كانت إمبراطورية سولاريان ، مملكة واسعة وقوية تتألف من سبع مقاطعات ، تحكمها الملكة الحادية والعشرون من سلالة فاليريا هيليوس. وقد حظي حكمها ، المعروف بقوته ودهائه ، بالاحترام في جميع أنحاء البلاد. ولكن ، برز مؤخراً لغزٌ مُقلق ، فتوجهت الملكة نحو نقابة مغامري فالهالا في مقاطعة إثيلوارين.
بموجب تكليف ملكي ، كُلِّفت فالهالا بالتحقيق في الأراضي الميتة ، وهي منطقة مهجورة وخطيرة ، لاستكشاف ما وراء قسمها الخامس – منطقة يكتنفها الخطر والغموض. وقد حفَّز التحقيق تكهنٌ من برج أراجورن ، أعرق مؤسسة للسحر والمعرفة في الإمبراطورية ، يُشير إلى وجود مصدر طاقة جديد لم يُرَ من قبل.
كانت الفكرة بحد ذاتها ثورية. و في عالم تيرنيون ، صُنفت الطاقة إلى ستة أنواع معروفة:
جوهر لوميني
، قوة مشعة مرتبطة بالضوء والنقاء و
دوامة الأثير
، طاقة فوضوية وغير مروضة مستمدة من الفراغ العنصري و
الروح الخضراء
، جوهر الطبيعة المعطي للحياة و
الأثير البكر
، أندر أشكال الطاقة الروحية و
غامض
، الاحتراق المتقلب للمانا الذي يستخدمه المتخصصون والمحاربون و وبالطبع ،
مانا
، الطاقة الأكثر شيوعاً ، وإن كانت جوهرية التي تُمكّن السحرة من تحقيق مآثر سحرية وجسدية. أثار احتمال وجود نوع سابع من الطاقة فضول العلماء والمحاربين على حد سواء ، ولكنه أثار أيضاً رعباً عميقاً – ما هي القوة المجهولة التي قد توجد في الأراضي القاحلة المهجورة في "الأراضي الميتة " ؟
لم يكن أمام فالهالا ، المُلزمة بميثاقها الملكي ، خيار سوى الامتثال لأمر الملكة. فبينما مُنِحوا بعض الحريات ، كالإعفاءات الضريبية والاستقلالية في العمليات كان عليهم العمل كامتداد لجيش الإمبراطورية عند استدعائهم. وهكذا كان الأمر واضحاً: عليهم المغامرة في الأراضي الميتة ، مُخاطرين بحياتهم وسلامتهم العقلية لاكتشاف هذه الطاقة المُراوغة.
لم تُضيّع النقابة وقتاً. جُمعت قواتها النخبوية للمهمة. حيث كان على رأس القيادة مغامران من الفئة S ، وهي أعلى رتبة معروفة بقوتها ومهارتها الفذة. حيث كانا مُحاطين بساحر من الدائرة السابعة أُرسل مباشرةً من برج أراغورن ، ساحرٌ تُضاهي قوته قوة أعلى مُمارسي بناء المانا في البلاد. إلى جانبهم كانت وحدة فرسان من مغامرين من الفئة A ، وهم مقاتلون ماهرون ذوو سنوات من الخبرة ، ومغامرين من الفئة B ، أقوياء وموثوق بهم ، وإن كانوا أقل خبرة من نظرائهم. و معاً ، شكّلوا فرقةً هائلة ، مُستعدة لمواجهة أي أهوال كامنة في الأراضي الميتة.
قادتهم رحلتهم إلى مقاطعة إيزنثال ، آخر معقل للحضارة الإنسانية قبل بدء "الأراضي الميتة ". خلفها ، تقع أرضٌ مُشوّهة بفعل قرون من الانحلال ، حيث ذبلت الطبيعة منذ زمن بعيد ، وبدا الهواء مُشبعاً بالحقد. و مع توغل المجموعة في أعماقها ، اشتدّ التوتر. حيث كان الوعد بطاقة جديدة مُثيراً ، لكن "الأراضي الميتة " كانت لديها طريقةٌ لتُبدّد الأمل وتُستبدله بالخوف. حيث كانت المخاطر كبيرة ، وقد يعتمد مستقبل الإمبراطورية بشكلٍ كبير على ما سيجدونه – أو ما لن يجدوه – بعد القسم الخامس.
