امتدت قاعة العرش الفخمة في بهاءٍ ملكي ، حيث تدعم أعمدتها الرخامية الشامخة أقواساً شاهقةً كحراس مملكةٍ عتيقة. أحاطت حوامل الشموع الذهبية جانبي الممر المفروش بالسجاد الأحمر ، وتلمع ألسنة اللهب برقة ، مُلقيةً بضوءٍ دافئٍ على المكان الفخم. و غطت المفروشات المزخرفة الجدران ، وكان الهواء مُشبعاً بشعورٍ من الجلالة والقوة المنسية.
في أقصى القاعة ، على منصة من درجات حجرية باهتة ، جلس العرش – كرسيٌّ شاهقٌ فضيّ اللون وقرمزيّ. كاد ظهر العرش الطويل المقوس أن يلامس نافذة الزجاج الملون خلفه التي كانت ضوء القمر يتدفق من خلالها ، مُلقياً بانعكاسات باهتة على الأرضية المصقولة بالأسفل. حيث كان العرش نفسه مهيباً وأنيقاً ، بمساند ذراعين منحنية ونقوش لرموز منسية تمتد على حوافه ، كما لو كانت جزءاً لا يتجزأ من كيانه. حيث كان يفرض احترامه ، مقعداً مُخصصاً لشخص ذي سلطة تفوق إدراك بني آدم.
على العرش ، جلست شخصيةٌ يكتنفها الغموض. عباءةٌ حمراء قرمزيةٌ داكنةٌ مُنسدلةٌ تغطي جسدها ، تُخفي كل ملامحها تقريباً ، باستثناء ذراعين نحيلتين رقيقتين انزلقتا من أكمام العباءة الحريرية الطويلة. ساند ذراع الشخصية اليسرى رأسها في وضعيةٍ عاديةٍ شبه خاملة ، بالكاد تلامس أصابعها ذقنها ، بينما استقرت يدها اليمنى على مسند الذراع ، أصابعها ملتوية كما لو كانت في حالة تفكير – أو ربما في حالة ترقب.
كان سكون الشخصية مُقلقاً ، وزاد من غموضها تشبث الظلال بالعرش ، رافضةً الكشف عن هوية هذا الشخص تماماً. و من تحت غطاء العباءة لم يبدُ سوى ملامح وجه غامضة ، وحتى ذلك كان مُشوّشاً بسبب القماش المُتدلي. بدت الشخصية مُنتظرة ، صبورةً لكنها عازمة ، كما لو أن الزمن نفسه قد انحرف لإرادتها.
كانت ألسنة اللهب من الشموع الذهبية تتلألأ وترقص ، ملقيةً بظلال طويلة مرتعشة على امتداد الغرفة الشاسعة. كل خطوة تقترب من العرش كانت تزداد ثقلاً ، كما لو أن الهواء المحيط بالشخصية كان مليئاً بقوة خفية ، مغلفاً بطبقات من الغموض والخطر.
أياً كان هذا الشخص ، فهو لم يكن مجرد حاكم جالس على عرشه مكتوف الأيدي. بل كان هناك شعورٌ بالسيطرة يحيط به ، وسلطةٌ صامتة جعلت حتى قاعة العرش الكبرى نفسها تبدو وكأنها وُجدت له وحده.
ساد الصمت في قاعة العرش خطواتٌ خفيفةٌ وثابتةٌ لشخصيةٍ جديدةٍ تدخل من الأبواب الشاهقة. تردد صدى حذائها الثقيل خافتاً على أرضية الرخام المصقولة وهي تتقدم ، فجذب حضورها الأنظار. و مع كل خطوة كان عباءتها القرمزية تدور خلفها كظلٍّ من ظلال الحرب.
كانت ترتدي درعاً مصنوعاً بإتقان ، مزيج من الذهب المزخرف والفولاذ ، مصبوباً بتصاميم معقدة بدت عتيقة وقوية في آن واحد. حيث كان الدرع أنيقاً ، مصمماً ليس فقط للحماية ، بل ليعكس شعوراً بالهيمنة. تناسب درع الصدر ، المنحوت بتفاصيل بديعة ، قوامها تماماً ، مما زاد من هيبتها. و اتسعت أذرعها و كل منها محفور عليه شعار معقد ، بانحناءات حادة وهادفة. تحت المعدن ، انسابت سترة حمراء داكنة ، مطرزة بخيوط ذهبية ، لون يرمز إلى الدم الذي أراقته والمعارك التي انتصرت فيها.
كان شعرها القرمزي الطويل مضفراً ومُجعّداً بإحكام على ظهرها ، كحبلٍ يُقيّدها بواجبها. انسدل شعرها بانسيابية حول وجهها ، مُؤطّراً عينيها الحادتين المُركّزتين اللتين تُخبران عن معارك لا تنتهي وانتصاراتٍ مُنتَزَعة بشق الأنفس. بدت نظراتها ، رغم أنها مُوجّهة نحو الأرض وهي راكعة ، مُشتعلةً بجمر عزمٍ لا يلين. و اكتشف حكاياتٍ حصرية على م,ف–فريي.
