على طول ضفاف نهر يان ، تقف أكثر من اثني عشر إطاراً خشبياً قوياً مصنوعاً من جذوع أشجار تشانغمو بجانب النهر.
عُلّقت على هذه الإطارات الخشبية حبال قنب بسمك عدة أصابع. حيث كانت الحبال البنية في الأصل مصبوغة بلون أحمر غامق فاقع ، وهو اللون الذي تكوّن بعد جفافها التام بعد ريّها بالدم لسنوات طويلة.
كانت هناك حشود من الناس تحت المنصة الشاهقة تمتد على مد البصر. وبنظرة سريعة كان هناك ما لا يقل عن عشرات الآلاف من الناس ، متراصين بكثافة ، بدءاً من الهياكل الخشبية والمنصة بجانب النهر ، ممتدين إلى المدن والقرى والبلدات البعيدة. حتى الطرق بمختلف أحجامها المؤدية إلى هذا المكان في جميع الاتجاهات كانت مليئة بالناس.
رغم تجمع الكثير من الناس في مكان واحد كان ضفاف نهر يان هادئاً للغاية ، وكان بالإمكان سماع صوت سقوط دبوس. حيث كانت جميع العيون تقريباً مُثبّتة على الرجل العجوز الشرير بعباءة الكاهن على المنصة الشاهقة. امتلأت عيونهم بمشاعر مُعقدة كالخوف والتقوى والرعب والقلق والارتياح.
رغم أن أعينهم كانت موجهة نحو الكاهن العجوز إلا أن عواطفهم كانت موجهة نحو نهر يانهي.
نهر يان يجاور البحر ، وهو أكبر روافد بحر كانغاي. يرتفع منسوب مياه النهر هذه الأيام ، وموسم الفيضان يقترب. حان الوقت لنا ، شعب توشان ، لنُكرّم إله النهر من جديد.
استند الكاهن العجوز على عصا رأس الأفعى بيده وتنهد. و مع أن الصوت لم يكن عالياً إلا أنه كان واضحاً جداً ، ويمكن سماعه من بعيد في هذه البيئة الهادئة للغاية.
نظر العديد من القرويين نحو نهر يان الهادر ، فرأوا مياهه تهدر وتعوي. بين الحين والآخر كانت الأمواج العاتية تتدفق ، فتبلل أحذية القماش التي يرتديها العديد من القرويين ، فتدفعهم إلى التراجع واحداً تلو الآخر.
أدار الكاهن العجوز رأسه وقال للشخص الذي بجانبه "كابتن وانج ، هل جميع الجزية جاهزة هذه المرة ؟ "
أومأ زعيم القرية وانغ برأسه قليلاً وقال بصوت عميق "لقد تم الاتفاق على ذلك منذ أيام قليلة. أيها الكاهن العجوز ، شكراً لك على عملك الجاد. "
كان وجه الكاهن العجوز المتجهم يُظهر لمحة من الشفقة ، وقال "أتمنى فقط أن يقبل إله النهر الجزية وأن يتوقف الفيضان عن إيذاء شعب توشان. سأموت دون ندم ، لكن من المؤسف أن هؤلاء الأطفال... "
بينما كانوا يتحدثون ، أتى قرويون أقوياء يحملون سيوفاً وسكاكين من بعيد ، يرافقون أكثر من اثني عشر طفلاً في السابعة أو الثامنة من عمرهم. أينما مروا كان جميع القرويين يفسحون لهم الطريق في صمت. و في الوقت نفسه ، سُمعت صرخات هؤلاء الأطفال العاجزين من ضفة النهر التي كانت صامتة قبل قليل.
نظر الكاهن العجوز إلى المنصة وهز رأسه قائلاً "ماذا علينا أن نفعل ؟ يا زعيم القرية وانغ ، إذا أزعجنا إله النهر ، أخشى... "
كان وجه رئيس القرية وانغ بارداً بعض الشيء ، وغمز للقرويين بجانبه. فهم القرويون قصده ، فانصرفوا مسرعين وساروا نحو القرويين حاملي السكاكين الذين كانوا يرافقون الأطفال.
وسرعان ما حُشرت قطع القماش في أفواه هؤلاء الأطفال. فاحمرّت وجوههم ، وامتلأت عيونهم بالدموع يأساً.
