ظل ديفيد ثابتاً ، وهالته الزرقاء الداكنة ثابتة في وجه هجوم الإيرل. لم يفارق نظره نظر الإيرل ، وللحظة ، بدا الرجلان وكأنهما في صراع إرادات صامت. تلاشت ابتسامة الإيرل الساخرة قليلاً عندما أدرك أن عزم ديفيد لا يتزعزع.
أخيراً ، أطلق الإيرل ضحكة مكتومة ، تردد صدى صوتها في الصمت المتوتر. و قال "حسناً " وهالةٌ تتلاشى تدريجياً ، وثقلٌ ثقيلٌ في الغرفة يرتفع معه. تبددت الطاقة القرمزية ، ولم يبقَ سوى التوتر المتبقي معلقاً في الهواء.
تراجعت هالة ديفيد أيضاً وتلاشى الدرع الواقي حول سيخارجينا تماماً. زفر بهدوء ، واسترخى قليلاً مع زوال الخطر الوشيك. اتكأ الإيرل على كرسيه ، وعيناه الزرقاوان لا تزالان ثابتتين على ديفيد ، وإن كان فيهما الآن لمحة من التسلية.
«لقد أصبحت أقوى يا بني» ، قال الإيرل بنبرة شبه مُقدّرة. «أُقرّ لك بذلك».
أومأ ديفيد برأسه قليلاً ، مُقرًّا بالإطراء غير المباشر. أجاب بصوت هادئ ومتوازن "نعم ، وأعتزم أن أصبح أقوى ".
رمقت نظرة الإيرل سيخارجينا مرة أخرى ، وكان تعبيره غامضاً. "لقد اخترتِ رفيقاً… مثيراً للاهتمام " علق ، ونبرته الآن أكثر اعتدالاً. "لكن تذكر يا ديفيد ، السلطة أمر خطير. قد تنقلب عليك في اللحظة التي لا تتوقعها. "
أظلمت عينا ديفيد قليلاً عند سماع التحذير ، لكنه لم يقل شيئاً ، بل أومأ برأسه موافقاً. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي الإيرل ، لكنها لم تصل إلى عينيه.
"الآن ، ما الذي أتيت من أجله إلى هنا يا ديفيد ؟ " سأل إيرل وهو يميل إلى الأمام قليلاً ، واهتمامه الكامل منصب على زائره.
استقام ديفيد ، وعاد تعبيره إلى الجدية. و قال بنبرة لا تترك مجالاً للنقاش "لديّ عملٌ لأناقشه. و لكن أولاً ، أريد التأكد من أن سيخارجينا ستكون بأمان هنا. "
رفع الإيرل حاجبه ، ولمح سيخارجينا مرة أخرى. و بعد لحظة أومأ ببطء. "حسناً " وافق بنبرة هادئة. "ستكون بأمان تحت سقفي ، ما دامت لا تُعطيني سبباً لإعادة النظر. "
أومأ ديفيد برأسه شاكراً ، والتقت نظراته بنظرات سيخارجينا سريعاً قبل أن يعود إلى الإيرل. و قال بنبرة رسمية "شكراً لك يا سيدي ".
لوّح الإيرل بيده رافضاً ، كأنه يتجاهل امتنانه. و قال وهو يميل إلى الوراء على كرسيه مجدداً ، وعيناه تضيقان قليلاً استعداداً للاستماع "الآن ، لنسمع ما لديكم لتقولوه ".
اجتاح ديفيد الغرفة بنظرة ترقب ، ونظرته مثبتة على الإيرل بمزيج من الحماس والتحدي. أعلن بصوتٍ مفعمٍ بالطموح "أُعرّفكِ بسيخارجينا ".
لم يُلقِ الإيرل ، صاحب السلطة الصارمة ، نظرةً سريعةً نحو سيخارجينا قبل أن يُغادرها بإشارةٍ مُقتضبة. و قال بنبرةٍ مُقتضبةٍ ونفاد صبر "لا أحتاج إلى اسم ساحرة ". لكن فجأةً ، تسللت إلى ذهنه لمحةٌ من الإدراك ، فأوقفته في منتصف الجملة. و قال "انتظري " بينما عادت إليه ذكرى. "هل هذا هو الرفيق الذي ذكرتِه ؟ الذي علينا انتظاره قبل أن تُنفّذي خططكِ ؟ " كانت عيناه ، المُتّقدتان بالفضول ، تبحثان عن تأكيدٍ من ديفيد.
