انتهى الأمر بأن الجزء الداخلي من السفينة كان مختلفاً تماماً عما توقعه ليكس. فقد افترض أنه سيتم تخصيص غرف لهم وربما يكون لديهم منطقة مشتركة ، بينما سيتم استخدام بقية المساحة من قبل طاقم السفينة لإدارة السفينة.
لقد تبين أن هذا كان خطأً فادحاً. فقد بدا الأمر وكأن هذه السفينة تُستخدم غالباً لنقل موظفي البنك أو ضيوفه بين العوالم ، وبالتالي كانت أشبه بمركز تسوق ضخم أكثر من أي شيء آخر.
كانت جميع المتاجر إما مؤسسات تابعة للبنك أو شركاء أعمال ومجموعات لها مصالح مشتركة مع البنك. ومن خلال عرض كل هذه المتاجر داخل السفينة ، حيث سيقضون بعض الوقت ، وفر البنك لهم تسويقاً مجانياً وتعرضاً لعملاء محتملين جدد.
في العادة ، عندما تسافر السفينة عبر الفراغ في رحلة عادية ، قد يستغرق الأمر شهوراً أو حتى سنوات حتى يتمكن الجميع من استكشاف السفينة بالكامل بشكل صحيح. ولكن الآن ، سيتم نقل السفينة بالكامل عبر تشكيل انتقال آني ضخم بين العوالم ، وبالتالي سيتم تقليص الوقت كثيراً.
“هذه ليست فكرة سيئة ” قال ليكس بينما كان الثلاثة يتجولون بلا مبالاة في أحد الطوابق. “سيكون ذلك منطقياً للغاية. و بالنسبة للأشخاص العاديين الذين يسافرون عبر الفراغ ربما يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. و من المنطقي خلق بيئة ممتعة لملء الوقت “.
“لقد استفسرت عن وسائل أكثر تقليدية للنقل بين العوالم ” قال جيرارد. “من الواضح أن هذه الوسائل تُستخدم عادةً من قبل الخالدين السماوين لأسباب مختلفة ، وقد يستغرق السفر من بضعة عقود إلى بضعة آلاف من السنين. بناءً على فهمي ، فإنهم يقضون معظم هذا الوقت في الزراعة ، ويتم استخدام وسائل الراحة الفعلية للسفينة من قبل أتباع حاشية المتدرب الذين لا يمكنهم قضاء سنوات في الزراعة في كل مرة. ”
“لقد سمعت أن معظم هذه السفن لديها طاقمها المخصص على متنها والذين ولدوا وقضوا حياتهم كلها هنا ” أضافت فيلما. “على سبيل المثال ، على هذه السفينة ، هناك ما يقرب من 300 عشيرة مستقلة عاشت على هذه السفينة لأكثر من 30,000 عام! هناك مجتمعات بأكملها ومدارس وأكاديميات زراعة ومرافق أخرى للموظفين على متن السفينة بعيداً عن المناطق المشتركة.
“منذ الولادة ، يهدف أعضاء هذه العشائر ببساطة إلى زيادة مستويات تدريبهم والحصول على تعليم محدد حتى يتمكنوا من الوصول إلى مناصب أعلى وأكثر ربحية داخل هذه السفينة. و بالطبع ، هم أحرار في مغادرة السفينة إذا أرادوا ذلك ولكن بالنظر إلى أن حياتهم بأكملها تدور حول السفينة ، فإن قِلة قليلة من الناس يفعلون ذلك. ”
وجد ليكس المفهوم بأكمله مدهشاً ، ومع ذلك فهو معقول تماماً. إلى حد ما كان هذا هو بالضبط ما قد ينتهي به المطاف بالنزل ، ولكن على نطاق أوسع بكثير. و بعد كل شيء ، أعطى العمال عالمهم الصغير الخاص للعيش فيه والسكن فيه. و يمكنه أن يتخيل كيف ، مع إنجاب العمال للأطفال وتكاثر أجيالهم المستقبلي ، من المرجح أن يصبح هدفهم أيضاً أن يكونوا عمال نزل ، متأثرين بآبائهم.
بالطبع ، إذا أراد أي منهم أن يفعل شيئاً آخر ، أو يغادر ، فلن يوقفه ليكس أبداً.
