خرجت شهقة مكتومة من شفتي شاي وهي تتوسل. "أرجوك يا سيدي الشاب ، لا تقتلني! لديّ الأخت الصغيرة تنتظرني في المنزل. لا تدعني أكون شبحاً آخر في هذه القاعات. " تردد صدى صوتها ، الخشن من الرعب ، في الغرفة المشمسة ، في تناقض صارخ مع إيقاع تمارين ديفيد الأخيرة. راقبها ديفيد ، والارتباك يعقد حاجبيه.
لم يكن هذا رد الفعل الذي توقعه. حيث كان عليه أن يُهدئ العاصفة التي كانت تختمر في هذه الخادمة الصغيرة. بحزمٍ رقيقٍ تفاجأه حتى هو ، كسر إيقاع شهقاتها. "هل يمكنكِ الوقوف ، من فضلك ؟ " افتقر صوته إلى الحزم المعتاد ، وحل محله قلقٌ غير متوقع. نبض الخوف ، البارد والثقيل ، في عروق شاي.
تردد صدى أمر السيد ، رغم أنه همس ، كالصاعقة. ومع ذلك لمعت في داخله لمحة من شيء آخر - لمحة لم تكن خبثاً. نهضت ببطء على قدميها المرتعشتين ، مثبتة عينيها على السجادة الحمراء الفخمة ، عاجزة عن الالتقاء بنظراته.
مدّ ديفيد يده ، ولمسته خفيفة على نحوٍ مفاجئ وهو يداعب كتفها بأصابعه ، مرشداً إياها نحو الجدار الحجري البارد. سرت قشعريرة في عمود شاي الفقري عند هذا اللمس المفاجئ ، وحواسها شديدة الحساسية. انحنى أقرب ، ودفء أنفاسه يرقص على شحمة أذنها وهو يتحدث بصوت أجشّ وخافت.
"أتعلمين " همس ، "أنا مستعد لترك همسات الأمس تتلاشى مع ضباب الصباح. " كلماته ، الممزوجة بلمحة من التسلية ، صدمتها. ثم مفاجأه أخرى - خيط طاقة خافت ، خصلة فضية لامست هالتها. ماذا بحق الجحيم... ؟ " تابع ديفيد ، غير مدرك للانفجار الداخلي من الارتباك الذي سببه.
"فقط " أضاف ، وقد تحول صوته إلى همسٍ مُغرٍ ، ودفء أنفاسه الآن مداعبةٌ مُغريةٌ لعنقها "إذا أسديتِ لي معروفاً صغيراً في المقابل. " دارت أفكار شاي في رأسها. فلم يكن هذا هو السكير الأحمق الذي تراودها كوابيسها. و هذا الرجل ، بعينيه الزرقاوين المُركزتين وتلميحٍ إلى شيءٍ خطيرٍ كامنٍ تحت السطح كان لغزاً.
وها هي ذا ، مجرد خادمة ، عالقة في شباك مكائده. لمسته ، وإن كانت غير مقصودة ، أشعلت شرارة في جسدها ، شعوراً مرعباً ومثيراً بشكل غريب. ديفيد السابق الذي كان يكره النساء ، وينفر من ملامسة النساء كمصاص دماء من ضوء الشمس ، قد تغير تماماً.
لم يستطع (مارك) تفسير انجذابه لهذه الخادمة المرتعشة ، في تناقض صارخ مع سخريته المملة التي اعتادت إظهارها. حيث كانت هذه أرضاً مجهولة ، لعبة رغبات مكتومة وسوء فهم قد ينكشف في لحظة. همس ديفيد ، بصوت خافت ارتجفت فيه شي. حيث كان من المستحيل تجاهل عجزها المرتعش.
عالقةً لم تستطع إلا أن تُومئ ببطء ، وعداً صامتاً بلا خيار. هل ستكون جاسوسةً ، رهينةً غير متعمدةٍ في لعبةٍ عائليةٍ من ألعاب دي جور ؟ ثارت في ذهنها عاصفةٌ من الأسئلة المُريبة ، مُهددةً بإغراقها في تيارها المُظلم. و لكن قبل أن تتجذر المخاوف تماماً ، انطلقت أنينٌ مكتومٌ من شفتيها. أشرق على شحمة أذنها شعورٌ رطبٌ ، مُمتعٌ بشكلٍ لا يُصدق.
أحاطت ذراعا ديفيد ، القويتان والدافئتان على نحو غير متوقع ، بخصرها النحيل ، جاذبةً إياها نحو صدره العاري. بعث هذا الإحساس رعشةً في جسد شاي ، فاشتدت حواسها إلى ذروة خطيرة. هل هذا هو نفس السيد الشاب الذي يُشاع أنه دائماً ثملٌ ومتجاهل ؟ ساد الارتباك داخلها ، دوامةٌ مُذهلة. استغلّ فوضاها لمصلحته.
انزلق فم ديفيد على رقبتها ، وتركت شفتاه أثراً من الحرارة أشعل قشعريرة في عمودها الفقري. حيث كانت لمسته متعمدة ، تكاد تكون مفترسة ، بينما لامست أصابعه جلد ظهرها الحساس. تسارعت أنفاس شاي ، وتصاعد ضغط ساخن غير مألوف في صدرها. حيث كان هذا شيئاً جديداً ، شيئاً لم تستطع تفسيره.
