بعد يومين من تسجيل وصول ليكس ، دخلت مجموعة صغيرة من الأشخاص إلى حانة بينت مقعديس. وكما هو متوقع كان المكان خالياً تماماً من أي زبائن.
“هل هناك أحد هنا ؟ ” صاح أحد الرجال بنبرة منزعجة.
أجاب صوت من خلف المنضدة “فقط أعطني لحظة ، أنا أتعامل مع شيء ما “. انحنت المجموعة لرؤية شاب نحيف ، مطوي في وضع الجنين.
“نحن نبحث عن هذا الرجل ، هل رأيته ؟ ” سأل الرجل الأول وهو يحمل صورة ليكس.
“فقط بضع دقائق ، من فضلك ، سأكون معك ” أجاب الرجل ، وبدأ يتأرجح ، وأصبح تنفسه أثقل وأعلى.
قال الرجل وهو يقفز فوق المنضدة ويمسك بالرجل الملقى على الأرض “ماذا تقصد ببضع دقائق ؟ قف وأجب علي أيها الطفل أنت لا تعرف مع من تتعامل “. لكن الأمور لم تسر كما جرت العادة.
مدّ حارس الحانة يده وأمسك ، ليس فقط برقبة الرجل ، بل بجسده بالكامل حيث تضخمت يده إلى مخلب ضخم.
“قلت ، أعطني بضع دقائق ” كرر نفسه ، لكن صوته لم يعد صوت الإنسان. حيث كان من المؤسف أن الرجل لم يسمع صوته أبداً ، حيث كان جسده محفوراً في مخلب حارس الحانة.
صرخت بقية المجموعة وهم يتراجعون في حالة رعب من المنظر الدموي الذي شهدوه للتو ، لكن ضجيجهم لم يؤدي إلا إلى تفاقم حالة حارس الحانة. تضاءلت حدقات عينيه إلى شقوق عمودية وبدأ وجهه ينمو ليصبح فكاً ضخماً. و بدأت القشور الخضراء تغطي جلده ، ولكن قبل أن يستمر التحول ، خرج خط واحد من اللهب من أنفه وأحرق المجموعة إلى هش.
مع انتهاء التدخل ، أغلق حارس الحانة عينيه وبدأ في أخذ نفس عميق ، وتحول ببطء مرة أخرى إلى شكل إنسان.
“خذ نفسا عميقا ” ظل الرجل يتمتم لنفسه ، بينما استمر في تهدئة نفسه بسلام.
*****
استيقظ ليكس وهو يشعر بالراحة والرائعة ، حيث أطلق تثاؤباً كبيراً أثناء التمدد. فلم يكن الأمر أنه سمح لنفسه بالنوم وتخلى عن حذره ، ولكن مع وجود فنرير بالقرب منه كان من الصعب جداً على أي شخص التسلل إلى ليكس. فلم يكن فنرير قويا في تدريبه ، ولكن حواسه كانت لا مثيل لها. فلم يكن بإمكانه فقط الشعور بالأشياء الحية أو الفواكه أو أي شيء صالح للأكل بالقرب منه فحسب ، بل يمكنه أيضاً الشعور بدقة بمشاعر الأشخاص القريبين.
باستخدام هذه القدرة ، قضى ليكس اليوم الأخير في التعرف على الآخرين في موقع المخيم. و في الحقيقة…
“مرحباً جويل ، هل أنتم مستعدون يا رفاق ؟ ” سأل ليكس وهو يخرج من خيمته وهو يخدش رأسه.
أجاب رجل قطة ، أو بتعبير أدق رجل نيكو “تقريباً “. “أنا فقط أطبخ الإفطار بينما يحزم الباقي. و يمكننا المغادرة بمجرد أن يأكل الجميع. ”
أجاب ليكس بينما كان يشاهد المجموعة “تبدو وكأنها خطة بالنسبة لي “. وكانت المجموعة مكونة من خمسة شباب وأربع بنات… أي خمسة ذكور وأربع إناث. حيث كان جويل وصديقته من نيكو ، لكن البقية كانوا من أعراق أخرى مختلفة. حيث كانوا سائحين اجتمعوا وشكلوا مجموعة سياحية ، بقيادة وحش طائر يدير شركة سياحة محلية.
