مع إضافة كارل ، هوك ، والسيف الحرارة إلى الكهف ، أصبح دافئاً بسرعة ، وتمكنوا من تعليق الأراجيح بشكل مريح باستخدام شبكة راي لربطها بالجدران.
لن يكون هناك مكان للنوم على الأرض الباردة بالنسبة لمجموعته ، ويمكنهم النجاة من خلال الحد الأدنى من المراقبة ، حيث كانت هناك دوريات كتيبة المدفعية على بُعد عشرة أمتار خارج بابهم.
وبينما انتهوا من تناول العشاء ، لاحظ كارل أن الدوريات كانت متباطئة خارج مدخل الكهف الذي كان يقع على ارتفاع متر واحد فوق مستوى الأرض ، وأربعة أمتار فوق الكهف الذي كانوا بداخله.
كانت الجدران الحجرية للكهف دافئة بالفعل ، ولم تتجمد بسبب الهواء البارد المفاجئ في الخارج ، ولكن مع النيران التي كانوا يستخدمونها للتدفئة ، اشتبه كارل في أن الحراس كانوا يتسكعون حيث كان الهواء الدافئ يتصاعد قبل المضي قدماً في دورياتهم.
كان لا بد أن يكون الأمر بمثابة عذاب أن تستمر في المشي بينما كانت المجموعة تشوي اللحم وتطبخ الحساء ، ولكن معظم الرائحة كانت ترتفع عبر فتحة التهوية في الغرفة ويتم تصفيتها من خلال الأشجار بدلاً من التدفق عبر المدخل الرئيسي لتعذيب الدوريات.
تولت راي مهمة الحراسة الليلية بأكملها ، ظاهرياً لأنها كانت نائمة معظم فترة ما بعد الظهر بعد وصولهم إلى القاعدة. و في الواقع كان ذلك في الغالب لأنها استمتعت بمشاهدة الجميع يتأرجحون برفق في أراجيحها الشبكية.
كانت الأراجيح مريحة ، ومع وجود شفرة اللهب على أحد الجدران كانت الغرفة دافئة بشكل فاخر طوال الليل حتى نامت راي بينما بدأت لوتس في إعداد الإفطار على صوت نيران المدفعية.
وكما وعدوا ، فقد بدأوا قصف عمالقة الصقيع فور طلوع الفجر ، لذلك رفع كارل راديوه للاستماع إلى البث الصباحي.
كان لديهم فريق استطلاع في الجبال ، ينظرون إلى الوادى باستخدام مناظير عالية القوة ، وكانوا قادرين على رؤية غالبية المنطقة جيداً بما يكفي لاستهداف القذائف. و كما حددوا أن عدد عمالقة الجليد قد نما مرة أخرى بين عشية وضحاها ، ولكن في الغالب على الجانب الأضعف من الطيف ، المتدربين في رتبة الصحوة والصاعدة ، وليس قادتهم.
كان هذا بمثابة ارتياح للمدفعية ، حيث أن قذائفهم لم تفعل الكثير لعمالقة الصقيع من رتبة القائد ، وكان عليهم استدعاء النخبة ، أو انتظارهم للانخراط في قتال مباشر مع الجنود المعززين بالسحر المقدس ليكونوا قادرين على قتلهم دون الاعتماد على كميات كبيرة من الحظ.
"هل سنخرج للاستكشاف ؟ " سألت دانا بينما كانوا يحزمون أمتعتهم بعد الإفطار.
"ليس بعد. يقوم العمالقة ببناء نوع من البنية الدفاعية في الوقت الحالي ، والمدفعية تقصفهم بعنف. حتى لو أردنا الخروج ، فلا يوجد شيء يمكننا فعله سوى تفادي القذائف. " أوضح كارل.
ثم قام بفصل بسماعات الأذن عن جهاز الراديو ورفع مستوى الصوت حتى يتمكن الجميع من سماع ما يحدث مع الرسائل.
