بمجرد إعادة إمدادهم ووضع كل شيء بعناية في المكان المخصص له في حقائبهم ، توجهت المجموعة إلى حافة المخيم حيث تركوا العربات. بدا الجنود مندهشين لرؤيتهم وهم يعودون بعد ساعات قليلة فقط من وصولهم ، لكن أولئك الذين كانوا موجودين لفترة أطول أدركوا أن المجموعة كانت على الأرجح تهرب من شيء مزعج.
كانت الخطة هي ربط اثنين من غولمات الحجر التابعين لدانا بعربة القيادة لسحب المجموعة ، بينما يتركون الآخرين خلفهم. حيث كان هذا من شأنه أن يجعل رحلة العودة أسهل كثيراً على الجميع ، وأسرع ، حيث كانت ركضة العملاق المريحة بمثابة سرعة ركض للسحرة ورجال الدين.
بالإضافة إلى ذلك مع عربة واحدة فقط ، ومسار لمتابعة ، سوف يكونون قادرين على تجنب أسوأ التأخيرات التي أبطأتهم أثناء الرحلة ، وربما يكون الجوليم قادرين على الحصول على ما يكفي من الجر على التلال الموحلة للوصول إليها دون مساعدة هذه المرة ، عندما كانت أقدام ثور الأكبر تكافح.
لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق لتوصيلهم ، وكانوا في طريقهم للعودة إلى الرماد ، مع نية التوقف طوال الليل في قرية الأقزام للحصول على ليلة نوم جيدة وإنهاء تحسين خطة مهاجمة الكهف.
من الواضح أن الجيش كان يعتقد أنه يمكنه ببساطة التقدم إلى هناك والقضاء عليهم بقوة نيران يكفى ، لكن هذا كان الملاذ الأخير. ومن المرجح أن تكون أي خطة أخرى غير الهجوم على الكهف أفضل.
لقد انتظروا حتى أصبحت المدينة خارج نطاق الرؤية فوق التلال قبل أن يقول أحد أي شيء ، لكنهم لم يكونوا في عجلة من أمرهم لبدء وضع الخطط عندما لم يروا حتى المنطقة المحيطة بالهدف.
أخيراً ، كسر دوج الصمت. "لقد تم اختيار مجموعتك عشوائياً من بين المجموعات الموجودة في المنطقة. " سخر من الجنرال البدين. "كما لو لم نكن الوحيدين في المنطقة على الإطلاق. "
ضحك الآخرون ، وأخرج كاهن الطبيعة سيجارة أخرى ليشعلها كارل. حيث كانت تلك هي المرة الأخيرة التي يدخن فيها كارل سيجارة أثناء العمل ، وكانت علامة أكيدة على شعوره بالتوتر ، لكنه لم يرغب في الإفصاح عن ذلك صراحةً.
ابتسمت لوتس وهي تنضم إلى الهذيان. "حسناً ، سنحظى بكل حقوق التفاخر عندما نعود إلى المنزل. تخيل مدى الغيرة التي سيشعر بها كل رجال الدين والحراس ذوي الرداء الأبيض عندما يكتشفون أن زوجاً من رجال الدين التابعين للتنين الأخضر هم من حققوا أول عملية قتل لفريق الرتبة الملكية في الحرب.
في الواقع ، أنا لست متأكداً حتى الآن من أن الخطوط الرئيسية تمكنت من الحصول على واحدة حتى الآن ، لذا فقد تكون الأولى على الإطلاق ".
ضحك دوج وقال "ألا يعد هذا أمراً رائعاً ؟ إذا اكتشفنا أننا حصلنا على أول قطعة من الحرب ، فإنني أقول إننا سنذهب للحصول على قطعة أخرى ، فقط من أجل المتعة ".
