«[يُستخدم زرع الجوهر المقدس على الهدف]» ، ظهر إشعار النظام أمام عيني ديفيد ، تلته رسالة أخرى خفق لها قلبه. «[تم فتح السمة المخفية]». اتسعت عيناه دهشةً وهو يقرأ الإشعار الجديد.
كاترينا ، منهكة ومتشبثة به بآخر ما تبقى لها من قوة ، أسندت رأسها على كتفه. حيث كانت ذراعاها ملتفة حول عنقه ، وساقاها لا تزالان مشدودتين بإحكام حول خصره. و شعرت أن الرابطة بينهما أعمق وأكثر كثافة ، حيث عرض عليه النظام خياراً جديداً. "[استخدام رابط الحريم على الهدف ؟] " حثّته النافذة.
تردد ديفيد ، رافضاً التسرع في اتخاذ قرار دون فهم كامل لتداعياته. فلم يكن ليُخضع كاترينا لمهارة لم يستكشفها بعد ، خاصةً وهي في حالة ضعف بين ذراعيه. قرر ديفيد تأجيل وصف هذه السمة لوقت لاحق ، ودوّن ملاحظة في ذهنه ليتحقق منها بدقة. و إذا اتضح أن لها فوائد مفيدة ، فستكون مكافأة لعشاقه.
بحرصٍ شديد ، حمل ديفيد كاترينا إلى المطبخ ووضعها برفق على كرسي. انحنى بجانبها ، وسألها بصوتٍ رقيق "هل أنتِ بخير ؟ "
كاترينا ، رغم تعبها تمكنت من الضحك ضحكة مرحة. "كنت سأفعل لو لم تتصرف بقوة وعاملتني بلطف أكثر. "
لم يستطع ديفيد إلا أن يردّ ابتسامتها ، ونظرةٌ من الشقاوة تشعّ في عينيه. و قال مازحاً "سأتذكر ذلك. و لكنكِ أنتِ من تُحبّين التفكير بعقلانية. و مع ذلك سأضع ذلك في اعتباري. "
انحنى نحوها وقبلها برفق ، وشفتاه تلامسان كأنه يحاول التعبير عن عاطفته الضمنية. تنهدت كاترينا ، وامتزجت أنفاسها بين الرضا والإرهاق. و قالت ، وقد تغيرت نبرتها إلى شيء أكثر واقعية "أريد أن أستحم. فكنت سأدعوكِ للانضمام إليّ ، لكن مع كل ما هو قادم ، لديّ ضيق في الوقت ".
أومأ ديفيد برأسه متفهماً. أجاب وهو ينهض ويُعدّل ملابسه "أفهم. و لديّ بعض الأمور أيضاً ". وعدها وهو يمرر أصابعه برفق تحت ذقنها ، مما جعل قلبها يخفق بشدة "لكن أراكِ لاحقاً ، ويمكننا أن نكمل من حيث انتهينا ".
أومأت كاترينا برأسها ، وخدودها مُحمرة قليلاً. "همم " همست بصوتٍ خجولٍ هامس ، مما زاد من إعجاب ديفيد بها.
قبّلها على خدها ، وظلّ يقبّلها للحظة قبل أن يبتعد ويتجه نحو مكتب الإيرل. حيث كان هناك الكثير ليفعله ، ورغم أنه كان يتمنى البقاء وإعداد تلك الشطيرة إلا أن الوقت كان يمضي بسرعة. حيث كانت فيفيان تنتظر ، وكان متشوقاً لرؤيتها.
****
تردد صدى خطوات ديفيد في أروقة القصر الفخمة وهو يتجه نحو مكتب الإيرل ، وأفكاره عالقة في ذهنه بشأن لقائه الأخير بكاترينا. ما زال الحديث السابق يتردد في ذهنه ، لكنه أدرك أن عليه تحويل تركيزه. فهناك أمور أكثر إلحاحاً يجب الاهتمام بها ، والإيرل ليس رجلاً يُفاوض عليه بينما أفكاره في مكان آخر.
