وجد ليكس نفسه مستلقياً على ظهره على طاولة المراقبة مرتدياً ملابسه الداخلية فقط. ثم قام مارلو ، بعد فورة غضبه المعتادة ، بإحضار ليكس إلى غرفة الإسعافات الأولية الموجودة في شقته. و كما لو كان كل شيء روتينياً للغاية ، دخلت ممرضتان الغرفة وبدأتا فحص ليكس باستخدام تقنيات الروح المختلفة. و في غضون دقائق قليلة ، حصل مارلو على تقرير كامل وكان يقرأه على محمل الجد ، لكن في كل مرة يرى شيئاً مثيراً للاهتمام كان يبتسم لليكس ابتسامة عريضة.
“لقد تعرضت للضرب ، أليس كذلك ؟ ” سأل مارلو ، صوته كان بمستوى طبيعي لمرة واحدة. “وفقاً لنشاط خليتك ، فإن جسدك قد تم شفاءه بالفعل لفترة طويلة ، وبوتيرة متسارعة. ”
قال ليكس وصوته ما زال أجشاً “نعم ، لقد أخذت شيئاً باهظ الثمن من أجل ذلك “.
“وهذا يعني في الأساس أنك تعرضت للضرب في حالة أسوأ مما أنت عليه الآن ؟ ومع ذلك فقد تمكنت من العودة إلى الحياة. ” أعطى مارلو ليكس ابتسامة عريضة ونظر إليه كما لو كان أحد الوالدين ينظر بفخر إلى طفله. “ماذا عن الرجل الآخر ؟ هل نجح في ذلك ؟ يجب أن أحذرك ، إذا كان عدوك على قيد الحياة فعليك الاستعداد للانتقام. ”
“الآخرون… “الرجال ” ماتوا جميعاً. لن يأتي أحد ورائي ” أغمض ليكس عينيه لأنه شعر بالارتياح. لم تكن هناك فرصة للعودة إلى فيغيوس مينيما في أي وقت قريب. ليس حتى أصبح أقوى بكثير.
“ليس سيئاً ، ليس سيئاً ” علق مارلو ، كما لو كان قتل الأعداء هو الشيء الطبيعية أكثر. “إذا لم تكن بحاجة إلى مساعدتي في الاختباء من أعدائك ، فما الذي أتى بك إلى عتبة بابي يا ترى ؟ ” كان صوت مارلو مستقراً بشكل غير عادي طوال كل هذا ، مما أخبر ليكس بمدى جديته في التعامل مع هذا الأمر.
الآن كانت لحظة الحقيقة. حيث كان على ليكس أن يكون مقنعاً ، وفي أغلب الأحيان لم يكن عليه أن يكذب. ومع ذلك فإن قدرته على إكمال سعيه لتجنيد مارلو سيعتمد كثيراً على كيفية سير الدقائق القليلة التالية. و حيث بقي هادئاً ، مستلقياً هناك لفترة من الوقت. و لقد تغير تعبيره عدة مرات ، من القلق إلى الغضب إلى الارتياح إلى التردد. حيث يبدو كما لو أنه كان يكافح قليلاً مع ما كان يفكر فيه. و في النهاية ، هدأت تعابير وجهه وأخرج تنهيدة.
“لقد أجريت بعض الأبحاث عنك. تتمتع بسمعة جيدة جداً ، وجميع طلابك يمتدحونك كثيراً. كل من عمل معك قال أشياء إيجابية. لو لم يكن الأمر كذلك لما كنت سأحصل على لدي الشجاعة لأأتي إليك بهذا ، وإلا فمن يدري ، ربما أتيت إليك لمساعدتك ولكن انتهى بي الأمر بخسارة حياتي بدلاً من ذلك.
نظر مارلو إلى الشاب بابتسامة مسلية ، لكنه لم يقل شيئاً. حيث كان هناك صمت قصير آخر قبل أن يستمر ليكس.
“لم تكن لدي أي خلفية عن الزراعة ، ولا أي معرفة بها أيضاً. وذلك حتى واجهت شيئاً سحرياً تماماً. ” رفع يده الفارغة وأظهر لمارلو ، ولكن عندما أدارها ظهر في يده مفتاح بلاتيني جميل.
