الفصل 1560 فم الجحيم الجائع
أول ما لاحظه ليكس كان السماء الحمراء الضبابية المليئة بسحب من الغبار الأسود. حيث كان من المستحيل رؤية مصدر الضوء الأحمر ، إذ حجبت السحب مصدره ، ومع ذلك انتشر في جميع أنحاء الأرض ، ملوّناً كل شيء بلون الياقوت.
ثاني ما لاحظه ليكس هو البشاعات. فكما غطت الغبار السماء ، غطت الأرض بشواهد مقززة ، كوابيس وأفكار شريرة ، تنبض بالحياة. فلم يكن هناك اثنان متطابقان في بنية الجسد ، فبعضها مصنوع من العظام ، والبعض الآخر مصنوع من الصخور والتراب.
في بعض المناطق العشوائية كانت أحشاؤهم مكشوفة ، تنبض بدم أحمر كثيف ذي رائحة كريهة حتى دون أن ينسكب من أجسادهم. وفي مناطق أخرى كانت لديهم أطراف عشوائية ، إما مخالب أو أجنحة ، أو حتى امتدادات تشبه المنجل ، وكل ذلك لغرض الذبح.
الجراد ، إذ لا يمكن أن يكون هذا السرب الضخم داخل أبادون سوى مجرد جحافل لم يكن لديه أرواح - على الأقل ، على حد علم ليكس. عوضاً عن ذلك كان الشيء الوحيد الذي ملأ أجسادهم الحية هو عطش لا ينضب للأرواح التي كانت تنقصهم.
لم يكن ليكس بحاجة إلا لنظرة واحدة ليدرك أن وجودهم خارج عن المألوف في الكون. ففي الكون ، لكل كائن حي روح. حتى الذكاء الاصطناعي طوّر أرواحاً عندما تجاوز عتبة كونه شفرةً بلا حياة ليتحول إلى كائن حيّ بحق.
لكن هذه الأشياء التي بدت وكأنها كائنات حية كانت تفتقر إلى أرواح. لذا لم يستطع ليكس إلا أن يستنتج أنها ، بدلاً من أن تكون كائنات حية حقيقية كانت آلات شبه عضوية ذات توجيه واضح ومحدد.
ومع ذلك فإن الجوع البربري الواضح في أعينهم ، على الأقل بالنسبة لأولئك الذين لديهم عيون ، جعلهم يبدون وكأنهم فحش ملتوي.
في لحظة ، استوعب ليكس الوضع من حوله ، واكتشف أنهم كانوا داخل وادٍ ما. بدا نهر أسود سام من الوحل يتدفق كسيل جارف ، متعرجاً عبر قاعدة الوادى ، مشكلاً حواجز طبيعية أمام الجراد الذي ، على الرغم من قوته الهائلة ، تجنب النهر الأسمر.
في أحد منعطفات النهر ، رأى ليكس جيشاً متحصناً في حصن مؤقت شُيّد بتشكيلة قابلة للانتشار. حيث كان هناك بضعة آلاف من الجنود الخالدين صامدين في وجه سيل الجراد الذي أحاط بهم بالكامل ، ومع ذلك لم يكن أحد يعلم إلى متى سيتمكنون من الحفاظ على هذا الوضع.
كان هناك خمول في تصرفاتهم ، كما لو أن التعب قد سيطر عليهم ولم يستسلم. حيث كانت طاقتهم تتضاءل ، وضعف ذكائهم ، وتباطؤت سرعتهم بشكل كبير. و في الواقع كان من الواضح تماماً أنهم لم يكونوا منهكين فحسب ، بل كانوا مصابين أيضاً. لولا التشكيل الذي يحميهم ، لكانوا قد هلكوا بالفعل.
نظر ليكس من بعيد وحكم على أن الجيش يقوده أسد صهاره ، لكن حتى شعلته بدت وكأنها تتلاشى. حيث كان الجيش بحاجة إلى مساعدة فورية ، ولعل هذا هو سبب إلحاح توقيت مهمته.
ولم يكن لدى المجموعة القادمة من فندق منتصف الليل الكثير من الوقت للرد ، لأن الجراد كان قد لاحظ وصولهم بالفعل ، وكانت أسراب مماثلة تتجه نحوهم بالفعل.
