استغرق الأمر ساعة قبل أن يتم تنظيف الحافلات وإعادة تزويدها بالوقود استعداداً لرحلة العودة إلى الأكاديمية الألوهيه ، والتي كانت من المقرر أن تستغرق أكثر من عشر ساعات.
وبالمقارنة بالطيران كانت هذه الطائرة بطيئة بشكل لا يصدق ، ولكن من حيث فعالية التكلفة ، افترض كارل أنها أفضل بكثير. فلم يكن يعرف الكثير عن تكلفة تشغيل طائرة هليكوبتر ، ولكن يبدو أنها ستكون باهظة.
كان كارل والفريق هم الوحيدين في الحافلة الذين لم يكونوا جزءاً من الكنيسة ، وبدا رجال الدين العائدون فضوليين بشأن سبب وجودهم معهم في المهمة ، لكن اثنين من المحققين جاءا ليجلسا أمامهم ، ولم يكن أحد شجاعاً بما يكفي للتحدث حولهم ، في حالة تعرض الفريق لأي مشكلة.
بدا كلا المحققين منهكين تماماً ، ربما من التعامل مع المتقاعسين خلال الأسبوعين الماضيين ، ودفع كارل دوج ، ثم سلمه القليل من الطحلب للشاي.
"ماذا عن أن تقوم بإعداد كوب من الشاي المنعش للجميع ؟ أعتقد أنهم يستحقون ذلك. " اقترح.
بدا دوج مندهشاً عندما رأى الطحلب. "من أين حصلت على هذا ؟ يبدو أنه تم قطفه حديثاً. "
هز كارل رأسه. "إنه من مهمة سابقة. و لكن لدي طرق لتخزين الموارد لا تسمح لها بالتلف. أعلم أنه عادة ما يجف بشكل أفضل ، لكن يجب أن يكون على ما يرام. و لقد صنعنا وعاءً في اليوم الأول الذي حصلنا عليه ، وكان جيداً. "
أومأ دوج برأسه وأخرج إبريق الشاي الخاص به ، مع عنصر التسخين.
وبعد بضع دقائق ، امتلأت الحافلة برائحة دافئة وترابية ، وسكب دوج ترمساً مليئاً بالشاي ، ثم مرره إلى الأمام في الحافلة.
كان كل شخص يمر بجانبه يسكب كوباً صغيراً ، وعندما عاد الترمس إلى دوج كان ما زال يحتوي على القليل في القاع.
قام بملء الكأس وبدأ في تحضير وعاء آخر بنفس الطحلب.
"إنه جيد لدفعتين على الأقل ، رغم أن الدفعة الأولى هي الأكثر فائدة. أعلم أن العديد من رجال الدين لدينا ليسوا من النوع المادى ، لكن ما زال من الممكن أن يكون مفيداً لهم ". أوضح بينما كان القدر الثاني منقوعاً.
استدار أحد المحققين ليتحدث إليهم. "هذا جيد جداً. و في أغلب الأحيان يكون الطحلب قديماً بسبب التخزين ، والنكهة غير جيدة. إنه يصنع شاياً أفضل عندما يكون مجففاً حديثاً ، لكن هذا ليس سيئاً للغاية ".
"شكراً. أعتقد أنني سأضيف بعض القرفة وجوزة الطيب إلى الدفعة التالية ، لإضفاء بعض الحيوية على النكهة. " أجاب دوج وهو يضيف التوابل إلى القدر.
"سمعت أننا سنجري مجموعة من اختبارات رتبة القائد هذا الأسبوع. و من يظن أنهم حصلوا عليها ؟ بالتأكيد ليس كارل. رغم أنني لن أتفاجأ إذا حصل على رتبة الصعود بالفعل. " سأل المحقق.
أشار دوج إلى المكان. "أعتقد أن جميعنا قريبون بما يكفي لإجراء الاختبار. سيرسل المكتب مساعداً لكارل ، لذا لست متأكداً مما إذا كنا سنتمكن من اختباره على الإطلاق ، أو ما إذا كانوا سيجعلونه ينتظر حتى يقوموا بذلك على انفراد ".
ضحك المحقق بهدوء.
لم يكن الأمر يشكل أي فرق بالنسبة له. حيث كان لدى محاكم التفتيش حق الوصول الفوري إلى جميع السجلات على أي حال. حيث كان الأمر مجرد مسألة من يعرف مدى سرعة تقدم الطالب الأكثر موهبة في العام.
ربما ترغب الأكاديمية في تأجيل الأمر حتى نهاية الفصل الدراسي أو حتى منتصف الفصل الدراسي القادم لإجراء الاختبار الرسمي حتى يبدو الأمر وكأن المعدل كان أبطأ مما كان عليه في الواقع. حيث كانت التصنيفات المميزة بمثابة معلومات عامة بمجرد نشرها ، لذا في النهاية سيعرف الجميع ، لكن تغيير تاريخ التسجيل الرسمي قد يعطي المشاهدين انطباعاً خاطئاً عن كيفية سير الأمور.