وأظهر العديد من القرويين الذين كانوا يشاهدون شفقتهم وأداروا رؤوسهم بعيداً ، ولم يجرؤوا على النظر بعد الآن.
"يا بني! أيها الكاهن ، أرجوك دعها تذهب! "
انتشر صوت بكاءٍ مُفجعٍ في كل مكان ، وألقى العديد من القرويين نظرةً فاحصة. رأوا شابةً في العشرينيات من عمرها راكعةً على أرضية حجرية صلبة تحت المنصة العالية ، تسجد للكاهن على المنصة. حيث كان وجهها مُغطّىً بالدموع والدماء والتراب ، ولم يعد بالإمكان رؤية مظهرها الأصلي.
أصبح وجه زعيم القرية وانغ داكناً ، وكان على وشك أن يأمر القرويين من حوله بحمل الشابة بعيداً ، لكن الكاهن العجوز لوح بيده ليوقفه.
"اذهب وامسكها أولاً. "
أعطى الكاهن العجوز أمراً ، ثم استدار ومشى مرتجفاً على الدرجات الحجرية نحو أسفل المنصة ، متكئاً على عصاه ذات رأس الثعبان.
سارع رئيس القرية وانغ إلى الأمام لدعم الكاهن العجوز. وبإشارة من عينيه ، سار عدد من القرويين بسرعة إلى أسفل الرصيف وساعدوا الشابة التي كان وجهها ملطخاً بالدماء على الوقوف.
أصبح ضفاف نهر يان صامتاً مرة أخرى ، ونظر جميع القرويين إلى هنا.
نزل الكاهن العجوز من المنصة ، وتوجه نحو المرأة الشابة وسألها بلطف "من أين أنت ؟ "
مسحت الشابة وجهها بأكمام قماشها المرقعة. حيث كان الجرح على جبينها ما زال ينزف دماً ببطء. سالت دموعها ومخاطها على وجهها. بكت قائلة "سيدي الكاهن ، عائلتي في قرية ليوجيا عند سفح جبل توشان. الطفلة يتيمة الأب منذ ولادتها. عملت في ثلاث وظائف يومياً طوال هذه السنوات وربيتها بصعوبة بالغة. و إذا ماتت ، فلن أتمكن من العيش! "
قام القرويون القريبون بتسليم الفتاة الشابة منشفة مبللة وساعدوها في مسح وجهها ، كاشفة عن خديها اللذين تحولا إلى اللون الأصفر قليلاً بسبب الجوع.
وصل القرويون الذين كانوا يرافقون الأطفال إلى أسفل الرصيف. حيث توقفوا جميعاً ونظروا إلى هناك.
تنهد الكاهن العجوز وقال: هل تعرف من هؤلاء هو طفلك ؟
حركت الشابة رأسها ، ونظرت بعناية ، وركضت إلى جانب الفتاة الصغيرة في خطوتين ، وعانقتها وانفجرت في البكاء.
وعندما رأوها تبكي بشدة ، شعر أهل القرية فى الجوار بالأسف عليها ، ولكن لم يتكلم أحد منهم بكلمة واحدة من البداية إلى النهاية.
"أخرجوا القماشة من فم الطفل. "
قال الكاهن العجوز.
تردد رئيس القرية وانغ للحظة ثم قال "سيدي الكاهن ، لقد تأخر الوقت... "
لوّح الكاهن العجوز بيده.
عند رؤية ذلك توقف زعيم القرية وانغ عن الكلام وأصدر أمراً للقرويين بجانبه. ثم تقدم أحدهم ومزق قطعة القماش من فم الفتاة.
"الأم! "
"ابني! "
عانقت الفتاة الصغيرة والشابة بعضهما ، والدموع تنهمر على وجهيهما. بكتا بحرقة حتى بكى كل من سمعهما ، وانفطر قلب كل من رآهما.
وعندما كادوا أن يتوقفوا عن البكاء ، اقترب الكاهن العجوز حاملاً عصا على شكل رأس ثعبان ، ونظر إلى عيني الفتاة الكبيرتين الداكنتين ، وقال بلطف "هل أنت جائعة ؟ "
تراجعت الفتاة إلى الوراء من الخوف ، وجلست بين ذراعي الشابة ولم تجرؤ على الكلام.
أمسكت الفتاة رأسها وعزتها بهدوء "الكاهن هو أكبر شخص في توشان ، وهو ليس شخصاً سيئاً ".