"بالضبط " أجاب ديفيد بسلاسة ، وابتسامة واثقة ترتسم على شفتيه. ضمّ يد سيخارجينا برفق ، بلمسة مطمئنة ومتملك في آن واحد. "إذن ، هل تنوين إبقائي منتظراً لفترة أطول ؟ ارحل " أمر الإيرل ، بصوت يحمل نبرة نفاد صبر.
اتسعت ابتسامة ديفيد وهو يرشد سيخارجينا إلى مقعد ، ويجلس بجانبها براحة محسوبة. وبينما هو يجلس ، بدأ يشرح خطته ، مستهلاً بعبارة غامضة "هل سمعتِ بقوانين الجذب ؟ "𝒇𝓻𝓮𝓮𝙬𝙚𝒃𝒏𝓸𝙫𝒆𝙡
تبادلت سيخارجينا والإيرل نظراتٍ حائرة ، وقد أثارت المقدمة الغامضة فضولهما. تابع ديفيد ، بنبرةٍ مُفسّرةٍ لكن غامضة "ببساطة ، تخيّلوا شيئاً ذا قوةٍ أكبر ، يجذب نحوه عناصرَ متوافقة. "
بينما تعمق ديفيد في خطته ، اتضح أن أفكاره معقدة بقدر ما هي جريئة. و وجدت سيخارجينا التي لطالما أدركت ذكاء ديفيد ، نفسها ترتجف من إدراك جديد. فلم يكن مجرد متآمر و بل كان مفترساً من الطراز الأول ، إدراكٌ قشعرّ له الأبدان. أما الإيرل ، فكان منبهراً بشكل واضح. حيث كان يتوقع اقتلاع الخونة بالقوة الغاشمة ، لكن ما كشفه ديفيد حطم تصوراته المسبقة. دار عقل الإيرل في حيرة من أمره ، وهو يتصارع مع تداعيات استراتيجية ديفيد.
في خضم هذا الكشف لم يستطع الإيرل إلا أن يُجري مقارنات. هل كان هذا ظهور حوت دموي ثانٍ ؟ لا ، سرعان ما صحّح نفسه. فلم يكن شقيق ديفيد الأكبر ، حوت الدم سيئ السمعة ، وحشاً فحسب ، بل كان أيضاً تجسيداً للاستراتيجية القاسية. ومع ذلك وبينما كان يشاهد ديفيد وهو يُقاتل ، بدأ احترام جديد يتبلور. فلم يكن هذا الابن الساذج الذي رفضه سابقاً و لقد أثبت ديفيد أنه لاعبٌ هائل وماكر في لعبة السلطة.
***
في غرفةٍ خافتة الإضاءة في أعماق العقار كان الهواء كثيفاً بالقلق ، وبدا أن الظلال تُحيط بمجموعة الرجال المُلتفّين. سيطر الخوف عليهم كالكفن و كلٌّ منهم غارقٌ في أفكاره ، خائفاً من عودة حليفهم المُراوغ. حيث كان الصمت لا يُطاق تقريباً ، لا يقطعه سوى وقع الأقدام وسعالٍ عصبيّ من حينٍ لآخر.
كسر أحد الرجال ، جوش ، الصمت أخيراً ، بصوتٍ أجشّ يملؤه الندم. "من بين كل الأشياء غير المقدسة في هذا العالم ، لماذا قبلتُ هذه الوظيفة بغباء ؟ " علقت كلماته في الهواء ، مثقلةً بثقل قلقه.
"ماذا تقصد يا جوش ؟ " سأل رجل آخر ، شون ، وقد خيّب ارتعاش صوته محاولته للتهدئة. حيث كان يحاول ، ولكنه يفشل ، في ضبط أعصابه.
"أنت أحمق يا شون ؟ " صرخ جوش ، وقد فاض ذعره. "مات غريث ، هل تسمعني ؟ مات ذلك الوغد! " ارتفع صوته قليلاً ، والخوف في نبرته لا يُنسى.
