ملأ ضحك اللورد هيلتون العميق قاعة المجلس ، مُخففاً بذلك التوتر الذي هدأ بعد تصريح ديفيد الجريء. أسعده طموح ابنه ، بل وأكثر من ذلك ملأه شعوراً بالفخر.
لم يكن تجاوز الجيل الحالي بالأمر الهيّن ، ومع ذلك تحدث ديفيد بثقة دي جور الحقيقية. حتى الحوت الدموي ، أحد أشرس المحاربين المعروفين لم يكن يوماً بهذه الجرأة. و لكن اللورد هيلتون كان يعلم جيداً أن الكلمات تبقى مجرد كلمات حتى تثبت بالأفعال ، وكان ديفيد بلا شك رجل أفعال.
ومع ذلك هل يستطيع أن يتفوق على هيلتون نفسه ؟ راودته هذه الفكرة. و لقد وقف يوماً على حافة العظمة ، وكاد يصل إلى قمة أول بطريك قبل أن يوقفه جدارٌ منيع. لو استطاع ديفيد أن يخترق ما فشل فيه ، ولو استطاع أن يتفوق على أخيه ، لحققت عائلة دي جور بلا شك مكانةً أسطوريةً تفوق قوتها الحالية.
"أتسعى لتجاوزي ؟ " تردد اللورد هيلتون مبتسماً ، وعيناه تلمعان بالموافقة. "كلامك أصيل ، كما ينبغي. "
تردد صدى كلماته في القاعة إلا أن الشيخ لوفيانيا الذي ما زال منزعجاً من جرأة ديفيد لم يستطع كبح غضبه. حيث صرخت لوفيانيا غاضبة "أيها البطريك ، هذا الصبي يسخر منك ومن هذا المجلس. و غطرسته لا حدود لها! "
كانت كلمات لوفيانا حادة ، ولكن قبل أن يتمكن من الذهاب إلى أبعد من ذلك قاطعه الشيخ تايرون بسخرية منخفضة.
دع الطائر يطير يا لوڤيانيا. إن أراد الصبي أن يحلق أعلى من الصقور ، فليقفز. لمعت عين تايرون الوحيدة باهتمام وهو يتحدث.
نعم كان داود يعتبر في يوم من الأيام مضيعة للوقت ، وإحراجاً للعائلة ، ولكن إذا كان الصبي مستعداً الآن لاحتضان قوة سلالته ، فمن هم الذين يقفون في طريقه ؟
جلس الشيخ مايسون بهدوء ، ولم يستطع إلا أن يبتسم. و لقد لفت ديفيد انتباه جميع الشيوخ في الغرفة.
ليس جيدا بالنسبة لي
، فكر مع ضحكة صامتة ، حيث كان كل منهما والكابتن كايلين ينويان تجنيد ديفيد في جيش فرعهما.
حتى الشيخ سكرول ، العجوز المنحني من شدة التقدم في السن ، نظر إليه ببريق من الحماس و ربما كانت عظامه هشة ، لكن شرارة الفضول كانت متقدة – أراد أن يرى إلى أي مدى يمكن لهذا الصبي أن يصل.
لكن الشيخ لوڤيانيا كان واقعياً. فلم يكن يتأثر بسهولة بنزوات الطموح. و في رأيه ، تُشكّل ماضي الرجل شخصية الإنسان ، ولا يمكن لأي قدر من التفاخر أن يمحوها. حيث كان تاريخ ديفيد المظلم ما زال عبئاً ، وكانت لوڤيانيا تعلم أن عودته إلى السطح مسألة وقت فقط.
قبل أن يتمكن أحد من الكلام ، انفتحت أبواب قاعة الاستشارات الثقيلة بقوة تهز الجدران. التفت الجميع ، ناظرين إلى من تجرأ على المقاطعة. سرت قشعريرة باردة في أرجاء كل الحاضرين – باستثناء ديفيد.
كايدن ، الحوت الدموي نفسه ، دخل الغرفة بخطى واسعة ، ووجوده يخنق الهواء. و لكنه لم يكن وحيداً. حيث كانت تسير بجانبه شخصية مألوفة ، امرأة ذات شهرة مروعة. هي من حوّلت كايدن إلى الوحش الذي أصبحه ، وكان اسمها كافياً لإسكات أي غرفة.
الشيخ نبيله لا مويرتي لو جور "بشير الموت ".
تحول نظر ديفيد إلى المرأة المهيبة التي دخلت الغرفة مع كايدن. حيث كانت طويلة القامة وواسعة الجمال ، تنضح برشاقة قاتلة.
