مع حلول الليل على ضيعة دي جور ، مُلقياً سكوناً هادئاً على جدرانها الشامخة ، ظلّ جزء من القلعة ينبض بالثرثرة. و في أحد الأحياء ، حيث كانت العاملات يجتمعن بُعد انتهاء دوامهن كانت الثرثرة تتدفق كالنبيذ.
كانت المواضيع متنوعة عادةً ، من أخبار خارج القلعة إلى وسامته على إريك ، ابن الإيرل ، مؤخراً. و لكن الليلة ، انصبّ كل الاهتمام على سؤال مُلِحّ: لماذا مُنعوا من دخول قسم الحديقة في اليوم السابق ؟
تجمعت النساء حول سرير شاي ، وتساءلن بفضولٍ واسع. همس بعضهن عن ارتعاشات شعرن بها قرب أسوار القلعة ، مما أثار موجةً من التكهنات العصبية.
"هل تعتقد أن القلعة تعرضت للغزو ؟ " سألت إحدى الخادمات بصوت خافت وجاد.
"يا إلهي ، لا تكن سخيفاً " سخرت أنسه ، ولوّحت بيدها رافضةً الفكرة. "من بعقله سيهاجم القلعة بحضور الإيرل نفسه ؟ ستكون مهمة انتحارية! "
أومأ الآخرون موافقين ، وكان رهبة الإيرل جلية. وكثيراً ما كان من حالفهم الحظ في الارتباط بجنود رفيعي المستوى يتشاركون حكايات عن قوة الإيرل الأسطورية – حتى أن قصص هزيمته لتنين عجوز كانت تُروى للأطفال قبل النوم. حيث كان أسطورة حية في إثيلوين.
"أجل أنتِ محقة يا أنسه. لن يجرؤ أحد على الهجوم معه هنا " وافقت إحدى الخادمات.
"لكن " قاطعه آخر وهو عابس في تفكيره. "لماذا مُنعنا من دخول الحديقة ؟ "
وأضافت أنسه وهي تميل إلى الأمام وكأنها تحمل قطعة من الثرثرة الأكثر إثارة "لقد حاولت أن أسأل الخادمة الرئيسية ، لكنها تجاهلتني ".
تأوهت النساء بخيبة أمل ، مدركات أن مايسي هي من يستطيع إيجاد إجابات. تبددت آمالهن ، وانكمشت أكتافهن حتى التفتت مايسي إلى خادمة أخرى ، وارتسمت على وجهها ابتسامة ماكرة.
"فيفيان " صاحت أنسه بنبرةٍ مُوحية. "لا بد أنكِ تعرفين لماذا مُنعنا من دخول الحديقة أمس. "
فيفيان ، وقد تفاجأت ، رفعت رأسها بدهشة. "هل فقدتِ عقلكِ ؟ لماذا عليّ أن أعرف شيئاً عن هذا ؟ "
"لا تتظاهر بالخجل " مازحت أنسه وعيناها تلمعان بالمرح. "الجميع يعلم مدى قربك من السيد الشاب. "
تحول وجه فيفيان إلى اللون الأحمر الساطع ، وانهار هدوئها تحت نظرة أنسه الحادة.
"ماذا ؟ لا! أنا- " تلعثمت فيفيان ، وكان إحراجها سبباً في ضحك المجموعة.
"أرأيتِ! كنتُ أعرف ذلك! " أعلنت أنسه بانتصار ، بينما ضحكت الخادمات الأخريات. "لا بد أنكِ سألتِه شيئاً ، أليس كذلك ؟ "
احمرت وجنتا فيفيان أكثر فأكثر ، غير قادرة على إنكار الشكوك المتزايديه ، بينما تردد صدى ضحكات أنسه الماكرة في الغرفة.
"كفي عن العبث معها يا أنسه " قاطعت خادمة أخرى ، بصوتٍ يقطع الضحكات. "السيد الشاب يتصرف بغرابة مع الجميع ، وليس فقط مع فيفيان. " همست بقية المجموعة موافقةً ، وأومأت برؤوسها.
لكن أنسه التزمت الصمت ، فهي تعرف أكثر من غيرها. حيث كانت الوحيدة التي تعلم أن ديفيد أنقذ فيفيان من رجال غاريث ، لكنها لم تكن تنوي مشاركة تلك النميمة. بعض الأمور حساسة للغاية حتى بالنسبة لها. عوضاً عن ذلك تابعت المحادثة تتكشف ، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها.