هزت الفتاة رأسها بقوة وقالت بصوت واضح "إنه رجل عجوز سيء! يريد إرسالنا إلى النهر! "
بعد أن قيلت هذه الكلمات ، بدا العديد من القرويين مندهشين ، كما تبدد عدم الرغبة السابق في عيونهم كثيراً.
حتى أن رئيس القرية وانغ وبخه "كيف تجرؤ على عدم احترام الكاهن! توقف عن التحدث بالهراء هنا! "
لوّح الكاهن العجوز بيده ، ثم التفت إلى الشابة وقال "كل عشرين عاماً ، يأتي موسم فيضان نهر يانهي. هل تعرفين هذا ؟ "
ترددت الشابة للحظة ثم أومأت برأسها وقالت "المرأة في القرية تعرف ذلك ".
أشار الكاهن العجوز إلى قرى وبلدات توشانجي خلفه وقال "قبل عشرين عاماً لم نجد طفلاً في الوقت المناسب ، لذلك لم نقدم الجزية لإله النهر. ماذا حدث بعد ذلك ؟ هل تعلم ؟ "
شحب وجه الشابة تدريجياً. وبعد صمت طويل ، قالت "كنت في التاسعة من عمري في ذلك العام. أتذكر بشكل غامض أن النهر كان هائجاً وأن الفيضانات غمرت عشرات القرى والبلدات في توشان ".
أومأ الكاهن العجوز برأسه وقال "لقد أغرق هذا الفيضان وحده عدداً لا يُحصى من القرويين ، ودُمّرت المحاصيل والحقول. أكل القرويون لحاء الأشجار وجذور الأعشاب حتى أن نصف الأشجار القديمة في الجبال قُطعت. مات كثيرون جوعاً. بالكاد نجونا من عشرين عاماً صعبة كهذه ".
وعندما سمعت هذا ، أصبحت شفتا الفتاة ترتجفان ، بلا دم ، ولم تكن قادرة على الكلام.
نظر الكاهن العجوز إلى الفتاة بين ذراعيها مجدداً ، وتنهد ، وقال "هؤلاء الأطفال مُختارون بعناية وفقاً للعصر. و إذا فُقد أحدهم ، فستتكرر مأساة العشرين عاماً الماضية. و مع أنكِ امرأة قروية إلا أنكِ تبدين عاقلة. حيث يجب أن تعرفي أيهما أهم ، حياة هذه الطفلة أم شعب توشان في جميع أنحاء الجبال. "
بعد أن قال هذا ، أشار بذراعه العجوز نحو القرويين المزدحمين في كل اتجاه ، وتابع "في كل بيت هنا تقريباً أطفال ، وهناك عدد لا يحصى من الأطفال في مثل عمر هذه الفتاة. و إذا غضب إله النهر وفاض النهر مرة أخرى ، فكم من أطفال هؤلاء القرويين تعتقد أنهم سينجو ؟ "
وعند سماع ذلك ضغط العديد من القرويين على قبضاتهم ، بتعبيرات معقدة ، وظلوا صامتين.
تلعثمت الشابة لكنها لم تستطع النطق بكلمة. عانقت الفتاة بشدة وبكت. و في لحظات ، انهمرت دموعها على الأرض ، بللت ملابسها.
في اللحظة التالية ، أرخَت الشابة يديها فجأة ، وكان تعبيرها يملؤه اليأس. لم تدر من أين أتتها هذه القوة ، لكنها اندفعت للخارج واصطدمت بقوة بالمقعد الحجري في أسفل المنصة!
انفجار!
تناثر الدم الأحمر الفاتح في كل مكان ، وكان الجمجمة مكسوترا ، وكان هناك القليل من المادة البيضاء من العظام المختلطة ، والتي انسكبت على ملابس القرويين القريبين!
"الأم! "
تصادف أن وجه الفتاة الأشقر ، المغطى بآثار الدموع والتراب ، قد تناثر عليه كتلة من مادة بيضاء دافئة موحلة وعكرة ممزوجة بالدم. انقبضت حدقتاها بشدة ، وأطلقت صرخة حادة. تجعّد وجهها الصغير ، وتقلّبت عيناها ، وأغمي عليها.