واصل الثلاثة استكشاف السفينة ، ولم يدركوا أن النقل الآني قد بدأ إلا بسبب إعلان أدلى به القائد.
على عكس توقعات ليكس لم تتعرض السفينة للهجوم أثناء رحلتهم ، مما جعله يخسر الرهان. الشيء الوحيد الجدير بالملاحظة الذي حدث هو أنه في مرحلة ما أثناء النقل الآني ، جاءت لحظة حيث زاد تدفق الوقت بشكل كبير فجأة.
قال ليكس إنها كانت لحظة ، لأنه داخل السفينة بدا الأمر وكأن ثانية واحدة قد مرت للتو. ومع ذلك داخل النزل ، مرت أكثر من ساعتين.
لقد جعل التقلب المفاجئ في تدفق الزمن ليكس يعتقد أنهم مروا بالقرب من عالم حديث الولادة ، ولكن لم يكن هناك طريقة للتأكد من ذلك. لم يلاحظ أي شخص آخر التغيير ، ولأنه كان له عواقب حقيقية ، فقد أخرج الحادث من ذهنه.
وبعد يوم تقريباً ، وصلوا أخيراً إلى مملكة أرتيكا ، وكانت الرحلة ممتعة تماماً وخالية من أي خطر.
السبب الذي جعل ليكس يلاحظ وصولهم حتى قبل الإعلان كان بسبب مدى قوة وعدوانية قوانين المملكة التي أثرت عليهم!
فجأة ، ارتبطت مئات السلاسل ، جميعها قوانين تحدد عمليات المملكة ، بليكس ، مما جعله ثابتاً في مكانه ومنعه من القيام بأي تصرفات متهورة.
كان يستطيع أن يشعر أن العديد منهم كانوا مرتبطين بضمان بقائه في المستوى المناسب ، وليس الدخول إلى المستوى الأدنى لمتدربي المستوى الناشئ ، ولا دخوله إلى المستويات الأعلى.
ولكنه أحس أيضاً بإحساس خفي بالتأثير والسيطرة منحه إياه فجأة. ولم يكن يعرف بطبيعة الحال ما الذي يعنيه هذا التأثير والسيطرة ، وكان عليه أن يتحقق بنفسه لمعرفة ذلك.
ولكن بينما كانت هناك سلاسل معينة مرتبطة به بشكل طبيعي ، مما يدل على أنها كانت سلاسل من القوانين الطبيعية للعالم ، فقد أحس أيضاً ببعض السلاسل الاصطناعية ، مما منعه من استخدام النفوذ الذي مُنح له نتيجة لوجوده في المستوى الخالد.
ربما تم تنفيذ هذه القواعد من قبل عِرق أرتيكا لضمان عدم تلاعب أي من الضيوف بعمليات مملكتهم. فجأة اكتسب فهماً أعمق لسبب انتقاد عِرق أرتيكا ، على وجه الخصوص ، لأي مهاجرين إلى مملكتهم.
إذا كان بإمكان أي شخص استخدام منصبه في مستوى أعلى للتأثير على المستويات الأدنى ، فإن أي شخص لديه نوايا غير لائقة يمكن أن يسبب أضراراً لا يمكن حسابها.
في الوقت نفسه كان ليكس قادراً على رؤية القيمة الهائلة لهذا العالم بالنسبة للآخرين. داخل عالم منتصف الليل كان ليكس يتمتع بالسيطرة المطلقة على العالم ، لكنه اختار عدم استخدامه. طالما أنه يضم العالم بأكمله إلى أراضي النزل ، فسيكون قادراً على تغيير الأشياء كما يحلو له.
ولكنه أراد نمواً طبيعياً وعضوياً لمملكته ، لذا لم يفعل ذلك. ومع ذلك كان بإمكانه أن يرى كيف أن السيطرة الدقيقة على كيفية عمل المملكة ، من تدفق الطاقة إلى المناخ والتربة والمخلوقات وكل شيء آخر ، ستسمح له بإنشاء بيئة يمكنها على وجه التحديد رعاية كنوز قيمة مختلفة ، أو السماح لأعراق محددة بالنمو والازدهار.