أطلّت أمامه أبواب مكتب الإيرل الكبيرة المصنوعة من خشب البلوط ، مهيبة ومزخرفة بنقوش دقيقة تروي حكايات عن تاريخ عائلة دي جور العريق. ثم أخذ ديفيد نفساً عميقاً وطرق الباب. و بعد لحظة أذن له صوت الإيرل العميق بالدخول.
ما إن دخل ديفيد حتى غمرته أجواء الغرفة – مزيج من القوة والسلطة ، ورائحة خفيفة من الرق القديم. رفع الإيرل ، رجلٌ مهيبٌ ذو ملامح حادة وعينين تخترقان الروح ، نظره عن كومة من الوثائق على مكتبه الخشبي الثقيل. حيث كانت تعابير وجهه تنم عن دهشة خفيفة ، لكنه سرعان ما أخفاها بسلوكه الصارم المعتاد.
"ديفيد " رحب الإيرل بنبرةٍ مُشَوَّهةٍ بالفضول. "هذا غير متوقع. نادراً ما تطلب مقابلةً معي. ما الذي جاء بك إلى هنا ؟ "
حافظ ديفيد على هدوئه ، ثم اقترب من المكتب وانحنى احتراماً. "صباح الخير يا سيدي. و لديّ طلب ، طلب يتطلب بعض ذهب الأرض. "
رفع الإيرل حاجبه ، متكئاً إلى الخلف على كرسيه الوثير وهو يتأمل ديفيد. حيث كان سلوك الشاب مختلفاً مؤخراً ، أكثر تركيزاً وإصراراً – بعيداً كل البعد عن الشاب المتهور الذي اعتاد ارتياد حانة البلدة ، يباززز ويترك الفاتورة للمنزل الرئيسي ليدفعها. تلقى الإيرل تلك الفواتير عن طريق خدم ديفيد مرات عديدة ، وكل واحدة منها دليل على استخفاف ابنه السابق بالمسؤولية.
"وما الذي قد يتضمنه هذا الطلب ؟ " سأل الإيرل بصوتٍ مُعتدل. حيث كان مفتوناً بهذا الجانب الجديد من ديفيد ، مع أنه ظلّ حذراً.
التقى ديفيد بنظراته بثقة لا تتزعزع. "أحتاج إلى تغطية بعض نفقات مساعيي في إلدوريا ، وتحديداً رحلة خارج المنطقة. أستكشف فرصاً تتطلب نهجاً أكثر تحفظاً. "
أثار ذلك اهتمام الإيرل. "تقول إنها فرص ؟ لقد تغير سلوكك مؤخراً يا ديفيد. بل على العكس تماماً. و لقد أنجزت في الأيام القليلة الماضية أكثر مما كنت أتوقع و ربما حان الوقت لأُراعيك. "
بعد ذلك مد الإيرل يده إلى درج وأخرج منه كيساً صغيراً بالياً. رماه إلى ديفيد الذي أمسكه بسهولة. حيث كان وزن الكيس مفاجئاً – أثقل مما توقع. و لكن ديفيد كتم دهشته ، وأومأ للإيرل برأسه شاكراً.
"شكرا لك يا سيدي " قال ديفيد بصوت ثابت.
لوّح الإيرل بيده رافضاً. "لا تشغل بالك بالأمر. و لكن أخبرني ، كيف تُخطط للتعامل مع الجواسيس داخل القلعة ؟ لقد أصبح وجودهم مُقلقاً بشكل متزايد ، ولن يمرّ وقت طويل قبل أن تُهدّد أفعالهم عائلتنا. "
تغيّرت ملامح ديفيد قليلاً وهو يُفكّر في السؤال. أجاب "أنا أنتظر رفيقي. الصبر هو سرّ كشف الجواسيس. و إذا تسرّعنا أكثر من اللازم ، فسنُفوّت بعضهم ، وسيتورّطون في الظلال حيث يصعب العثور عليهم. و من الضروريّ أن نُحاصر كلّ واحدٍ منهم قبل أن نُخطو خطوةً أخرى. "
نظر الإيرل إلى ديفيد بمزيج من الدهشة والإعجاب. حيث كان الشاب أمامه أذكى بكثير مما كان يظن. أقرّ الإيرل "خطتك سديدة ".