"لماذا هذا ضروري... "
"حسناً … … "
وعند رؤية هذا المشهد ، اندلعت فجأة ضجة قصيرة جداً بين القرويين ، لكنها هدأت مرة أخرى في لحظة.
"أيها الكاهن العجوز ، لقد حان الوقت. "
نظر رئيس القرية وانغ إلى السماء ، وكان يبدو على وجهه بعض القلق.
بدا الكاهن العجوز شريراً. و نظر إلى جثة الشابة هامدة على الأرض ، وهز رأسه ، وقال "اربطوا كل هذه الجزية على الإطار الخشبي ".
ثم تنفس زعيم القرية وانغ الصعداء وأمر بسرعة القرويين من حوله بالاندفاع إلى الأمام وربط الأطفال على الإطارات الخشبية بجانب نهر يان وربطهم بإحكام بحبال قنب سميكة حتى لا يتمكنوا من التحرر.
كانت الأمواج تعوي وتتصاعد ، وتتدفق من وقت لآخر ، وتبلل أحذية الأطفال وجواربهم ، مما يجعل الخوف واليأس في عيونهم أسوأ ، ولكن بغض النظر عن الطريقة التي تلووا بها لم يتمكنوا من التحرر من حبال الكتان السميكة المربوطة بإحكام.
"الجميع يقفون إلى الخلف. "
رفع الكاهن العجوز رأسه أيضاً وهو يتكئ على عصاه ذات رأس الثعبان ، وحدق في السماء "الكابتن وانج ، ابدأ ".
تراجع القرويون من كل حدب وصوب خلف المنصة كالموج. ولم يتقدم إلا زعيم القرية ، وانغ ، وأولئك القرويون الأقوياء حاملو السيوف ، وتفرقوا. وسار كلٌّ منهم نحو إطار خشبي كان طفلٌ مربوطاً فيه.
"لقد حان الوقت. "
تنهد الكاهن العجوز.
تحولت عيون رئيس القرية وانغ إلى البرد وقال "افعلها! "
كان هؤلاء القرويون الأقوياء مستعدين تماماً. أخرجوا جميعاً قطعة قماش سوداء لتغطية وجوههم ، ثم رفعوا الشفرات الحادة بأيديهم وضربوا أعناق الأطفال الرقيقة بقسوة!
تناثر الدم في كل مكان!
سقط أكثر من اثني عشر رأساً صغيراً ، وتدفق دم أحمر فاقع من الرقاب المقطوعة. وبسبب شرائط القماش المحشوة في أفواههم لم يُصدر هؤلاء الأطفال صوتاً واحداً حتى ماتوا.
تدحرج رأس الفتاة الصغيرة للتو إلى حافة نهر يانهي. وسرعان ما تبلل شعرها بفعل الأمواج. حيث كانت عيناها الجامدتان مفتوحتين على مصراعيهما ، وامتلأت حدقتاها بلون قرمزي من الدم ، كما لو كانت تنظر ببرود إلى قرويي توشانجي.
بوم!
فجأة ، نشأت موجة ضخمة!
تحولت الأمواج المتصاعدة تدريجياً إلى دوامة ضخمة ، تنبعث منها هالة مرعبة لا يمكن وصفها!
في اللحظة التالية ، دوّى صوت إلهي مهيب من فوق النهر ، وانبثق شعاع من النور. فظهر في وسط الدوامة إله يحمل عصا ، يرتدي رداءً أسود مزخرفاً بنقشة السحاب ، ويعتمر تاجاً من اللؤلؤ المتدلي على رأسه. وسط هذا النور الإلهيّ الجبار ، تطلعت عينان متوهجتان بنور إلهي بهدوء إلى أهل توشان الراكعين على الأرض.
"يا إله النهر ، نرجو أن يحمي الاله شعب توشان من معاناة الفيضانات وأن يعيشوا في سلام وصحة إلى الأبد! "
وضع الكاهن العجوز عكازه ذي رأس الثعبان وركع وهو يرتجف.
تجاهله إله النهر ، بنوره الإلهيّ المتلألئ ، ونظر إلى رؤوس أكثر من اثني عشر طفلاً في الأسفل. رفع أكمام ردائه ، فاندفعت موجة شريرة هائجة ، وجذبتهم مباشرة. انفتح فمه على مصراعيه في لحظة ، وابتلعهم جميعاً دفعة واحدة.