أدرك كارل أن الأمر ربما لن يكون بهذه السهولة ، ولكن إذا تمكنوا من الحصول ليس فقط على الأول ، بل على أول اثنين من الحرب على هذه الجبهة ، فإنهم بالتأكيد سوف يرتقون إلى مستوى أي مستوى من الضجيج عندما يعودون إلى ديارهم.
ولكن بشكل أكثر إلحاحاً ، لاحظ كارل أن الجميع في المجموعة أصبحوا أكثر قوة مما كانوا عليه عندما بدأوا المعارك. رسمياً ، ساعدت الممارسة في معدل النمو ، لكن كان من المفترض أن يكون لها علاقة أكبر بالفرد ومدى سرعته في التقدم ما لم يكن يستخدم نوعاً من المساعدة السحرية. لم يبدو أن هذا هو الحال مع مجموعتهم. و إذا كان على كارل أن يخمن ، فبعد شهر آخر من هذا ، لن يكون هناك ثلاثة قادة فقط في المجموعة. حيث كان الجوليم بالفعل أكثر إثارة للإعجاب بشكل ملحوظ مما كانوا عليه في بداية الحرب ، لكن كارل لم يكن لديه معيار للحكم عليهم به ، لذلك لم يستطع حقاً معرفة مدى تقدمهم في رتبة الصعود.
لم يكن الأمر كذلك مع مجموعتهم. و إذا اضطر كارل إلى التخمين ، فبعد شهر آخر من هذا ، لن يكون هناك ثلاثة قادة فقط في المجموعة. و لقد كان الجوليم بالفعل أكثر إثارة للإعجاب بشكل ملحوظ مما كانوا عليه في بداية الحرب ، لكن كارل لم يكن لديه معيار للحكم عليهم به ، لذلك لم يستطع حقاً معرفة مدى تقدمهم في رتبة الصعود.
كان سيحكم عليهم ضد الخيوط العنكبوتية كمعيار لرتبة القائد ، لكن راي تقدم بهم إلى الرتبة الملكية ، وكانوا أقوى بعدة مرات مما كانوا عليه ، لذلك لم يساعدهم ذلك في الواقع.
لم يستطع حتى أن يصدق مدى السهولة التي قتلوا بها عمالقة الصقيع ، حيث كان لديهم الكثير من التدريب الآن لدرجة أن الجميع عرفوا أين كانت مناطق ضعفهم ، وكانوا قادرين على استهدافهم بأقل قدر من التفكير.
ولكن بينما كان يفكر في مستويات القوة ، خطرت لكارل فكرة جيدة. و بما أنهم سيبقون الجوليمات نشطة معظم الوقت بعد مغادرتهم لسلامة القرية ، فيجب عليهم أن يمنحوهم بعض أسلحة العملاق الجليدي التي تم سحرها لقطعها مثل أسلحة رتبة القائد المناسبة. سيعطيهم ذلك دفعة إضافية في قوة القتال ، على عكس الشفرة الواحد الذي جاء مع تعزيز [الهياكل المتينة]. سيتعين عليهم حمل أسلحة احتياطية بحجم العملاق معهم لإعطائها للجوليمات ، وإعادتها في كل مرة يتم فيها استدعاء الجوليمات ، لكن هذا سيزيد من سرعة قدرتهم على تطهير المجموعات الأضعف ، حيث نادراً ما يتعرض الجوليمات لأضرار جسيمة.
لقد حصلوا على عربة الغنائم الخاصة بهم الآن ، لذلك قد يكون من الأفضل أن يستغلوها بشكل جيد.
استراح الجميع بينما كان الجوليم يتقدم بثبات عبر الوحل بالقرب من نفايات الرماد ، ويبذلون قصارى جهدهم لتجنب الانزلاق على المنحدرات الموحلة. و لكن يبدو أن المنطق وراء استخدام الجوليمات بدلاً من ثور كان صحيحاً. و لقد منعته أقدام ثور من الغرق بعمق في الوحل ، لكنها قللت أيضاً من قوة جره.