لم يكن المفتاح يلمع أو متوهجاً أو أي شيء من هذا القبيل لإظهار أنه مميز ، ومع ذلك بمجرد وضعه هناك في يد ليكس ، لفت انتباه مارلو بالكامل. حيث كان يشعر غريزياً أن المفتاح لم يكن طبيعياً على الإطلاق ، وكانت غرائزه تخبره بأنه يجب أن يحصل عليه. جرح قديم في جسده ، شهادة على زمن مضى ، بدأ يؤلمه من جديد ، وكأنه يشير إلى أن المفتاح مهم له.
اختفت ابتسامة مارلو تماما ونظر إلى المفتاح بجدية شديدة ، لكنه لم يتحرك. حيث كان ينتظر ليكس لمواصلة الحديث.
“المفتاح يمكن أن يأخذك إلى مكان سحري. هناك قابلت شخصاً أعطاني اختبارات. و إذا نجحت في الاختبارات ، فيمكن مكافأتي ، ولكن إذا فشلت كانت هناك احتمالات كبيرة بأن أموت على الفور. و في البداية ، اعتقدت أنني أستطيع ذلك. ما زال يكملها… ” نظر ليكس إلى المفتاح بتردد وشوق. “لكنني أعرف الآن أنني لا أستطيع ذلك. فطالما أملك المفتاح ، فسوف أشعر بالإغراء ، وفي المرة القادمة قد لا أكون محظوظاً بما يكفي للبقاء على قيد الحياة “.
أمسك بالمفتاح لمارلو ، كما لو كان يشير إليه أن يأخذه. “يمكنني بيعه لك ، إذا كنت مهتما. ”
لم يرد مارلو على الفور بل استمر في التحديق في المفتاح. و الآن جاء دوره لتظهر تعابير مختلفة على وجهه ، لكن في حالته كان مجرد تغيير من الابتسامة الجدية إلى الابتسامة المجنونة.
“كيف تعرف أنه يمكنك الوثوق بي ؟ ماذا لو قتلتك وأخذت المفتاح مباشرة ؟ هل فكرت يوماً في ذلك ؟ لا يمكن لأحد أن يعطيني تقييماً سيئاً إذا كان كل من يفكر بشكل سلبي قد مات. ”
ضحك ليكس كما لو أنه تنبأ بالسؤال. “بالطبع لقد فعلت ذلك وقد اتخذت الاحتياطات اللازمة بالفعل. و إذا لم أكن متأكداً من الخروج حياً ، فهل سآتي إلى هنا خاصة في مثل هذه الحالة المنهكة ؟ ” في الواقع لم يقم ليكس بأي استعدادات. و منذ اللحظة التي حكم فيها النزل على مارلو بأنه مناسب للعمل كخادم ، أسقط ليكس حذره من الرجل. ناهيك عن أن ليكس بحث عنه في بوابة بلوبيرد ، وكان يتمتع في الواقع بسمعة ممتازة.
أومأ مارلو برأسه ، واتسعت ابتسامته كما لو كان فخوراً بسماع تلك الإجابة. “ماذا تريد منه ، وماذا يفعل بالضبط ؟ ”
“عندما تضغط على المفتاح ، سيتم نقلك إلى مكان آخر حيث سيختبرك شخص ما. و إذا نجحت في الاختبار ، فستحصل على مكافأة ، وإذا فشلت ولكنك نجوت ، فسيتم إعادتك. و لقد كنت هناك بالفعل مرتين ، في المرة الأولى التي حصلت فيها على أسلوب الزراعة الخاص بي ، وهذه المرة… حسناً ، لنفترض أنها ستستحق الرحلة قريباً ، لكن هذا هو الحد الأقصى بالنسبة لي ، أعرف ذلك والسبب الوحيد الذي جعلني أنجو هذه المرة هو الحظ ، ولا شيء آخر. و من الصعب جداً بالنسبة لي أن أعترف بذلك لكنني أعلم أنني لا أستطيع اجتياز الاختبار التالي ولن يهم إذا انتظرت ورفعت مستوى تدريبى للعودة ، يتغير الاختبار وفقاً لمستوى تدريبك الأعلى المستوى الأدنى لا يشكل فرقاً طالما أنني أحتفظ بالمفتاح ، فأنا أعلم أنني لن أتمكن من مقاومة استخدامه ، ومن الأفضل أن أموت على الأرجح مطاردة حلم بعيد المنال. ”
أومأ مارلو برأسه ، كما لو كان يقدر أفكار ليكس. و معرفة حدودك كان مهما.