"أغلق غليونك يا جوش ، قبل أن يسمعك أحد " قاطعه رجل آخر ، بصوت متوتر ممزوج بالغضب والخوف. و نظر بتوتر إلى الباب ، متوقعاً أن يقتحم أحدهم في أي لحظة.
قال شون ، منحازاً للرجل الثالث ، رغم أن خوفه كان واضحاً "معك حق يا جوش. علينا جميعاً أن نبقى هادئين وننتظر الأوامر ".
"هل يعمل عقلك كعقل آفة ؟ " ردّ جوش ، وقلبه يخفق بشدة في صدره بينما تخطر بباله أفكار حبيبته. حيث كان يتوق إلى أن يكون بين ذراعيها ، ليهرب من الفوضى التي جرّه إليها جشعه. لو لم يدع إغراء المال السهل يُغيّر حكمه ، لكان معها الآن ، آمناً وبعيداً عن هذا الكابوس. و لكن بدلاً من ذلك كان هنا ، يرتجف في الظلام ، يدعو للنجاة.
"توقف عن إزعاجنا ، لقد مر سبعة أيام فقط " احتج الرجل الثالث ، وكان إحباطه من ذعر جوش يتصاعد إلى السطح.
"سبعة أيام مرت منذ محاولة اغتيال ابن دي جور الفاشلة " ردّ جوش بصوت مرتجف وهو يُعبّر عن الفكرة التي كانت تُؤرقهم جميعاً. ساد الصمت المتوتر الغرفة ، وكلّ رجل يُصارع خطورة موقفه. حيث كان جوش مُحقاً و سيُواجهون مشكلةً كبيرةً إذا أُلقي القبض عليهم.
قبل شهر تقريباً ، جُنِّدوا لمحاولة اغتيال ، مهمة كان من المفترض أن تكون سهلة ، لكنها تحولت إلى كارثة. فشلت المحاولة الأولى فشلاً ذريعاً ، وعندما اختفى غرايث في المحاولة الثانية ، ازدادت الأمور سوءاً. قطعت "الأصابع " المنظمة الغامضة التي وظَّفتهم ، جميع الاتصالات ، تاركةً إياهم عالقين وعرضةً للخطر. مرّت سبعة أيام على آخر اتصال لهم ، والصمت يصم الآذان.
مع بلوغ التوتر في الغرفة ذروته ، انفتح الباب صريراً ، فانتفض الرجال الثلاثة ، وسحبوا أيديهم غريزياً نحو الأسلحة. و لكن ما إن رأوا من دخل حتى استرخوا ، ولو قليلاً.
"ما الذي تأخرتَ كل هذا الوقت يا نيفان ؟ " سأل شون ، غير قادر على إخفاء الإحباط من صوته. "لقد كنا ننتظر هنا ، وقد فقدنا عقولنا. "
"إنها هنا " أجاب نيفان ، وكان صوته هادئاً لكنه مليء بالإلحاح الكامن.
جوش ، ما زال متوتراً ، عبس في حيرة. "هل جننت ؟ من هنا ؟ "
التقى نيفان بنظرات جوش ، ولمح بريقاً من الأمل في عينيه وهو ينطق بالاسم الذي لم يتوقع أيٌّ منهما بسماعه. "السيدة سيخارجينا ".
ساد الصمت الغرفة مجدداً ، لكن هذه المرة كان صمتاً من ذهولٍ مُذهل. حيث كان لاسم سيخارجينا وقعٌ قوي ، مزيجٌ من الخوف والتبجيل. حيث كانت شخصيةً أسطورية ، يُهمس بها في الزوايا المظلمة ، ويخشاها من عرفوا قوتها. لو كانت متورطة ، لكان وضعهم قد ازداد تعقيداً – وربما أكثر خطورة ، لكن وجود إصبعٍ في صفهم كان منارة خلاصٍ من الوحش المعروف باسم دي غورس.
****
ملاحظة المؤلف: مرحباً ، عيد ميلادي قادم ، ولكي أشكركم قررت تغيير جدولي إلى فصلين في الأسبوع.. آمل أن تستمتعوا ، قراءة سعيدة.