كان شعرها الأرجواني الطويل المنسدل ينسدل على كتفيها ، متناقضاً بشكل صارخ مع زيها العسكري الداكن المزخرف ، المزين بتفاصيل ذهبية وقرمزية تلمع بشكل خافت تحت ضوء الغرفة الخافت. حيث كانت كتافها كبيرة ، تتدلى منها شرابات ذهبية بتناسق مثالي ، وعباءة داكنة منتفخة خلفها ، دلالة على مكانتها الرفيعة وسلالتها النبيلة.
أصدرت حذائها الأحمر الدموي ، المزين بأنماط ذهبية معقدة ، صوت نقر خفيف على أرضية الغرفة عندما اقتربت منه ، وضاقت عيناها الذهبيتان باهتمام محسوب.
وقف ديفيد ساكناً ، وتسارعت نبضات قلبه كلما اقتربت ، بوقفتها الملكية الدقيقة. دون أن تنطق بكلمة ، مدت يدها المغطاة بالقفاز ، ممسكةً ذقنه بأصابع رقيقة لكن ثابتة ، مائلةً وجهه نحوها.
انحنت شفتاها في ابتسامة خفيفة مرحة وهي تفحصه عن كثب ، وعيناها تتجولان في ملامحه بكثافة جعلته يشعر بالقلق. ملأ عبير الورد الهواء برائحة خفيفة ، لكنها لم تُخفف من حدة التوتر الذي أحدثه وجودها.
الشيخ لوفيانا ، منزعج بشكل واضح من المقاطعة المفاجئة ، نهض من مقعده واحتج بشدة "الشيخ لا مويرتي كان هذا الاجتماع مخصصاً لأولئك المدعوين. وجودك هنا هو- "
لكن لا مويرتي لوّحت بيدها الحرة رافضةً ، ولم تفارق عينيها عينَي ديفيد. "يا لوفيانيا " همست بصوتٍ هادئٍ وهادئ.
آخر مرة تحققت فيها ، كنتُ أنا أيضاً شيخاً في هذه العائلة. أم أن شيئاً ما تغير منذ ذلك الحين ؟ لمعت عيناها للحظة نحو الإيرل. "علاوة على ذلك لقد طال غيابي. لا يسعني إلا أن أرى أخي العزيز الأصغر وهو يلعب. " اتسعت ابتسامتها ، لكن كان هناك شيءٌ مُخيفٌ وراء سحرها.
كان الإيرل جالساً في مقعده المرتفع ، وضغط بيده على صدغه ، وقد بدا عليه الانزعاج. حيث كان يعلم جيداً أن وصولها سيُثير الفوضى في المجلس. حيث كان التوتر بين أخته الكبرى والمجلس مصدر قلق دائم. ومن المؤكد أن الأمور ستتفاقم الآن بعد أن اختارت الحضور.
صفى الشيخ مايسون حلقه ، محاولاً استعادة السيطرة على الموقف. "كايدن " خاطب الشاب الواقف بهدوء بجانب لا مويرتي "لماذا أنت هنا أيضاً ؟ "
انحنى كايدن قليلاً احتراماً ، وردّ بهدوء "أنا هنا لأُبقي سيدي تحت السيطرة ، من أجل سلامة ديفيد ". ظلّ تعبيره محايداً ، مع أن ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيه عندما التقت نظرات الشيوخ.
تبادل الشيوخ النظرات قبل أن يهزّوا رؤوسهم موافقين على مضض ، مع أن ديفيد شعر بموجة من الارتباك تغمره. فلم يكن لديه أدنى فكرة عن هوية هذه المرأة أو سبب تورطها ، لكن هالتها كانت جلية. بدا الهواء المحيط بها كثيفاً برغبة شديدة في سفك الدماء ، لدرجة أنها ضغطت على الغرفة ، رغم مظهرها الهادئ والرصين.
وقف ديفيد جامداً ، وعقله يتسارع. حيث كان شغفها الشديد بالدماء كافياً لإزعاج حتى أشد المحاربين صرامةً ، ومع ذلك ارتدته كجلدٍ ثانٍ ، مسترخيةً تماماً. أي نوع من الأشخاص هذا ؟ والأهم من ذلك ماذا تريد منه ؟
ضاقت عينا الإيرل وهو يتحرك في مقعده ، وقد بدا عليه الاستياء من المقاطعة المفاجئة. و بدأ بصوت هادئ وحازم "أيها الشيخ لا مويرتي ، مهمتك هي القضاء على أعداء العائلة ، لا الجلوس هنا لمناقشة الشؤون الداخلية ". لم تترك نبرته مجالاً للنقاش ، مع أن هناك لمسة من الألفة بين الشقيقين.