“يمكنك الحصول على المفتاح مقابل 50 مليون دولار ، بالإضافة إلى سلاح مناسب لي. أعلم أن السعر يبدو مرتفعاً ، لكنه يستحق ذلك “. لقد طلب ليكس عمداً سعراً باهظاً. حيث كان عليه أن يعطي الانطباع بأنه يقدر المفتاح حقاً ، وأنه كان متردداً جداً في التخلي عنه. فلم يكن يعلم أن سعره بدا زهيداً لمارلو. و من يستطيع أن يلومه ؟ كان لدى ليكس خبرة قليلة جداً في عالم الزراعة ولم يفهم تماماً القيمة الضئيلة للمال. و علاوة على ذلك لم يستطع أن يشعر بجاذبية المفتاح تجاه المتدربين الآخرين. و بالنسبة له كان مجرد مفتاح ، وبالنسبة للآخرين كان بمثابة إغراء لا يطاق.
ومع ذلك لم يستجب مارلو على الفور. جلس بجانب ليكس وتناوب بين التحديق في المفتاح وليكس ، لكن كان يرتدي وجه البوكر الأكثر روعة الذي شاهده ليكس على الإطلاق – لم يتمكن ليكس من معرفة ما كان يفكر فيه على الإطلاق.
وأخيرا ، بعد حوالي خمسة عشر دقيقة من المداولات ، تحدث مارلو “أنتما حكيمان للغاية ، وساذجان للغاية. ”
هذه الملاحظة تفاجأت ليكس.
“حكمتك تكمن في إدراك نقاط القوة والضعف لديك ، وسذاجتك تكمن في افتراضك أنك تفهم العالم وتعقيداته. وبالطبع لن تجد سوى التقييمات الإيجابية عني عبر الإنترنت ، لأن معظم الأشخاص الذين فكروا بشكل مختلف قد ماتوا بالفعل! ” ضحك مارلو ، وربت على ظهر ليكس ، وقوة ذلك هزته حتى النخاع.
“مثلما تم إخفاء عالم الزراعة عن العالم الفاني ، فإن الوجه الحقيقي لعالم الزراعة مخفي عن معظم المتدربين أيضاً. ما لم ترتفع قوتك إلى مستوى معين ، أو لديك خلفية قوية جداً فمن المستحيل عليك رؤيتها الحقيقة دون رؤية الحقيقة ومعرفتها ، من المستحيل عليك الحكم على الخطر الحقيقي في موقف ما. تعتقد أنه يمكنك الوثوق بي والتداول معي ، وأن يكون لديك نسخ احتياطية في حالة حدوث خطأ ما لكن الحقيقة هي أن وجودك بأكمله يعتمد على نزوة مني حتى لو حاولت مهاجمتك وهربت ، فإن هذه مكافأة بسيطة مني ويمكنني أن أضع عائلتك بأكملها في يدي. لا يستغرق الأمر حتى أكثر من بضع ساعات. ”
تغير تعبير ليكس ، وحدق في العملاق بحذر. حيث كان هذا صحيحاً ، لقد ارتكب خطأً بسيطاً جداً لكنه واضح ، فهو لم يأخذ في الاعتبار أن عائلته قد تكون مهددة. ما زال لا يشك في مارلو ، نظراً لأن النظام اعتقد أنه سيكون خادماً جيداً ، لذلك لم يشك ليكس في شخصية مارلو. ومع ذلك كان هذا بمثابة تذكير جيد بأن أي شيء يفعله في المستقبل ، سيحتاج إلى أخذ سلامة عائلته في الاعتبار أيضاً.
“خذ هذا كدرس آخر في الدفاع عن النفس ” قال العملاق ، وهو ينهض ثم يحدق في ليكس. “سأعطيك خياراً. و يمكنني أن أقبل عرضك ، وأدفع لك المال بالإضافة إلى السلاح ، أو يمكنني أن أتخلى عن كليهما ولكن أجعلك على اتصال بالوجه الحقيقي لعالم الزراعة. لا أستطيع أن أقول ما إذا كان إن معرفة ذلك سيجلبك بالضرورة أي فوائد ، وهذا يعتمد على أشياء كثيرة ، ولكن على الأقل لن تبقى على علم بذلك.
فكر ليكس للحظة ، لكنه كان يعرف بالفعل ما سيجيب عليه.