على مدى الساعات القليلة التالية كان نمط البث الإذاعي هو نفسه كما هو الحال في الخط الرئيسي. فقط الهدف ، ثم نار ، ثم الهدف ، ثم نار. ثم عندما حان وقت الغداء تقريباً ، وكانت تيسا على وشك تفريغ معدات الطبخ مرة أخرى ، بدأت التقارير تتغير ببطء.
لم يعد عمالقة الجليد يخرجون من مخابئهم ، بل كانوا يختبئون خلف الحجارة والثلوج والحواجز ، وكانت عاصفة ثلجية شديدة تهب حولهم لإخفاء تحركات القوات. لن يوقف هذا القصف ، لكنه سيجعل من المستحيل معرفة ما إذا كان العدو يبني قوته للهجوم.
"بمجرد أن ننتهي من الغداء ، سأصطحبنا إلى الجانب البعيد من الوادى للتحقق من ممرات الجبال والوادى التالي بحثاً عن العمالقة الجليديين. ما زال هذا ضمن النطاق الذي اتفقنا على العمل عليه ، ومن الواضح أنهم يخططون لشيء ما إذا كانوا يواصلون نشاط عاصفة ثلجية على طول الطرف الشمالي للوادى بالكامل. " أبلغ كارل الآخرين.
"نحن لا نتركهم لمصيرهم ، أليس كذلك ؟ " سألت تيسا بحذر.
كانت كاهنة التنين الأحمر ، إله الحرب ، وأي شيء يُعتبر جبناً في المعركة كانت يتعارض مع إيمانها.
"لا ، في الواقع سوف نكون أقرب إلى خطوط العدو عندما تتجه الأمور إلى الاتجاه الخاطئ ، ولكنني أريد أن أكون قادماً من جهة أعلم أنها واضحة ، وليس عبور أرض لا يملكها أحد مع مجموعة من المشاة المذعورين في عاصفة ثلجية. "
وبعد الانتهاء من الغداء ، وتعبئة معداتهم ، توجه كارل إلى المخيم بعد حشو أجزاء من الطحالب في أذنيه كسدادات للأذن ضد ضجيج المدفعية.
توقف عند خيمة الإمدادات وأخرج مفكرة وقلماً حتى لا يضطر إلى إزالة مذكرته من حقيبته ، ثم كتب وصفاً للمهمة ليقرأه قائد الكتيبة.
لم يكن هناك أي طريقة تمكنهم من إجراء مناقشة هنا بجانب المدفعية ، لذلك سلمه كارل الرسالة التي تحتوي على الخريطة الخام وربت على كتفه ليقول له حظاً سعيداً.
أومأ دالتون برأسه وأشار له بالابتعاد ، مما سمح لكارل بالانضمام إلى فريقه والتوجه إلى التلال.
كانت التقارير تشير إلى أن عاصفة الثلوج كانت تنتشر ، قادمة من جانب العملاق الجليدي من الحدود. ومع ذلك مع كل الشذوذ الجوي الغريب ، وسحر الجليد الذي يتمتع به العمالقة لم يكن أحد يعرف ما إذا كانت عاصفة طبيعية أم عاصفة صناعية ضخمة.
[ماذا تعتقد يا هوك ؟] سأل كارل بينما كان الطائر يحلق عالياً في السماء ، ولم يكن هناك سوى بقعة سوداء في رؤيتهم.
[إنها عاصفة طبيعية ، فالرياح تحمل السحب في هذا الاتجاه ، ويمكنني أن أشعر بالرطوبة الباردة بالفعل. و لكن هذا لا يعني أنه لا يوجد شيء في الأمر. أستمر في رؤية الظلال ، لكنها بعيدة جداً بحيث لا أستطيع معرفة ما قد يلقي بها.]