لكن لا مويرتي لم تكترث. عبست ، وشفتاها تقوسان بشكل مبالغ فيه ، ونظرت إلى أخيها الأصغر بعينين مليئتين بالألم. "يا باتريش ، لقد أصبحتَ حقيراً جداً! " مازحت وهي تتمايل قليلاً بسخرية. "ماذا حدث للأخ الصغير اللطيف الذي كان يتبعني ويتوسل إليّ لأحتضنه ؟ "
رفع الإيرل حاجبه ، غير منزعج. عقد ذراعيه ، منتظراً أن تتوقف عن التمثيل ، مع أن بعض الشيوخ كانوا منزعجين بوضوح من هذا العرض الغريب.
تلاشى عبس لا مويرتي سريعاً ، وازداد تعبيرها حدة ، وتبدد سلوكها المرح كالضباب. لمعت عيناها الذهبيتان ببريق وهي تستدير لمواجهة ديفيد ، وتراجع صوتها إلى الجدية.
"لقد اكتسبتُ اهتماماً بهذا الصبي. " علق الإعلان في الهواء ، مما جعل العديد من الشيوخ يتمايلون بقلق في مقاعدهم. "أريده أن يصبح جلاداً للعائلة. "
انحبس أنفاس ديفيد. فلم يكن يتوقع مثل هذا العرض ، وخاصةً الآن. حيث كانت خطته إتمام مراسم بلوغ سن الرشد ومغادرة التركة. فلم يكن مهتماً بتفاصيل العائلة الداخلية ، بل كان تركيزه منصباً على الاستعداد للكارثة التي كانت يعلم أنها قادمة. و لكن هذا… هذا أمرٌ لا يمكنه تجاهله.
انفجرت الغرفة من الصدمة ، وتعالت الهمسات بين الشيوخ. حتى الشيخ مايسون اتسعت عيناه من الدهشة. و لقد أنقذ ديفيد سمعته ، ومن الواضح أن مايسون لديه خطط له ، ولكن جلاد ؟ كان ذلك مساراً مختلفاً تماماً.
"الشيخ لا مويرتي! " قاطع صوت الشيخ لوفيانا الهمهمات ، مرتجفاً من السخط. "هذا أمرٌ شنيع! طريقتكم في تجنيد جلادٍ تتجاوز البروتوكول تماماً! " كان وجهه محمراً من الغضب ، ويداه ممسكتان بذراعي كرسيه كما لو أنه قد يقفز على قدميه في أي لحظة.
عادت لا مويرتي إلى هدوئها ، وضحكت ضحكة خفيفة. لم تُلقِ نظرةً واحدةً على لوڤيانيا. سألتها ، وقد خالط صوتها الضحك "بروتوكول ؟ من يجرؤ على إيقافي يا لوڤيانيا ؟ ". "لا أحد في هذه العائلة أقوى مني إلا صغيري. " كانت ابتسامتها مُقلقة ، لكن صدق كلماتها غمر الغرفة بصمت.𝚏𝗿𝗲𝐞𝚠𝕖𝐛𝗻𝗼𝐯𝕖𝚕.𝚌𝗼𝗺
تنهد الإيرل ، وقد بدا عليه التعب من الفوضى التي تُثيرها أخته. ووقعت نظراته الحادة على ديفيد ، قاطعةً الفوضى. وخاطبه بحزم "ديفيد ، هل تتذكر اتفاقنا ؟ أن تكون أول من يحضر مراسم بلوغ سن الرشد ؟ "
أومأ ديفيد برأسه ، وثقل الموقف يثقل كاهله. أجاب بثبات "أجل ، أفعل " مع أن ذهنه ما زال يسابق أفكار دور الجلاد.
اتكأ الإيرل على كرسيه. "إذن ، هذا ما سنفعله. و إذا نجحتَ في استيفاء هذه الشروط ، أي إذا أصبحتَ أول من يُكرّم في حفل هذا العام ، فسيصوّت الشيوخ على أهليتكَ لتكون جلاداً لهذه العائلة. "
أشرقت عينا لا مويرتي ، وشبكت يديها معاً ، في لفتة لطيفة على غير المتوقع بالنظر إلى جدية الحديث. و قالت بنبرة امتنان طفولية "شكراً لك يا أخي الصغير! "
تنهد الإيرل مجدداً ، وهو يهز رأسه قليلاً. "اجلس يا لا مويرتي ، ما زال لدينا الكثير لنناقشه. وديفيد " أضاف ، وقد عاد صوته إلى نبرته الرسمية "أنت مُنصرف. اذهب واسترح. جهّز نفسك للحفل. "
انحنى ديفيد وخرج من الغرفة ، وعقله غارق في أفكار متضاربة. فلم يكن يخطط لأن يصبح جلاداً ، لكن يبدو الآن أن الطريق أمامه أصبح أكثر تعقيداً من أي وقت مضى.