كانت جميع الوكالات النخبوية لديها على الأقل عدد قليل من العملاء الذين كانوا ينتظرون الاختبارات الرسمية ، لكنهم تقدموا قبل أشهر أو حتى عام.
ولكن بالنسبة لمعظم النخبة كان التباهي بتقدمهم ، وخاصة إلى رتبة القائد ، بمثابة نقطة فخر. و بالنسبة لرجال الدين كان ذلك بمثابة قفزة كبيرة بشكل خاص ، حيث كانت رتبة القائد تميز الكهنة الكبار والكاهنات.
إذا تمكن دوج من القيام بذلك فسوف يحصل على مهام أفضل بكثير في العمل ، وربما يحصل على عدد قليل من المساعدين المخصصين له للقيام بالأجزاء المزعجة.
بالنسبة للآخرين كان الأمر في الغالب مجرد دلالات ، حيث كانوا يتمتعون بالفعل بالسلطة ، لكن ذلك من شأنه أن يساعدهم في الحصول على ترقيات ووظائف ذات رواتب أعلى. ليس أنهم كانوا في احتياج خاص إلى المال ، لكن لا يمكن أن تخطئ أبداً إذا كان هناك القليل من جودة الحياة الأفضل.
انطلقت الحافلة عبر البرية ، ولاحظ كارل مجموعة من العمالقة من مسافة.
"هل هناك مجموعات في هذه المنطقة ؟ " سأل.
هز المحقق رأسه وقال "لا ، لقد تم تطهير هذه المنطقة بالفعل ، ولم يظهر أي شيء هنا ".
"هناك أوغرز هناك. لا يبدو أنهم ناضجون تماماً ، لذا من المحتمل أنهم من المستوى المنخفض الصاعد أو المستوى المرتفع المستيقظ. " أبلغه كارل ، وهو يشير إلى الشخصيات الصغيرة من مسافة.
أخرج المحقق منظاراً ليرى ما إذا كان بإمكانه معرفة ما كان كارل يتحدث عنه. وبالفعل كان هناك الغيلان ، وكانوا في طريقهم بعيداً عن المناطق الخاضعة للدوريات.
أرسل المحقق رسالة نصية سريعة وتنهد. "شكراً. سيعتنون بالأمر. و إذا رأيت أي وحوش أخرى في المنطقة ، يرجى إخبارنا. و في بعض الأحيان ، يتسلل عدد قليل من الوحوش عبر الشقوق أثناء عملية مثل هذه ، ولا يتم التقاطهم دائماً مرة أخرى إلا عندما يقتربون من الحضارة ".
كانت الحافلات تتحرك بسرعة كبيرة على الطريق المرصوف بالحصى المزيت بحيث لم يكن من الممكن إرسال هوك للاستكشاف ، لكنه كان يستطيع الجلوس على السطح ومراقبة المكان ونقل أي شيء يراه إلى كارل. حيث كان الريح في ريشه تجعل هوك سعيداً ، ورغم أنه لم ير الكثير من الأشياء الجديرة بالملاحظة ، فقد تمكن على الأقل من البقاء بالخارج بينما كان الآخران نائمين.
سارت القافلة على الطرقات طوال اليوم ، ومع حلول الظلام ، عاد هوك إلى مكانه للنوم. حيث فكرت راي في أخذ مكانه على السطح ، لكنها كانت متأكدة إلى حد ما من أن السائقين الآخرين سوف يصابون بالذعر إذا ظهرت فجأة فوق الحافلة.
كانت الساعة بعد منتصف الليل عندما وصلوا إلى أكاديمية الألوهيه ، وكان كارل يعلم أن الليلة ستكون صعبة ، لكن دوج قادهم إلى نفس الجناح الذي كان يقيم فيه في المرة السابقة. لم تكن نفس الغرفة ، لكنه على الأقل سيعرف طريقه.
"سأراكم جميعاً عند الإفطار. و آمل أن تكونوا قد حصلتم على قسط كافٍ من النوم في الحافلة لأن الصباح سيكون مبكراً. " قال رجل الدين مازحاً.
أومأ بوب برأسه وقال "نحن نعرف الروتين. سأراك في الصباح ".
لم يتغير روتين الأكاديمية الألوهيه بالنسبة لأي شخص ، بغض النظر عن مدى تأخر عودتهم إلى الأكاديمية ، وعندما أشرقت الشمس قد سمع طرقاً على باب كارل ، يوقظه لتناول الإفطار ، وكان بإمكانه سماع الأشقاء ماكنزي يستعدون عبر القاعة.
لقد كانوا أكثر حماساً من المعتاد ، حيث كانوا يتطلعون إلى خوض اختبار رتبة القائد. حيث كان ذلك كافياً لتحفيزهم حتى مع بزغ الفجر. الشخص الوحيد الآخر الذي عرفه كارل وكان متحمساً في الصباح هو ثور ، وذلك لأنه كان يعلم أن هناك عدداً لا يحصى من الأشخاص هنا لزيارتهم.