نظراً لأن فينرير قد حددهم على أنهم صادقون وودودون ، فقد انضم ليكس إلى مجموعتهم ، على الأقل حتى وجهتهم التالية. وبعد ذلك سيقرر هل سيبقى معهم أم لا. ففي النهاية لم تكن هناك طريقة أفضل لفهم الكائنات الفضائية في الإجازة سوى الانضمام إليهم.
كالعادة ، قفز ليكس على ظهر فينرير ، وذهب الثنائي إلى الغابة للبحث عن الفاكهة. حاول ليكس الصيد من أجل لعبة فعلية ، ولكن لا يبدو أن هناك العديد من الحيوانات بالقرب من المناطق السياحية.
بينما كان فينرير يركض ، عاد عقل ليكس إلى ما أخبرته به ماري عن تيتسويا. فلم يكن لديه رد فعل كبير عندما علم بالنزل ، أو حتى أنه تم إنقاذه على الرغم من خطورة جروحه. و لقد اشترى ببساطة مجموعة غسول الوجه للسفر ، والتي سمحت له بتغيير مظهره لمدة 24 ساعة ، وغادر النزل.
ناهيك عن ليكس حتى ماري كانت مرتبكة من سلوكه. ولكن لم يكن هناك شيء يمكن لأي منهما أن يفعله حيال ذلك.
بعد جمع ما يكفي من الفاكهة ، عاد ليكس إلى موقع المخيم وشارك حصاده مع المجموعة. وبما أنه كان يرافقه كان من الصواب أن يساهم بطريقة ما في المجموعة.
بعد الإفطار ، غادروا إلى وجهتهم السياحية التالية ، جزيرة السماء. حيث كانت هذه وجهة شائعة بسبب الميزة غير العادية المتمثلة في أن الجزيرة كانت تطفو! و لم تكن هذه جزيرة من صنع الإنسان ، بل كانت جزيرة تشكلت بشكل طبيعي. وبحسب الدليل السياحي ، فإن سبب تعويم الجزيرة هو أن “الجزيرة ” كانت في الأصل كويكباً ضخماً له خصائص مغناطيسية غير عادية.
كان يطفو باستمرار في السماء فوق وادٍ كبير ولم يكن قادراً تماماً على مغادرة حدود الوادى. حيث كان يشتبه في أن الوادى ينبعث من مجال روحي معين يمنع الجزيرة من السقوط ، ولكن أيضاً من الخروج من الوادى نفسه.
وبعد دراسة قصيرة أجرتها عائلة جوهره التجاهلري كشفت أن الجزيرة لا تحتوي على أي خامات نادرة للغاية ، قاموا بتجديد الجزء العلوي بما يكفي لاستيعاب الحياة النباتية ، وتحويلها إلى وجهة سياحية.
بعد دراسة مكثفة ، بالإضافة إلى التواصل مع السكان المحليين ، اكتشف ليكس أن جميع الكواكب الموجودة في نظام ش-14 تتمتع بصناعة سياحية قوية. السبب ، بقدر ما يمكن أن يقوله ليكس ، هو أنه نظراً لأن جميع الكواكب كانت تحت سيطرة عائلة جوهره التجاهلري ، فلم يكن هناك مجال للصراع الداخلي. ولم تكن الكواكب مقسمة إلى دول ، بل مناطق حسب إنتاجها الزراعي ، ولم تكن أي من مناطق الجذب السياحي قريبة من الأراضي الزراعية المهمة.