جثت على ركبة واحدة أمام العرش ، وضمت قفازها المدرع فوق قلبها في لفتة إجلال وولاء. ورأسها منحني ، وتحدثت بصوت رنان ولكنه خافت بما يكفي لإظهار الاحترام.
"أركون الحرب " استقبلت الشخصية المقنعة على العرش ، وكانت كلماتها مزيجاً من الاحترام والسلطة "أنا على أهبة الاستعداد للخدمة حسب أوامرك ".
كان حضورها ينم عن قوة منضبطة ، وقفتها ثابتة رغم ثقل درعها. حتى وهي راكعة كانت تُشعّ بهالة من الهيبة ، محاربة نقشت اسمها في سجلات التاريخ بدمائها وفولاذها. و لكن هنا ، أمام الأركون كانت جندية تنتظر أوامرها ، مُحترمة للسلطة الأعظم الجالسة أمامها.
انعكس ضوء الشموع المتلألئ على درعها ، مُلقياً ببريقٍ ساطع على منحنيات دروعها وقفازاتها ، مُبرزاً الخطوط الحادة لجسدها الجميل الذي تآكلته المعارك. بدا الهواء فى الجوار كأنه يطنّ بطاقةٍ بالكاد تُكبح ، كما لو كانت مُستعدةً للانطلاق فور أن يخترق صوت الأركون الصمت.
لمعت عينا الأركون القرمزيتان باهتمام خفيف وهي تستقر على الشخصية المدرعة الجاثية أمامها. تنهدت بهدوء ، تاركةً لحظة صمت في قاعة العرش الكبرى قبل أن تتكلم.
"يمكنك التحدث " سمحت ، صوتها ناعم وآمر ، لكنه يحمل في طياته تياراً خفياً من التعب.
نهضت المحاربة ماريانا التي كانت أمامها ، برشاقة ، واقفةً بشموخٍ وفخرٍ وهي تُلقي تقريرها. بانحناءةٍ أخيرة ، بدأت حديثها بنبرةٍ حادةٍ ورسمية.
"لقد وصلت الأخبار إلى العاصمة ، سيدتي. أُبلغت الإمبراطورة أن إيرل مقاطعة أثيلوارين قد عيّن ديفيد دي جور
سبروسس ديس باننيرس
" صرحت ماريانا ، بكلماتها الدقيقة ، ونظراتها ثابتة وهي تنتظر رد فعل الأركون.
عبس الأركون في حيرة.
ديفيد ؟
" سألت بصوت مشوب بلمحة من الارتباك. "من هذا ؟ "
لاحظت ماريانا ارتباكها ، فأوضحت ، وخفّت نبرتها قليلاً وهي تتحدث. «سيدتي ، ديفيد دي جور هو آخر أبناء الإيرل» ، أوضحت ، معتادة على هفوات سيدتها المتكررة في تذكر الأسماء.
رفعت الأركون التي أرخَت كتفيها للحظةٍ في تأمل ، رأسها مجدداً. "مثيرٌ للاهتمام " تأملت ، وشعاع الفضول يتلألأ في نظرتها القرمزية. "أمنح الرجل العجوز هذا اللقب المُبجّل لابنه الأصغر ؟ كنتُ أتوقع أن ينال حوت الدم هذا الشرف بدلاً منه. "
ارتسمت على صوت الأركون دهشة عابرة وهي تتكئ على عرشها. استرخى جسدها ، لكن حدة أفكارها كانت واضحة في تركيزها على الفكرة. عنوان
سبروسس ديس باننيرس
كان وجود وريثٍ يحمل رعاية عائلتهم شرفاً عظيماً ، يصعب منحه. ديفيد ، أصغر أبناء دي جور وأكثرهم نسياناً ، أثبت جدارته بوضوح. ومع ذلك بدا أن الأركون ما زال يشك في استحقاقه لهذا المنصب.
جلست هناك للحظة ، وظهرت عبس خفيف على شفتيها ، لكن بعد ذلك تغير تعبيرها كما لو كانت تتذكر شيئاً أكثر إلحاحاً.
"وشيء آخر " أضافت الأركون ، ونبرتها الآن ملطخة بالإحباط "متى ستتوقفين عن الإجراءات الرسمية وتناديني فقط بـ "أختي " ماريانا ؟ "
تأوهت ماريانا بهدوء ، ولمس وجهها بغضب. لم تكن هذه أول مرة يطلب فيها الأركون مثل هذا الطلب ، ولن تكون الأخيرة بالتأكيد.
"سيدتى " بدأت ماريانا ، بصوت صارم ولكن صبورة "ما زلنا في الخدمة. مثل هذه… التصرفات غير الرسمية من شأنها أن تجلب العار لاسمك. "
لكن الأركون لم يتأثر. ارتسمت على شفتيها ابتسامة ماكرة ، واختفى هيئتها الملكية للحظة بمزاح أختها الصغرى المرح. و قالت "ماريانا " وهي تنطق الاسم بتجهم ، متظاهرة بالبراءة.