[راقبهم وأخبرني عندما تتمكن من معرفة ما يلقي بظلاله في عاصفة الثلج. قد لا يكون شيئاً ، أو قد يكون شيئاً مهماً. و من المحتمل أن العيون الآدمية لا تستطيع معرفة وجود ظلال في المقام الأول.] ذكره كارل.
قادهم طريقهم سريعاً إلى التلال ، وهناك انتهى تقدمهم السلس. حيث كانت المسارات ضيقة وشديدة الانحدار ، ومتعرجة على طول جوانب المنحدرات ، بينما كان مضيق نهر يشكل قاع الوادى.
"هل تعتقد أن شيئاً ما قد يحاول التحرك أسفل النهر ؟ أعني ، قد يتجمد ، أليس كذلك ؟ " سألت دانا ، موجهة سؤالها إلى لوتس الذي سيكون أكثر دراية بالطقس من أي شخص آخر هنا.
"ربما يستطيعون ذلك بسحرهم الجليدي. ولكننا نستطيع برؤية النهر من هنا ، وسيكون هذا المسار بمثابة كابوس بالنسبة لعمالقة الجليد ، لذا فمن الأفضل ألا نتبع النهر بأنفسنا.
أعني أننا سنفعل ذلك لأن هذا هو المكان الذي يتجه إليه الوادى ، ولكن ليس على طول النهر نفسه ". أوضحت لوتس ، وهي تشير إلى طول الطريق.
لقد ساروا بخطى حذرة ، لا يريدون أن يفقدوا أي شخص أسفل التل إذا كان المسار تحت الثلج فضفاضاً أو جليدياً ، وبحلول الوقت الذي حل فيه الظلام كان ما زال أمامهم كيلومتر كامل ليقطعوه قبل أن يصلوا إلى طول الوادى.
حسناً ، هناك مسار بين الجبال أمامنا ، وفقاً لهوك ، والذي سيقودنا إلى الوادى الآخر القريب من خطوط العملاق الجليدي.
لا توجد كهوف على هذا الجانب من الصدع ، إنه من الحجر الأردوازي وليس الحجر الجيري مثل الجانب الآخر من التل ، ولكن راي يمكن أن يصنع لنا خيمة ذات جدار مزدوج في الأشجار ، وسوف ننهي الليلة. " أصدر كارل التعليمات.
كانت راي سعيدة بالركض أمام المجموعة واختبار نظرياتها على حصن ذي جدار مزدوج. فلم يكن من الممكن الرؤية من خلاله ، لذا كانت هي وهاوك في مهمة ليلية في البرد مرة أخرى ، لكن الجو سيكون دافئاً ومحمياً من الرياح الباردة المتزايديه.
كانوا على وشك الانتهاء من عمليات المسح الخاصة بهم والتوجه إلى الحصن عندما أرسل هوك تحديثاً نهائياً لغروب الشمس.
[أستطيع أن أرى ما يلقي بالظلال. إنها عمالقة الجليد مرتدين بدلات بيضاء ، مئات منهم. إنهم مختبئون في الثلج ، لكنهم لا يستطيعون إخفاء ظلالهم.]
[إلى أين يتجهون ؟] سأل كارل.
[من أجل وادينا الذي تسبب المدفعية في إحداث فوضى فيه الآن.]
لقد كانت فوضى صاخبة بشكل استثنائي ، كما لاحظ كارل ، الآن بعد أن أصبحوا قريبين جداً من حافة منطقة القصف.
[سوف أتصل به.]
[قيادة الكتيبة ، هذا الفريق 95988. لقد رصدنا تعزيزات على الجانب الآخر من الجبال ، متجهة إلى منطقة القصف الخاصة بكم. أكثر من مائتي من عمالقة الجليد يرتدون ملابس التمويه الثلجية. قوتهم غير معروفة.] بث كارل.
[تلقى.]
ربما كان من الأفضل أن يترك دالتون زر الميكروفون في تلك اللحظة. لن يكون من الجيد أبداً أن يلعن كثيراً على موجات الهواء المفتوحة.
