توقف القطار في منتصف الطريق ، ووقف الطلاب على أقدامهم.
"حظاً سعيداً ، أيها النخبة الشباب. فقط قم بإيقاف أي قطار تراه يمر في الاتجاه الآخر ، وسوف يعيدك إلى الأكاديمية ، أو إلى مكان قريب بما يكفي لتتمكن من الركوب فيه سيراً على الأقدام. " شرح القائد.
"حسناً ، سنراك قريباً. " وافق كارل ، وقاد الآخرين إلى خارج الباب.
صعدت دانا إلى مؤخرة المجموعة ، متأكدة من نزولهم جميعاً من القطار ، وعندما نادى كارل على هوك للاستطلاع عنهم ، قامت باستدعاء ثنائيها من الجوليمات لحراسة مؤخرة المجموعة.
كان الجو هادئاً هنا ، باستثناء صوت القطار الذي بدأ يتحرك مرة أخرى ، لكن هذا لا يعني بالضرورة أن المكان آمن ، بل يعني فقط أنهم لم يلاحظوا أي تهديدات بعد.
كان الطلاب جميعاً متوترين بشكل لا يصدق ، يرتعدون عند كل صوت يتحرك به زملاؤهم في العشب الطويل ، ولكن عندما قادهم كارل إلى الأشجار حيث يجب أن يجدوا النباتات السحرية التي يحتاجونها ، أصبحوا خائفين تقريباً.
لا يمكن أن يكون هذا طبيعياً ، فقد كانوا متحمسين للغاية منذ لحظة ، ولكن عندما بحث كارل في المنطقة لم يتمكن من العثور على سبب لذلك. بدا أن الشعور يتلاشى بسرعة أثناء سيرهم حتى أشار أحدهم أخيراً إلى عشب صغير ينمو بالقرب من جذوع الشجرة.
"نبات الرعب. يتسبب حبوب اللقاح في حدوث رد فعل خفيف يؤدي إلى استجابة الخوف. إنها آلية الدفاع الطبيعية للنبات ، ولابد أن يكون شخص ما قد داس على أحدها في العشب ". أوضح.
شعر جميع الطلاب ببعض الحماقة عندما ذُكِر ذلك. أول شيء تعلمه المحاربون هو الانتباه إلى المكان الذي يضعون فيه أقدامهم. حيث كانوا بحاجة إلى موطئ قدم ثابت لمهاراتهم في استخدام السيف ، لذا فإن الأرض التي تحت أقدامهم كانت بنفس أهمية العدو.
لكن أحدهم ما زال يخطو على نبات سام شائع.
"الجميع ، ارتدوا أقنعتكم. و من يدري إن كانت هناك مخاطر أخرى مثل تلك في المنطقة ، ولا نريد أن يصاب أحد بالتسمم في اليوم الأول من الرحلة. هل لدينا فصل علاجي معنا ؟ " سأل وهو يراجع في ذهنه أوصاف الطلاب التي أعطيت له.
"أستطيع القيام بعملية شفاء بسيطة وتطهير السموم. " ذكر الدرويد الوحيد في المجموعة.
"وأنا أملك جرعات شفاء ، لكننا هنا للحصول على مواد للمزيد. " أضافت إحدى الساحرتين.
"ممتاز. سنحتفظ بالجرعات لأطول فترة ممكنة ، حيث سيتعافى المحاربون بسرعة كبيرة. وكما ناقشت في القطار ، إذا تعرضنا للهجوم ، نتراجع لتشكيل حلقة ، مع وجود السحرة في المنتصف.
لا ، هذا ليس لأنهم أضعف ، بل لأنهم هشّون. المحاربون هم الدرع ، في حين أن السحرة هم مصدر الضرر الأساسي. سيدعمك الجوليم ، وسوف أتحرك أنا ووحوشي خارج الدائرة الدفاعية. " ذكّرهم كارل.
كان يود أن يتدرب على المناورة بالفعل ، لكن وفقاً لهوك ، فإن أول النباتات التي كانوا يبحثون عنها يجب أن تكون على بُعد بضع مئات من الأمتار فقط. حيث كانت هناك بقعة أخرى محددة على الخريطة ، على بُعد عدة كيلومترات ، لكن هوك كان متأكداً من أنه وجدها أمامهم مباشرة.