****
إيوين ، مغامر من الفئة S ، مشهور بمهاراته في السرقة والاستكشاف ، جلس منحنياً على حصانه ، يحدق باهتمام في الخريطة الشخصية التي رسمها بعناية فائقة. حيث كانت تفاصيل الرق المعقدة تصل إلى القسم السابع من الأراضي الميتة ، لكن موقعها الحالي في القسم الخامس ، المسمى بشكل مشؤوم ،…
دريد هولو
قضمه. اكتسب هذا المكان اسمه بعد الرحلة المشؤومة في عهد الملكة العشرين ، حيث غامر الكثيرون ولم يعد إلا القليل. ارتسمت على ملامح إيوين الحادة لمحة من نفاد الصبر وهو يتتبع المعالم بأصابعه ، والإحباط يتصاعد تحت هدوئه.
"مهلاً يا فاي ليوس ، ليس لدينا وقتٌ كافٍ! " تسلل صوت إيوين عبر صمت أرض الموتى المخيف ، وشعره البني يلامس كتفيه وهو يستدير لمواجهة مصدر غضبه. حيث كان فاي ليوس ، المغامر الثاني من الفئة S ، منشغلاً بسلخ جلد وحش ضخم.
دب الرعد من الدرجة الأولى
كان فاي ليوس ، رجلاً وحشياً ، ملكاً في السيف والفأس ، وكانت قوته الغاشمة تتناسب مع قامته المهيبة. برزت عضلاته تحت درعه الخفيف – فقط كتفاه العريضتان كانتا محميتين بالمعدن ، مع حزام جلدي واحد يعبر صدره ليثبته في مكانه.
"أوشكتُ على الانتهاء ، انتظر لحظة! " همهم فاي ليوس ، دون أن يرفع نظره عن عمله. حيث كانت يداه زلقتين بدم دب الرعد وهو ينزع الجلد بتمعن ، آملاً في الحصول على سعر جيد.
الذهب الأرضي
لمثل هذه الجائزة النادرة. لمع فراء الدبّ خافتاً حتى بعد موته ، دليلاً على هالة الوحش الكهربائية القوية سابقاً. حيث كان وجه فاي ليوس ، الملطخ بالدماء ، قناعاً من التركيز وهو يشقّ جلده السميك.
مسح إيوين لحيته بتفكير ، ونظره عائداً إلى الخريطة. حيث كان هناك شيءٌ غريب. "غريب " تمتم في نفسه "أنا متأكد من أنه كان يجب أن نرى العلامة التي تركتها. " توتر صدره. لم تكن التضاريس كما ينبغي ، وكلما ابتعدوا ، بدت الأرض أكثر اعوجاجاً وخداعاً لحواسهم.
"كم من الوقت سيستغرقنا حتى نجد الطريق إلى القسم السادس ؟ " قاطع صوت غالادريل ميدوسلا أفكاره. جلست على حصانها بتكاسل ، مُسندةً رأسها على رقبته كوسادة ، بنبرة انزعاج. فلم يكن لدى الساحر صبرٌ على التأخير ، خاصةً في مكانٍ ملعونٍ كأرض الموتى. رفرف عباءتها الزرقاء بخفة في الهواء الجاف الراكد ، وشعرها الداكن مُنسدلٌ بعناية تحت قلنسوتها. لمعت بشرتها السمراء في الضوء الخافت ، مُتناقضةً بشكلٍ صارخ مع الكآبة المحيطة بهما.𝕗𝕣𝐞𝐞𝘄𝐞𝚋𝚗𝗼𝘃𝗲𝗹
"لقد علقنا في هذا المكان المهجور لمدة شهر " تمتمت في نفسها ، وإحباطها يزداد يوماً بعد يوم. و على الرغم من سمعة إيووين ، بدأت غالادريل تشك في قدراته. "ربما بالغت النقابة في مهاراته " فكرت وهي تراقبه عن كثب. حيث كان من المفترض أن يكونوا النخبة ، لكن التقدم بدا بطيئاً وغير مؤكد.
شعر إيوين بثقل توقعاتهم ، فنظر إلى الأفق. حيث كان دريد هولو على قدر اسمه ، وشعر بشيء ما أنهم بعيدون كل البعد عن الأمان.