"ز ، هل تريد أن تقود هذا ؟ " سأل ليكس وهو يفحص الجراد بدقة. حيث كان كل واحد منهم في قمة عالم الخلود الأرضي ، يمتلك قوى غريبة لم يختبرها ليكس من قبل. أي واحد منهم كان سيُصبح عدواً هائلاً ، ناهيك عن جيش لا نهائي منهم. ومع ذلك كان ليكس مرتاحاً تماماً.
إذا كان هناك شيء واحد كان ليكس لديه ثقة مطلقة فيه ، فهو دفاعه وقدرته على الدفاع.
ألا ينبغي أن يتولى ليونيدوس زمام المبادرة ؟ أم لوثر ؟ سأل زد بتردد ، وهو ينظر إلى الرجلين الواقفين بجانبهما.
يمكنهم التعامل مع الأمر ، بالطبع. و لكن هذه فرصة تعلّم رائعة لك. و من الجيد اكتساب خبرة عملية جيدة.
فنرير الذي كان يرافق المجموعة ، نبح ، وكأنه يوافق على ما قاله ليكس.
حسناً ، أعتقد أنني أستطيع محاولة الاهتمام بالأمور. ماذا علينا أن نفعل ؟
قال ليكس ، مشيراً إلى جيش المرتزقة ، متجاهلاً سيل الوحوش المتدفق بينهم "سآخذنا إليهم. حالما نصل ، سأنشر حانة القلعة. و من هناك و كل ما عليكم فعله هو حماية الحانة ومنع أي جراد من دخولها. ما أسهل هذا ؟ "
كان جيش الجراد على وشك أن ينقضّ عليهم ، ومع ذلك لم يبدُ أن أحداً من المجموعة يُدرك وجودهم ، أو حتى يستعد لمواجهتهم. و على هذا القرب ، تسللت رائحة دمائهم اللاذعة إلى أجسادهم ، واجتاحتهم من نُزُل منتصف الليل ، محاولةً تسميمهم.
"أعتقد أن هذا يبدو بسيطاً بدرجة تكفى " قال Z.
"حسناً " قال ليكس. "هيا بنا. "
نشر ليكس طاقته على المجموعة بأكملها ، وفجأة انتقلوا بعيداً قبل ثوانٍ فقط من وصول سرب الجراد إليهم.
عادوا للظهور ضمن التشكيل الحامي لجيش المرتزقة ، متجاهلين الحاجز الذي كان يبقي الجيش حياً كما لو أنه غير موجود ، مما أثار دهشة جنود المرتزقة. هاجم العديد منهم المجموعة بدافع الغريزة ، لكن ما كان على ليكس إلا أن يرفع يده إلى الأمام لتتوقف جميع الهجمات ، كما لو أن الفضاء من حولهم قد تجمد.
"مرحباً بكم يا ضيوف فرقة "ريفينغ دريد " المرتزقة " قال ليكس بصوتٍ عالٍ ، هادئٍ ولطيف ، كما لو أنهم ليسوا في هاوية جهنمية. "نحن من نُزُل منتصف الليل ، حيث يأتي الضيوف للراحة والاسترخاء من جميع أنحاء الكون. ولكن عندما لا يتمكن بعض الضيوف من الوصول إلى النُزُل ، نُحضر لهم حانة منتصف الليل. إنه لمن دواعي سرورنا البالغ أن نستضيفكم في مسكننا المتواضع. "
ألقى ليكس كرة ثلجية انكسرت فور ملامستها للأرض ، فانفجرت متحولةً إلى قلعة ضخمة مترامية الأطراف ذات أسوار يبلغ ارتفاعها مئة قدم. أذهل المنظر الباهر للقلعة المصنوعة من حراشف التنين المرتزقة المنهكين ، وكاد أن يُذهل الجراد أيضاً.
ولكن لا كان هذا مجرد التأثير القمعي للقلعة التي ستكون دافئة ومرحبة بضيوفها ، ومثل أفواه الجحيم الجائعة لأولئك الذين يجرؤون على تحدي قوة جدرانها.