لقد وجد صعوبة في تصديق أن الآخرين لن يطمعوا في هذا العالم. و في الواقع كان ليكس على استعداد للمراهنة على أن العديد من المؤامرات كانت موجودة بالفعل ، وتحاول ببطء خلق الظروف المثالية للآخرين للاستيلاء على هذا العالم.
إن مهمة الحفاظ على ملكية المملكة لن تكون سهلة ، وهذا هو السبب بالتحديد وراء رغبة ليكس في دراسة تصرفات مملكة أرتيكا. وعلى عكسهم الذين يمكنهم رفض الآخرين ، اضطر ليكس إلى قبول الضيوف في مملكته الخاصة. حيث كان بحاجة إلى فهم الإجراءات التي يمكنه اتخاذها لإبعاد الآخرين.
ستكون خطة تطوير أجناس أرتيكا للسنوات الخمسين ألف القادمة ذات قيمة لا تقدر بثمن بالنسبة له.
اصطف الثلاثة عند الخروج ، حيث كان جميع الضيوف يستقلون عدداً من المركبات ذاتية القيادة التي ستقلهم من السفينة ، خارج منشأة الوصول وإلى مدينة قريبة تم بناؤها خصيصاً للترحيب بالضيوف القادمين.
ومن المتوقع أن يشعر جيرارد بالاشمئزاز من فكرة المركبات ذاتية القيادة ، لكن كان يفهم أنها مفيدة في هذا السياق المحدد.
كانت السيارة تحتوي على أربعة كراسي متقابلة ، وكانت الجدران المحيطة بها مصنوعة من مادة شفافة حتى يتمكنوا من إلقاء نظرة على العالم.
لكن أول شيء أعجبت به المجموعة كان موقع مئات السفن النجمية الضخمة ، المشابهة لتلك التي وصلوا بها ، والتي ظهرت في تشكيلات النقل الآني في كل مكان حولهم.
في غضون دقائق معدودة ، وصل مئات الملايين من الخالدين من جميع أنحاء الكون إلى العالم ، مع احتمال وجود عدد لا يحصى منهم في الطريق ، ناهيك عن العديد من الذين ربما كانوا هنا بالفعل.
كان المنظر ساحراً ، لأنه ربما رأى ليكس في نظرة واحدة نسبة هائلة من المنظمات والقوى المؤثرة في الكون – أو ممثليهم على وجه التحديد.
في يوم من الأيام ، إذا سارت الأمور على ما يرام ، فستتاح الفرصة لكل هذه المنظمات لزيارة نُزل منتصف الليل. و في يوم من الأيام ، إذا سارت الأمور على ما يرام ، فستتاح الفرصة لكل هذه المنظمات لزيارة نُزل منتصف الليل.
فجأة وقف ليكس ، وركز نظره الذي كان ينظر إلى الفضاء على إحدى السفن التي تبعد عنه مئات الأميال. وكما كانوا يخرجون من سفينتهم في مركبتهم الآلية كانت هناك عشرات الآلاف من المركبات تخرج من تلك السفينة أيضاً ومن بينها كانت هناك سفينة معينة انجذب نظره إليها.
كان هناك أربعة كائنات لم يرها ليكس من قبل. ناهيك عن الكائنات ، فهو لم ير هذا الجنس من قبل ، ولكن لسبب ما ، ومن على بُعد مسافة شاسعة ، التقت عينا ليكس بعيني أحد السكان.
لم يكن ليكس يعرف من هو هذا الشخص ، ولا يعرف خلفيته تماماً كما كان متأكداً من أن الرجل لا يعرف ليكس أيضاً. ومع اليقين الذي لا يرقى إليه الشك ، والإحساس المشؤوم الذي بدا وكأنه عرافة ، أخبرته غرائزه أن الشخص الذي التقاه للتو سيكون له تأثير كبير جداً على حياة ليكس.
لم يستمر التواصل البصري أكثر من ثانية واحدة ، قبل أن تطير مركبة ليكس بعيداً ، وتفقد بصرها ، ولكن لسبب ما شعر ليكس أنه سيتذكر هذه اللحظة لفترة طويلة جداً. حيث كان يأمل فقط أن يكون التأثير الذي شعر به إيجابياً ، لأن غرائزه ، للمرة الأولى لم تحدد ذلك.