بمجرد حصولهم على الهدف الأول ، يمكن اعتبار المهمة نجاحاً جزئياً ، وكل ما جاء بعد ذلك من شأنه أن يقربهم من الاكتمال.
[لقد وجدته بالتأكيد. زهور زرقاء زاهية على شكل أحذية.] أبلغ هوك كارل ، مع انطباع ذهني عن مكانهم.
[احذر من التهديدات. لا أريد أن أتعرض لكمين أثناء تحليقك فوق المنطقة.]
ضحك هوك قليلاً على قلق كارل ، حيث كان على ارتفاع مئات الأمتار فوق الأشجار ، لكنه قدر أن الإنسان يهتم بما يكفي للتأكد من أنه آمن.
قام كارل بتعديل مسارهم ، متظاهراً باتباع الخريطة ، وفي غضون دقائق كانوا واقفين بجوار حقل مليء بالزهور الزرقاء الجميلة.
"هؤلاء هم ، أليس كذلك ؟ " سأل.
"نعم ، ولكن أرجو من الجميع البقاء بعيداً عن الارض الشاسعه. زهرة واحدة فقط من كل عشرة أزهار لها الخصائص السحرية للنبات ، أما الباقي فهي كلها مزيفة. و إذا كسر شخص ما الزهرة الخطأ ، فسنكون قد أتينا إلى هنا بلا فائدة ". توسلت الساحرة.
"لقد سمعتها ، ابقي هنا بينما تجمع الساحرات مكوناتهن. سوف يراقب هوك من الأعلى ، وسوف أكون هنا على حافة الارض الشاسعه في حالة وجود شيء مختبئ في الزهور. "
تحركت الساحرتان بحذر عبر الحقل ، متجنبتين الدوس على أي من الزهور أثناء قطفهما للزهور التي أرادتاها. و لكن النباتات لم تكن لتسير دون قتال. ففي عدة مرات توقفت الساحرتان في الحال قبل قطفها وأمسكتا بزهرة أخرى ، ثم تابعتا طريقهما.
وبمجرد أن أصبح لديهم بضع عشرات في المجموع ، عادوا إلى الآخرين بخطوات حذرة.
"هذا يكفي. لا يمكنك قطف الكثير ، وإلا سمصفوفه القتل ، ونأمل أن نعود إلى هنا مرة أخرى قريباً. النباتات ذكية ، وعندما تشعر بأنها ستتضرر ، فإنها ستسحب جوهرها إلى جذورها ، مما يجعل الزهور عديمة الفائدة للجرعات. و لهذا السبب كان علينا أن نكون حذرين للغاية. " أوضحت الساحرتان الأكثر انفتاحاً.
"حسناً ، إلى السؤال التالي. " وافق كارل.
[إنه ليس بعيداً ، مائة متر إلى الجنوب.] أبلغه هوك.
كان ينبغي أن يكون التالي أيضاً أبعد من ذلك بكثير ، ولكن إذا كان هوك قد وجد بعضاً من تلك التي لم تكن على الخريطة ، فكان ذلك أفضل ، حيث إن مجموعتهم لن تزيل عشبة مدرجة من الدليل للطلاب الآخرين الذين أرادوا القيام بمهمة بالقرب من هنا.
"يعتقد هوك أنه وجد هدفاً آخر من أهدافنا بالفعل. تحركوا بصمت قدر الإمكان حتى لا نزعج الحياة البرية. " ذكّر كارل الآخرين بصوت هامس على المسرح.
بدأ الطلاب في التحرك ، لكن صفارة من هوك لفتت انتباه كارل. و لقد رأى شيئاً خطيراً ، وكان قريباً.
"على الجميع أن يتخذوا مواقعهم ، هوك يرى شيئاً ما. " همس كارل وهو يرفع يده في إشارة للتوقف.
[قطعة قماش بيضاء ، شخصان يركضان في اتجاهك و ربما يكونان آدميين ، ولكن ربما لا يكونان كذلك.] حذره هوك.
كانت الوحوش الشبيهة ببني آدم نادرة ، لكن الصيادين غير الشرعيين وسكان التلال العدوانيين والجنود الأجانب ربما لم يكونوا كذلك. فلم يكن لديهم معلومات تكفى عن السكان بني آدم في المنطقة في البيانات للتأكد.
