس الهائل من الخطر والمخاطر التي يعرف أنها ليست حقيقية حقاً . ')
ومع ذلك عندما اختفى هذا اليقين بالأمان والسطحية كان ذلك عندما تم اختبار القلب حقاً . إذا كان لدى ماكس والمانا قلوب هشة من قبل ، فلم يعد الأمر كذلك بعد الآن . هذه النتيجة وحدها جعلت الفشل غير مهم في ذهنه . لقد أصبح أكثر يقيناً ، غريزياً ، أنهم لن يجتازوا امتحان القبول فحسب ، بل سيفتحون أيضاً الباب أمام مساراتهم القتالية .
وبطبيعة الحال فإنه ما زال يرتدي سلوكا مهيبا . لم يكن يريدهم أن يشعروا بهذه الطريقة ، لقد كان ذلك بمثابة فشلهم ، وكانوا بحاجة إلى الشعور بالإحباط .
أومأ . "يبدو أنني أهدرت أنفاسي . هاه . حقا ، أنا فخور بك . "
"كيف تريد العودة إلى المنزل ؟ " سأل روي . "عربة ريكشو ؟ المشي في السماء ؟ أو- "
"دعونا فقط . . . نسير . . . ببطء ، " اقترحت المانا بهدوء ، وقاطعته ، وحصلت على أومأ من ماكس .
"حسناً .
سار الثلاثة منهم بهدوء إلى دار الأيتام في كواريير ، دون أن يتحدثوا . لم يحاول روي بدء محادثة بقوة ، فقد رأى أن الاثنين يحتاجان ويريدان العزلة لبعض الوقت . كانوا يعلمون أنهم لن يهدأوا لفترة من الوقت عندما يعودون إلى المنزل . مما لا شك فيه أن أليس ستقفز عليهم وتخنقهم حتى الموت .
وبمجرد مغادرتهم بلدة هجين ، ساد الهدوء محيطهم ، بعد أن غادروا المناطق التجارية والصناعية المزدحمة في بلدة هجين .
تنهد ماكس بشكل مبالغ فيه وهو يستنشق بعمق .
"شعور أفضل ؟ " استجوب روي بخفة .
"نعم . . . أفضل بكثير ، بصراحة . " تتفاجأ ماكس .
أومأ روي برأسه ، وكانت تلك علامة جيدة ، فهذا يعني أنهم لم يتمسكوا بقوة بالماضي .