إن الافتقار إلى صراع داخلي واسع النطاق ، ووجود الأمن وعوامل الجذب المختلفة التي تركز على الأنواع المختلفة ، جعل من الكوكب موقعاً رئيسياً لصناعة مزدهرة. و على سبيل المثال ، بينما كان ليكس يتجه نحو الجزيرة ، علم أن المستنقعات كانت عامل جذب رئيسي للأوحال.
شيء آخر مثير للاهتمام وغير متوقع تعلمه ليكس ، هو أن الوحل كانوا مواطنين من الدرجة الأولى في إمبراطورية جوتن. و على ما يبدو ، بقدر ما قال الوصف الموجز في القائمة التي قدمها المتجر لم تكن الوحل تولد بدون عمر فحسب ، مما يعني أنها لن تموت أبداً ما لم تُقتل ، بل كانت تتمتع بدعم قوي بشكل لا لبس فيه ، لدرجة أن الإمبراطورية سمحت لها بذلك. السفر إلى أراضيهم دون أي تأشيرات بين المجرات.
لم يتطابق هذا مع انطباع ليكس عن الكائنات الاسفنجية الشبيهة بالهلام والتي يمكنها تغيير أجسادها لتصبح ترامبولين ممتازاً على الفور لكنه قرر قبول ذلك. حيث كان الكون مكاناً غريباً ، وكان عليه أن يكون مرناً في هذا التفكير.
المجموعة التي كانت ليكس معها لم تسافر بالقطار ، بل بمركبة تسمى هوفير بلاتيس. و لقد كان الأمر كما يبدو حرفياً و لقد كانت منصة كبيرة ومسطحة ارتفعت في الهواء وحلقت في الاتجاه الذي تريده. و بالطبع كانت تحتوي على عدة تشكيلات للتحكم في مقدار الرياح التي تهب على الدرج حتى لا يزعج الدراجين ، ولمنعهم من السقوط.
وبمجرد وصولهم إلى الجزيرة ، أقاموا في فندق لمدة يومين ، وبعد ذلك سيواصلون رحلتهم إلى مكان آخر. و على الرغم من أن ليكس لم يكن لديه حجز إلا أنه أنفق تقريباً كل العملات الروحية التي أحضرها معه للحصول على غرفة. وكان هذا جيداً حقاً لأبحاثه. حيث كان يقوم بتدوين ملاحظات تفصيلية حول الفندق ويفكر في كيفية تحسين النزل.
*****
كان داريوس جالساً في غرفته ، يدخن من الغليون بينما كان يشاهد عرضاً. و لقد مر وقت طويل منذ أن استأجر شخصاً للبحث عن ذلك الطفل الذي تشاجر معه ، ولكن لم يتواصلوا معه بعد إلا أنه كان واثقاً من قدراتهم. و بعد كل شيء كان قد عمل معهم من قبل.
ولكن فجأة تم تحطيم باب غرفته ودخل والده الغرفة بنظرة من الغضب على وجهه لدرجة أن داريوس لم ير أي شيء قريب منها من قبل. فلم يكن يعلم ما الذي أثار غضب والده ، لكن كان لديه تخمين قوي. وكان عليه أن يحافظ على براءته.
“أبي ” بدأ يقول ، ولكن قبل أن يتمكن من الاستمرار تم صفعه على وجهه بقوة حتى قذف جسده عبر الغرفة!
حاول داريوس ، مرتبكاً وألماً ومذعوراً ، أن ينظر إلى هجومه ليفهم ما كان يحدث بالضبط. وذلك عندما لاحظهم. حيث كانت هناك مجموعة من الحراس ، جميعهم يرتدون زي قوات النخبة التابعة لعائلة جوهره التجاهلري. حيث كان يقف على رأسهم رجل في منتصف العمر يرتدي ملابس مكتبية ، ولكن لم يكن هناك شك ولو لثانية واحدة في أنه كان في موقع القيادة.