ترجّل إيوين عن حصانه ، وغاصت حذاؤه قليلاً في الأرض الجافة المتشققة. لم تخنّه غرائزه من قبل ، لكن شيئاً ما في هذا المكان بدا مُشوّهاً وغير متوازن ، كما لو أن الأرض نفسها تحاول تضليلهم عن الطريق المؤدي إلى القسم السادس من الأراضي الميتة. و نظر إلى غالادريل ، بشعرها الداكن المُنسدل بعناية تحت قلنسوتها ، وتعابير وجهها باردة وبعيدة.
"هل يجب علي أن أستخدم ذلك ؟ " فكر إيوين في نفسه ، وهو يزن الخيار بينما كانت عيناه معلقة على الساحر.
"ماذا ؟ " قطع صوت جالادريل الصمت ، وألقت نظراتها الحادة القبض عليه وهو يحدق.
"قل أيها الساحر " بدأ إيوين ، وهو يختار كلماته بعناية "هل لديك أي تعويذات للسم ؟ "
عبست جالادريل ، وبدا الانزعاج واضحاً في نبرتها. "لماذا ؟ "
شعرت إيوين بإحباطها المتزايد ، فتظاهرت بالهدوء ، وتركت ابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه. و قال وهو يحك رأسه كأنه يحاول تذكر شيء غامض "ربما أجد طريقة لإيصالنا إلى القسم السادس أسرع. وإن لم أكن مخطئاً ، فهناك جدول ماء صافٍ في مكان ما على طول ذلك الطريق ". خيّم على ذهنه للحظة ، وهو يعلم تماماً أن المجموعة لم تستحم منذ أكثر من شهر. حيث كان إغراءً بسيطاً ، لكنه كفيلٌ بإقناع حتى أكثر الرفاق ثباتاً.
لمعت عينا غالادريل باهتمام عند ذكر الماء. واعترفت ، وقد خفت نبرتها قليلاً "لستُ بارعةً في سحر الشفاء ، لكنني أستطيع تغيير طبيعة السم – تحويله إلى شيء آخر ".
اتسعت ابتسامة إيوين الساخرة. "يا إلهي ، إنها خدعة بارعة! " فكّر في نفسه ، منبهراً بقدرتها. دون أن يُضيّع وقتاً ، أخرج قارورة صغيرة من حزام أدواته. حيث كان السائل بداخلها لامعاً ، داكناً ومُثيراً للقلق. دون تردد ، فتحها وشرب محتواها دفعة واحدة.
تفاعل جسده على الفور تقريباً. تحولت عيناه إلى قرمزي غامق ، وبرزت عروقه حولهما بشكل غريب بدرجات أرجوانية. حيث كان التحول سريعاً ومفاجئاً ، بما يكفي لجذب انتباه غالادريل. ارتجف مظهرها الخارجي البارد للحظة ، واتسعت عيناها وهي تلاحظ التحول في مظهره.
"ماذا شربت للتو ؟ " سألت ، والشك كثيف في صوتها.
مسح إيوين فمه بظهر يده ، وشعر بتدفقٍ مألوفٍ من القوة يغمره. و قال بصوتٍ منخفضٍ وخشن "لا داعي للقلق يا ساحر. و مجرد شيءٍ بسيطٍ لشحذ حواسي. " حرك كتفيه ، وشعر بزوال التوتر من عضلاته مع ازدياد حدة العالم من حوله. كل صخرة و كل هبة ريح و كل حركةٍ صغيرةٍ في الظلال ، أصبحت واضحةً بشكلٍ مذهل.
أخذ نفساً عميقاً ، وحواسه المتقدة تفحص المكان ، باحثةً عن الطريق الخفي الذي أفلت منهم. "هناك شيءٌ ما في الخارج " تمتم ، لنفسه أكثر من غالادريل. "شيءٌ لا يريدنا أن نجد الطريق ".
عقدت غالادريل ذراعيها ، تراقبه بحذر. "هل أنت متأكد من أن هذا سينجح ؟ "
تجربة القصص على موقع فريي
رمقتها عينا إيوين القرمزيتان ، وابتسامة قاتمة ترتسم على شفتيه. "إن لم يحدث ذلك فسنموت جميعاً على أي حال. و من الأفضل أن تُخاطر. "