لم تستطع ماريانا إلا أن تتنهد. "أحياناً أتساءل كيف ورث هذا… الطفل… عرش بيتنا. "
"بخير ، بخير… " رضخت أخيراً ، رافعةً يديها في هزيمة. "إيلارا. "
لمعت عينا الأركون بارتياح وهي تنحني للأمام ، مستندةً بذقنها على راحة يدها النحيلة ، المخبأة تحت عباءتها القرمزية. و قالت بصوتٍ يكاد يكون غناءً ، فرحة النصر واضحة في صوتها "حسناً ، هل دعيت ديفيد إلى احتفالك بـ "نعمة التفتح " ؟ " أمرت إيلارا ، وقد أصبحت نبرتها أكثر جدية.
كان حفل "النعمة المتفتحة " حدثاً رسمياً للاحتفال بنجاح ماريانا في صيدها في الأراضي الميتة ، وهي منطقة خطرة معروفة بمخلوقاتها الكابوسية. حيث كان الاحتفال بمثابة ارتقاء ماريانا إلى منصب أعلى في منزلهم ، اعترافاً ببراعتها وقوتها. حيث كانت دعوة ديفيد إلى مثل هذا الحدث لفتة سياسية واختباراً دقيقاً. وبينما…
سبروسس ديس باننيرس
لقد حصل ديفيد على مكانه ، لكنه لم يثبت بعد أنه يستحق الوقوف بين الأقوياء.
أومأت ماريانا برأسها ، مُدركةً ثقل الدعوة. حيث كانت قد سمعت شائعاتٍ تدور حول ديفيد في العاصمة. حيث كان صعوده إلى الشهرة سريعاً ، وأوحت الهمسات بأنه لم يعد الرجل الذي كان عليه سابقاً. أثارت قوته الجديدة اهتمامها ، مع أنها لم تكن مقتنعةً بعد بإمكانياته. و مع ذلك يقتضي البروتوكول دعوته إلى الحدث. سيكون من الوقاحة ، وربما حتى من المُريب ، عدم دعوته.
أكدت ماريانا بصوتٍ هادئ "سأرسل لفافةً إلى عائلة دي غورس فوراً ". كانت متلهفةً للمغادرة والاستعداد للإجراءات الرسمية التي تنتظرها.
لكن عندما استدارت لتغادر لم تستطع ماريانا إلا أن تنظر من فوق كتفها إلى أختها التي بدت الآن غارقة في أفكارها.
"يا إلهي ، إيلارا ، اذهبي إلى الفراش " وبختها ماريانا بنبرةٍ مشوبٍ بقلقٍ أخوي. لاحظت التعب المتزايد في عيني إيلارا ، وكيف بدأت وقفتها بالتراخي. لطالما كان الأركون صامداً ، لكن حتى هي لم تكن منيعة. حيث كان السهر في وضع الاستراتيجيات ، إلى جانب تدهور صحتها ، يُرهقها.
نفخت إيلارا ، وعاد عبسها وهي تعقد ذراعيها بتحدٍّ. "لستُ طفلة " احتجت ، مع أن التعب في صوتها كشف عن ادعائها.
"أعلم ، لكن صحتكِ ليست كما كانت " ألحّت ماريانا بصوتٍ خافت. حيث كان هناك قلقٌ عميقٌ في نظراتها ، قلقٌ كقلق أختٍ على من تُحبّ. لقد كان عبء القيادة ثقيلاً على كاهل إيلارا لفترةٍ طويلة ، وقد بدأ يظهر.
لكن قبل أن يثقل القلقُ الجو ، ابتسمت إيلارا ، سريعةَ التملص ، مازحةً "لن أنام إلا إذا أتيتَ وغطَّيتني " قالت مازحةً ، وعيناها القرمزيتان تلمعان بخبث.
أدارت ماريانا عينيها ، وارتسمت على شفتيها ابتسامة حنونة رغم محاولاتها الجادة. "بالتأكيد " تمتمت بتردد ساخر ، ولوّحت بيدها وهي تستدير لمغادرة قاعة العرش. "فقط لا تجعلني أنتظر طويلاً. "
مع إغلاق الأبواب خلف ماريانا ، اتكأت إيلارا على عرشها ، وعادت أفكارها إلى قرار الإيرل غير المتوقع. تعيين ديفيد
سبروسس ديس باننيرس
تفاجأها الخبر ، ولم تستطع التخلص من شعورها بأن هناك المزيد في القصة. بدت أفعال اللورد هيلتون… غير عادية. وديفيد – هل كان يستحق هذا اللقب حقاً ؟ لم تكن أجزاء اللغز مترابطة بشكل صحيح ، وكانت إيلارا تنوي كشف الحقيقة.