“أيها الطفل الصغير ، قبل أن تبدأ في التحدث ، سيكون من الأفضل أن تسمعني أولاً. لا يهمني ما إذا كنت متورطاً أم لا في الهجوم الإرهابي أم لا ، بما أنه كان لديك عداوة مع الضحية الوحيدة أنت ” أنت بالفعل مدرج في قائمة المشتبه بهم ، هل تعرف ماذا يعني ذلك ؟ يعني أنه قد حُكم عليك بالفعل بالإعدام ، دون اختبار.
شعر داريوس جسدياً بأن معدته تتأرجح ، وتوقف قلبه عن النبض للحظة وهو يستمع إلى الرجل. لا ، لا يمكن أن يموت!
ولكن بينما كان على وشك التحدث مرة أخرى ، مد الرجل إلى الأمام وأغلق فم داريوس بيده.
“سواء فعلت أي شيء أم لا ، فأنت مذنب بالفعل. سأعطيك فرصة واحدة للتحدث ، لذا من الأفضل أن أسمع شيئاً يساعدني في تعقب هؤلاء الإرهابيين. و إذا سمعت شيئاً يعجبني ، فربما أقلل من ذلك “. عقابك. وإلا ، سأتأكد شخصياً من أنه لم يبق منك شيء لوضعه في القبر. ”
وبهذا ، ترك الرجل فم داريوس وتراجع خطوة إلى الوراء ليسمح له بالتحدث. بحلول ذلك الوقت كان عقل داريوس قد توقف عن العمل تقريباً بسبب الخوف. لم يستطع أن يفكر ، ولا حتى في طريقة لإنقاذ نفسه. تحولت عيناه إلى والده ، ولكن بدلاً من الدعم لم ير سوى الغضب الجامح.
وبعد لحظات قليلة ، عندما لم يرد لم يعد الرجل يهتم بإضاعة أي وقت معه. و خرج وحقن بعض المصل في رقبته.
وبعد دقيقة سأل “ما هي صلتك بالإرهابيين ؟ ”
أجاب داريوس وقد أصبح عقله مخدراً تماماً وعيناه خاليتان “لقد اتصلوا بي منذ بضعة أسابيع “. “كان ذلك هو اليوم الذي اخترق فيه تيتسويا عالم المؤسسة ، وقد ضربني بشدة عندما حاولت نصب كمين له أثناء رحلة إلى الأكاديمية. و لقد عرضوا قتل تيتسويا من أجلي ، طالما كنت أقدم لهم معروفاً. و لقد استخدمت اتصالاتي لتشتيت انتباه أحد الحراس في المحطة الفضائية بالمدينة ، المخصصة للأشخاص المسافرين من وإلى هذا الكوكب ، ولم يمر سوى بضع دقائق ، ولم يحدث شيء ، لكنهم اعتبروا أن المعروف قد تم بعد ذلك لم يتصلوا بي مرة أخرى لفترة طويلة واعتقدت أن شخصاً ما كان يخدعني حتى أرسلوا لي مقطع فيديو وهم يقتلون تيتسويا.
أومأ الرجل برأسه ، كما لو أنه سمع بالضبط ما كان يتوقعه. والتفت إلى أحد الرجال الذين يقفون خلفه وقال “استجوبه جيداً. احصل على كل المعلومات التي نحتاجها. وبمجرد الانتهاء من ذلك اقتله “.
لم يتفاعل داريوس ، لأن عقله كان ما زال مخدراً ، لكن والده فعل ذلك. وبدلاً من الشعور بالظلم ، شعر بالارتياح. و إذا قتلوا داريوس ، فيجب أن يهدأ غضبهم. أو على الأقل ، هذا ما كان يعتقده حتى التفت إليه الرجل في منتصف العمر وقال “لتربية مثل هذا الطفل الخائن ، فإنك تشارك في اللوم على جريمته لعدم توفير تربية أفضل. و من الأفضل أن تبدأ بالتفكير في طرق يمكنك من خلالها يمكن أن تساعد الا في التحقيق ، وإلا فإن إعدامك سيكون التالي. ”
سقط الأب على ركبتيه. و لقد كان محكوم عليه بالفشل.