حسناً. سأترك الأمر لك الآن. و لكن كن حذراً يا ديفيد. لا يجب الاستهانة بهؤلاء الجواسيس.
انحنى ديفيد احتراماً. "أفهم يا سيدي. شكراً لك على ثقتك بي. "
عندها ، صرفه الإيرل ، إيماءه خفيفة تُشير إلى انتهاء حديثهما. وبينما استدار ديفيد للمغادرة كان ذهنه مشغولاً بالخطط والاحتمالات. حيث كان عليه أن يجد فيفيان ، وبسرعة. حيث كان هناك الكثير ليفعله ، والوقت يمضي بسرعة.
عندما خرج ديفيد من المكتب ودخل الممر ، فعّل مهارته [نعمة الذئب]. أصبحت حركاته سلسة ، شبه شبحية ، وهو يختفي في الظلال. بدا العالم من حوله وكأنه يتباطأ ، وتلاشى ضجيج الحي الصاخب في الخلفية وهو يُركز على هدفه التالي – فيفيان.
****
"فيفيان ، هل انتهيت من إزالة الغبار عن تلك التحف ؟ " سألت الخادمة بصوت مشوب بعدم الصبر.
"توقفي عن إزعاجي يا أنسه ، وافعلي عملك بنفسك " ردت فيفيان بحدة ، وكان الانزعاج واضحاً في نبرتها بينما واصلت مهمتها.
أنسه ، ملكة الدراما الدائمة ، أمسكت رأسها بيأس مبالغ فيه. "لا أصدقك! لولا أنا ، من يدري ماذا كان سيفعل بك غاريث وعصابته! " صاحت ، بصوتها المسرحي الذي كاد أن ينال تصفيقاً حاراً على مسرح الأوبرا.
رمقت فيفيان عينيها ، بالكاد تُخفي انزعاجها. ردّت ، دون أن تُخفي انزعاجها "ولقد شكرتكَ ألف مرة ".
بعد أن أعادتها لونا إلى القلعة ، وجدتها كاترينا في غرف ديفيد ورافقتها إلى حجرة الخادمة ، حيث التقيا بأنسه. ورغم شعورها بالارتياح في البداية لعودتها بين وجوه مألوفة ، ارتجفت فيفيان وهي تفكر فيما كان سيحدث لو لم تُخبر أنسه ديفيد. ولكن قبل أن تتمكن من التعبير عن أفكارها ، بدت الظلال في الغرفة وكأنها تتلألأ ، وظهر ديفيد فجأةً من العدم.
شهقت كلٌّ من فيفيان وأنسه ، واتسعت عيناهما من الدهشة حين ملأ ديفيد الغرفة. دون أن ينطق بكلمة ، سار نحو فيفيان ، حاملاً إياها بحملة أميرة كما لو كانت بلا وزن على الإطلاق.
"وجدتُكِ " قال ديفيد بابتسامة مرحة ، وكان صوته دافئاً ومُداعباً وهو ينظر إليها. و قبل أن يستوعب أيٌّ منهما ما يحدث ، اختفى مجدداً ، تاركاً أنسه واقفةً هناك ، فاغرةً فمها من دهشة.
استغرقت أنسه لحظةً لتستيقظ من ذهولها. وعندما فعلت ، عبست وهي تتذكر كيف احتضن ديفيد فيفيان برفق. "ألم يكن بإمكانه أن يحملني هكذا ؟ " تمتمت ، وتسللت إليها نبرة حسد وهي تستأنف أعمالها ، وأفكارها عالقة في المشهد الذي انكشف للتو.
حيث تسللوا إلى منزل دي جور دون أن يلاحظهم أحد.