كان الجوليم يسحبهم بسلاسة على طول المسار الذي اتبعته عربة القطار للوصول إلى الخطوط الليلة الماضية ، ومع شروق الشمس تمكنوا من تجنب بعض أسوأ المناطق ، حيث يمكنهم الآن أن يروا أن الطين كان أسوأ مما كان عليه على بُعد بضع عشرات من الأمتار.
وهذا سمح لهم بالوصول إلى الرماد في الوقت المناسب ، حيث تحسنت سرعتهم ، وبحلول الوقت الذي حل فيه الظلام كانوا قد عادوا تقريباً إلى قرية الأقزام.
كانت الكيلومترات القليلة الأخيرة أكثر صعوبة بعض الشيء ، حيث كانوا يقتربون بما يكفي من البركان بحيث نجت الأشجار ، لكنهم تمكنوا من نقل العربة إلى مسافة مائة متر من مدخل النفق.
تركوا الجوليمات لحراسة العربة ، وعاد الجميع إلى قرية الأقزام. "لن نغادر عند أول ضوء أو أي شيء مجنون ، أليس كذلك ؟ لأنه لكن من الجيد عدم المشي إلا أن هذه العربة ليست ناعمة. " سألت توري.
نظر كارل وبوب إلى بعضهما البعض ورفعا أكتافهم.
"لا أرى أي سبب للتسرع كثيراً. حيث يجب أن نخرج قبل الظهر ، لكن المسافة أقل من يوم واحد ، ولا نريد أن نقترب كثيراً في نهاية اليوم. " اقترح كارل
أومأ بوب برأسه. "حسناً ، إذن سنتحقق من جميع معداتنا في الصباح بعد الإفطار ، ثم نخرج. سيمكننا ذلك من الوصول إلى المكان مبكراً بما يكفي للتحقق من وضعهم الاستكشافي ، ومن ثم يمكننا وضع خطة مناسبة بناءً على ما هو موجود بالفعل هناك. "
"ماذا تفكرين ؟ هل نختار الكشافة ونرى ما إذا كان بوسعنا استدراج ما هو موجود بالفعل هناك بدلاً من الذهاب إلى الكهف بأنفسنا ؟ " سألت تيسا.
أومأ بوب برأسه. "يبدو أن هذا هو الخيار الأفضل. نحن عشرة ، والقتال في كهف أمر سيئ. لا تريد أبداً القتال في كهف إذا كان هناك خيار آخر. و في العراء ، يمكننا الاستفادة بشكل صحيح من الاستراتيجيه. و في الكهف ، نحن مقيدون بالمساحة التي لدينا للعمل بها ، وحتى لو كانت كبيرة بما يكفي لتمرير عملاق ، فمن غير المرجح أن تترك لنا مساحة لمهاجمتهم ، أو حتى تكوين تشكيل دفاعي مناسب. " عبس كارل. "تزداد الوحوش ذكاءً بشكل عام مع نموها في الرتب ، لذلك قد لا تنخدع عمالقة الصقيع من الرتبة الملكية بالحيل البسيطة مثل إغرائهم بالخروج قليلاً في كل مرة عن طريق قتل أعضاء الدورية. "
مرر بوب يده بين شعره وتنهد. "هذا احتمال وارد بالتأكيد. قد يرسلون كل ما لديهم في اللحظة التي يتم فيها اكتشافنا ، وستكون معركة شرسة. لذا قبل أن نبدأ أي شيء ، سيتعين علينا إجراء بعض الاستعدادات. اعتماداً على التضاريس ، قد نتمكن من جعل الخضريين يصنعان حقلاً من الكروم لإبطاء اقترابهما. " وأشار إلى رجلي الدين ذوي الرداء الأخضر ، اللذين ابتسما لفرصة إظهار أنهما قادران على ممارسة السحر الهجومي أيضاً.
"ولكننا لن نعرف حتى نصل إلى هناك. "