"إنه غريب ومخيف " قاطعته خادمة أخرى بصوت منخفض. "قبل شهر كان كالشيطان ، والآن فجأةً أصبح ملاكاً مهذباً. " أومأت المجموعة في انسجام تام ، متذكرين ماضي ديفيد المظلم – كيف كان يهدد الخادمات بل ويضربهن. حيث كان مزاجه أسطورياً ، ولم يسلم أحد منهن من قسوته. و لكن الآن ؟ الآن أصبح رجلاً مختلفاً ، يتحدث إليهن بلطف ولا يزعجهن على الإطلاق.
"ربما لأنه كاد أن يموت ؟ " همس أحدهم من الخلف ، ليقابله صيحات الاستهجان.
"ششش! لا تقل شيئاً كهذا! " قالت أنسه بحدة ، وعيناها تتجولان بعصبية. "للجدران آذان ، وإذا كان يتظاهر باللطف فقط ، فمن يدري ماذا سيفعل إذا سمعكِ تتحدثين من وراء ظهره! "
رغم القلق المشترك كانت اثنتان من النساء في الغرفة تعرفان أكثر من البقية. خفق قلب فيفيان وهي تفكر في لمسة ديفيد الرقيقة ، وشعرت بدفء خديها. و في هذه الأثناء كان عقل شاي يسابق الزمن ، يحاول استيعاب ما قصدته أنسه بقرب فيفيان من ديفيد.
هل هذا صحيح ؟ سمعت شائعات عن اختطافه فيفيان وإنقاذه لها ، لكنها نفت ذلك. فلماذا يُخاطر ديفيد ، وهو ليس من أقارب فيفيان ، بحياته من أجلها ؟ كانا غريبين تماماً.
"شاي ؟ شاى! " دفعتها إحدى الخادمات الجالسات بجانبها ، فأفاقتها من ذهولها.
"هاه ؟ ماذا ؟ " رمش شاي بدهشة.
"يبدو أنك… غريب الأطوار " لاحظت الخادمة ، وهي تلاحظ خدود شاي المتوردة وتعبيرات وجهه البعيدة.
تمتمت شاي قائلةً "أنا بخير " لكن كان هناك شعورٌ مزعجٌ في بطنها ، شعورٌ غريبٌ ومُتلوٍّ مُستمرٌّ منذ اليوم السابق. حاولت التخلص منه ، لكن فجأةً ، تشوّشت رؤيتها. و قبل أن يُبادر أحدٌ ، انهارت ، وارتطم جسدها بالأرض بصوتٍ مكتومٍ خفيف.
"شاي! شاي! " صرخت الخادمة التي بجانبها ، راكعةً بجانب صديقتها الساقطة. عمّ الذعر المجموعة عندما بدأ جسد شاي يتوهج ، وضوء أزرق داكن غريب ينبعث من جلدها. تراجعت الخادمة الأقرب إليها ، وقلبها ينبض بقوة. ماذا يحدث ؟
قبل أن يفهم أحدٌ ما حدث ، استدارت أنسه ، وعيناها متسعتان من الرعب عندما رأت فيفيان. هي الأخرى انهارت ، وجسدها يتوهج بنفس الضوء الأزرق المخيف.
"فيفيان! " صرخت أنسه ، مسرعةً إلى جانب صديقتها. "فليأتِ أحدٌ برئيسة الخادمات! " صرخت خادمة أخرى ، مسرعةً خارجةً من الغرفة بأقصى ما تستطيع ساقاها حملها.
اشتدّ الضوء المحيط بشاي وفيفيان ، وازداد سطوعاً مع مرور كل ثانية. تجمعت الخادمات المتبقيات معاً ، حائراتٍ فيما يجب فعله ، والخوف يعتصر قلوبهن. فلم يكن لديهن أدنى فكرة عما يحدث ، لكن شيئاً واحداً كان مؤكداً: شيء غريب ورهيب يتكشف ، ويزداد الأمر سوءاً.𝒻𝘳ℯℯ𝑤ℯ𝒷𝘯ℴ𝓋ℯ𝘭.𝑐ℴ𝑚
****
"سيكون هذا صعباً " تمتم ماج مارفل ، وكان صوته ثقيلاً بسبب الإحباط بينما كان يجلس مقابل إيرل ، اللورد هيلتون ، في الغرفة الكبرى.
أجاب الإيرل وهو يسترخي على كرسيه ملوحاً بيده متجاهلاً "ما الصعوبة في الأمر ؟ فقط توجه إلى برج أراجورن واشرح ما حدث بالأمس. الأمر بسيط. "
تنهد مارفل ، وهو يفرك حاجبيه متأملاً. "لا تتخيل مدى عناد هؤلاء الناس. و في كل مرة أذهب ، يبدأون بالمطالبة بالأدلة والحقائق والتقارير… لقد سئمت من هذا الأمر. " حمل صوته إرهاق شخص تعامل مع هراء البيروقراطية كثيراً.