ديفيد ، بذراعه الآن مُسيطرة على خصرها ، رفع ذقنها بإصبع واحد. التقت عيناهما ، وحملت نظراته الزرقاء عمقاً لم تلاحظه من قبل. "عيناكِ فاتنة " همس بصوت أجشّ ومُغرٍ. انحبس أنفاس شاي في حلقها. "شاي ، أليس كذلك ؟ " تابع ، وقد تحول صوته إلى همسٍ مُغري وهو يميل نحوها ، وأنفه على بُعد أنفاس قليلة منها.
"رائحتكِ رائعة. " أثار هذا الإطراء الذي وُجّه بقوة آسرة ، موجةً من الدفء في قلب شاي. ارتسمت على وجنتيها احمرارٌ قرمزيٌّ فاقع. وبينما كان ديفيد على وشك الاقتراب ، هدّأ طرقٌ عنيفٌ على الباب المزدوج الجوّ المشحون. "رائع! " تمتم ديفيد في نفسه ، وبدا إحباطه جلياً وهو يُطلق سراح شاي على مضض.
"أجل ، تفضلي " نادى على الزائر المجهول ، بصوتٍ مُشوبٍ بالانزعاج. ترك هذا الانقطاع المفاجئ وغير المرغوب فيه فراغاً حيث كان التوتر المتزايد. شاي التي لا تزال تعاني من توتر العلاقة الحميمة غير المتوقعة ، كافحت لتتماسك. دق قلبها بإيقاعٍ مُضطربٍ على ضلوعها ، وظلت ذكرى لمسة ديفيد عالقةً في جلدها تحت زيها الرسمي ، كظلٍ من المداعبة.
لم يكن هذا ما يُفترض أن تسير عليه الأمور. ديفيد دي جور سيئ السمعة الذي يُفترض أنه يكره النساء ، أيقظ في داخلها شيئاً ما - مزيجاً مُربكاً من الخوف وإثارة غريبة ومُثيرة. ما إن دخل الدخيل الغرفة حتى اشتعلت في شاي عاصفة من المشاعر ، والمستقبل الذي ما زال غامضاً كعادته ، يحمل في طياته وعداً بالخطر وشيء مثير لا شك فيه.
انفتحت أبواب البلوط الثقيلة بصوت صرير ، كاشفةً عن تناقض صارخ مع ارتجاف شاي. و في مكانها ، وقفت كاترينا ، رئيسة الخادمات ، في مشهدٍ من الهدوء والسكينة. حيث كان شعرها الأشقر ، المضفر بدقةٍ في تصميمٍ معقد ، يُحيط بوجهٍ نضجته الخبرة. وعلى عكس حيوية الخادمات الأخريات في شبابهن كانت كاترينا تُشعّ بهالةٍ من السلطة الهادئة.
انحنت برشاقة ، وابتسامة عارفة ترتسم على شفتيها. وصلت إليها شائعات ، كذرات الغبار في شعاع الشمس - همسات من فيفيان عن اكتشاف السيد الشاب ، وشاي على شفا الإساءة. لن تخسر كاترينا موظفاً جيداً تحت إشرافها ، ليس دون قتال.
"صباح الخير يا سيدي الشاب " رحبت بصوتها الهادئ الذي يتردد صداه بقوة خفية. ديفيد ، مفتوناً بهذه الزائرة غير المتوقعة ، رفع حاجبه. حيث كانت هذه الخادمة امرأة ناضجة حقيقية. "صباح الخير لك أيضاً " أجاب ، وبريق من المرح يرقص في عينيه الزرقاوين.
"وأنتِ... ؟ " لم تستطع كاترينا إلا أن تتساءل إن كانت تجربة الاقتراب من الموت قد أربكت عقل السيد الشاب. "أنا كاترينا ، رئيسة الخدم ، في خدمتك يا سيدي الشاب " أوضحت بصوت حازم لكن محترم. و شعرت كاترينا بحالة شاي المتجمدة ، فحولت عينيها نحو الفتاة ، وتفاهم صامت بينهما.
قالت بكلمات حازمة لكن لطيفة "شاي ، سأتولى الأمر من هنا. اذهبي وساعدي الآخرين في واجباتهم. " استيقظت شاي من ذهولها ، فأومأت برأسها بخدر وتوجهت نحو الباب ، وألقت نظرة أخيرة على السيد الشاب. بدا أن خيطاً خفياً يربط بينهما ، سرٌّ مُشتركٌ خلال اللقاء غير المتوقع. راقبها ديفيد وهي تذهب ، ونظرةٌ ماكرةٌ في عينيه.
"لا بأس " طمأنها ، وقد خفت حدة صوته إلى همسة مؤامرة. "اذهبي فحسب. وتذكري اتفاقنا " غمزت. عبست كاترينا. موافقة ؟ هل تدخلت متأخراً ؟
هل كانت شاي بيدقاً في لعبةٍ تجهلها ؟ ما إن خرجت من الغرفة حتى ثارت في نفسها عاصفةٌ من الأسئلة. أمرٌ واحدٌ مؤكد: سيدٌ شابٌّ ثملٌ يُحيط به ستارٌ من الدسائس ، والمستقبل ، المُحفوف بهمسات الخطر والاحتمالات ، قد بدأ يتكشف.