"إذن ، خذني شاهداً " اقترح الإيرل. "لن يجرؤوا على استجوابي ".
رمقه مارفل بنظرة حيرة. "أنت تدرك مدى كرههم لك ، أليس كذلك ؟ "
انحنى الإيرل إلى الوراء ، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه. "وماذا في ذلك ؟ نحن نتحدث عن مصير الإمبراطورية هنا. "
لكن كلا الرجلين كان يعلم الحقيقة. احتقرت جمعية السحرة الإيرل ، وخاصةً لرفضه مشاركة رفات التنين الأكبر و ربما كانوا سيسعدون أكثر لو هوجمت القلعة بدلاً من تلقي تقرير من ساحر مرتبط باللورد هيلتون.
"لماذا لا يمكن للأمور أن تكون سهلة أبداً ؟ " تأوه مارفل.
انقطع حديثهما بقرع خفيف على الباب. دخل شخصٌ ما ، يحمل صينية حلوى وإبريق شاي.
"سيدتى الرئيسة ، توقيت مثالي " صرخ إيرل بارتياح وهو ينظر إلى الشاي.
"من الجيد رؤيتك مرة أخرى ، يا صغيرتي " استقبل ماج مارفل كاترينا بحرارة وهي تضع الصينية على الطاولة الخشبية.
"سررتُ برؤيتك أيضاً يا عراب " أجابت كاترينا ، وابتسامة مرحة على شفتيها. "لكنني لم أعد طفلة. "
ضحك الرجلان ضحكة مكتومة. "أشعر وكأنكِ كنتِ بالأمس طفلةً صغيرة ، تتبعينني في كل مكان ، متلهفة لتعلم السحر " تذكر مارفل بحنان. و مع أن كاترينا لم تُنمّ أي قدرات سحرية بسبب ضعف مواهبها إلا أن تفانيها في دراسة نظريات السحر لطالما أثار إعجابه. لطالما تمنى لو كانت لديها القدرة على أن تصبح تلميذته.
"في الحديث عن السحر " قاطع إيرل بابتسامة مازحة "كيف تمكنت من سحر ابني باسم الإلهة ؟ "
احمرّت وجنتا كاترينا بلون قرمزي عميق. همست ، وقد بدا عليها الحرج "لا أعرف عمّا تتحدث يا سيدي ".
"هل أنا أفتقد شيئاً ؟ " سأل ماج مارفل بابتسامة خبيثة.
«كان عليكِ أن تريه» ، تابع الإيرل ، متجاهلاً انزعاج كاترينا المتزايد. «دافع عنها ديفيد أمام الشيخ وأنا. حيث كان مشهداً رائعاً».
"عمي! " صرخت كاترينا ، مستخدمةً هذا الخطاب غير الرسمي في حرجها. و غطت فمها فوراً ، مدركةً زلة لسانها.
ضحك الإيرل ضحكة عميقة. "لقد مرّ وقت طويل منذ أن نادتني بهذا الاسم. لا بد أن ديفيد كان مميزاً جداً لدرجة أنك شعرت بهذا الارتباك. "
لكن قبل أن تتمكن كاترينا من الرد ، تأرجح جسدها. و في لحظة ، أمسك بها الساحر مارفل ، المتيقظ دائماً ، قبل أن تنهار.
"هل أنتِ بخير ؟ " سأل ، والقلق يملأ صوته بينما كان يحاول تثبيتها.
أمسكت كاترينا برأسها ، وكان تعبيرها متألماً. "أنا فقط… متعبة بعض الشيء " اعترفت بصوت بالكاد يُسمع.
قال الإيرل بلطف "لا تُرهق نفسك. أنت معذور. استرح. "
أومأت كاترينا ، والتقطت الصينية وانحنت قبل أن تستدير للمغادرة. ولكن ما إن وصلت إلى الباب حتى تهاوت ساقاها تماماً ، وسقطت.
هرع كلٌّ من الإيرل والساحر مارفل إلى جانبها. "كاترينا! " صرخ مارفل ، وألقى تعويذةً سريعةً لتقييم حالتها.
"هل ستكون بخير ؟ " سأل إيرل بصوت متوتر من القلق.
اتسعت عينا ماج مارفل عندما رأى الضوء الأزرق الداكن الخافت المنبعث من جسد كاترينا. تحوّل تعبيره من القلق إلى الدهشة.
"مارفل ، ماذا يحدث ؟ " أصر إيرل.
بعد لحظة صمتٍ مُذهلة ، تكلم مارفل أخيراً ، وكان صوته مليئاً بعدم التصديق. "إنها تستيقظ. "
