جلس السائق في مقعده مع إشارة مهذبة لبقية المجموعة ، وبدأ يأكل بحماس كبير لدرجة أن النادلة كانت تبتسم له وكأن طفلها قد فاز للتو بجائزة.
"ليس لدينا وقت طويل للجلوس اليوم. و لقد حدثت مشاكل على طول الطريق بسبب الأمطار ، ومن المتوقع أن يستمر الطقس السيئ في وقت لاحق من هذه الليلة. " أوضح السائق وهو يتناول طعامه.
"حسناً ، لن نعطل العملية. أيها الجميع ، كونوا مستعدين لإنهاء غدائكم بحلول الوقت الذي ينتهي فيه السائق. و إذا كنتم بحاجة إلى المزيد من الوجبات الخفيفة ، فربما تقوم هذه السيدة الجميلة بتجهيز بعض السندويشات لنا للطريق. " وافق كارل.
بدأت بالاتصال بالمطبخ لتحضير السندويشات للنخبة المسافرين ، وابتسم السائق.
"من المرجح أن يكون هذا هو أكبر نشاط تجاري شهدوه طوال الأسبوع ، بخلاف حشد القهوة الصباحية. يحب أهل ألفلاهون القدوم والدردشة في الصباح ، وهذه هي الطريقة التي ينقلون بها الأخبار إلى أولئك الذين لا يعيشون في المدينة ". أوضح السائق بهدوء.
أنهت المجموعة تناول الطعام بأسرع ما يمكن ، ثم عادوا سيراً على الأقدام إلى الحافلة التي كانت قد انتهت للتو من تلقي الوقود.
"على الأقل ، تقع هذه المحطة على طول خط الأنابيب ، لذا لا يوجد نقص في الوقود. تتسع الحافلة لأكثر من ألف لتر ، لذا يستغرق ضخ الوقود بعض الوقت ". أوضح السائق بينما كان الطلاب يتجهون إلى مقاعدهم.
وكانت النادلة قد ذكرت نفس الشيء ، وأن مضخاتهم كانت بطيئة ، لكن السائق دفع ثمن الوقود بسرعة وانطلق بهم على الطريق.
ولكن نواياهم الطيبة لم تساعدهم لفترة طويلة. فبعد ساعة واحدة فقط من انطلاقهم ، انحرفوا عن الطريق السريع المعبد ليبدأوا في التوجه إلى الأكاديمية ، ثم انفتحت السماء وهطلت أمطار غزيرة لدرجة أنهم بالكاد تمكنوا من رؤية المكان الذي كانوا يتجهون إليه.
تباطأ السائق إلى أقل من خمسين كيلومتراً في الساعة ، بينما كان المطر يزداد سوءاً ، ويطرق سقف الحافلة بشكل بدأ يشبه صوت الرخام على سقف من الصفيح.
"هل يستطيع السحرة أن يقيموا حاجزاً فوق الحافلة ؟ لقد بدأ البرد يهطل ، والنوافذ ليست مدرعة. و إذا لم يكن لدينا شيء ، فسوف نضطر إلى إيجاد غطاء والتوقف حتى تمر الحافلة. " سأل السائق.
"نعم ، لا ينبغي أن يكون ذلك مشكلة. و يمكننا حماية الحافلة أثناء قيادتك. " وافقت دانا.
لقد وضعوا خطة ليقوم كل منهم بدوره حتى لا يتعب أحد ، حيث كانت دانا أول من ينطلق ، حيث كان الأمل أن عاصفة البرد لن تستمر طويلاً. و لقد كانت لديها أفضل حاجز بينهم جميعاً ، وبمجرد أن تم رفعه ، عادت الحافلة إلى الصمت ، لكن تمكنوا من رؤية حبات البرد تهبط حولهم مثل كرات الثلج الصغيرة.
"هذا الطقس مجنون. هل يكون الطقس دائماً على هذا النحو في البراري ؟ " سأل كارل بيتي ، على أمل أن تعرف الإجابة.
هزت القسيسة رأسها قائلة "لا ، فقط مرتين في العام. ولكن إذا تعرضت للضرب ، فهناك احتمال كبير أن يتلف محصولك لهذا العام ، لذا يأمل الجميع ألا تضرب العاصفة منازلهم عندما تضربهم ".
كان هذا منطقياً للغاية. حيث كان هذا البرد قاسياً. و لقد شاهدوا بضع عواصف برد في بلدة التعدين في الماضي ، ولكن لم يكن حجم البرد أكبر من حبة البازلاء عادةً. حيث كانت هذه الحجارة أكبر من كرات الجولف ، وحتى دانا بدأت تتجهم من مستوى القوة المستمرة التي كانت تتطلبها لإبقاء الدرع مرفوعاً.
"هذه ظاهرة طبيعية ، أليس كذلك ؟ " سأل أحد المحاربين وهو ينظر من النافذة إلى الأشجار التي فقدت أوراقها وأغصانها المكسوترا.
كانت بعض الجثث ملقاة على الطريق ، لكن السائق لم يكن على استعداد للخروج ومحاولة نقلها. بل واصل القيادة فوقها على أمل أن يحدث ما هو أفضل.
وبعد دقائق قليلة ، تحول البرد إلى مطر غزير ، فتنفس السائق الصعداء.
"يمكنك إزالة الحاجز الآن. و إذا عادت حبات البرد للتساقط ، فما عليك سوى إعادته. لن يضر القليل من الماء بالحافلة بأي حال من الأحوال. " أمر.
ولكن عندما قطعوا بضعة كيلومترات أخرى على الطريق ، أدركوا أن الحافلة لم تكن الشيء الوحيد الذي كان في خطر بسبب الطقس.
كانت أجزاء كبيرة من الطريق قد غمرتها المياه ، مما أجبره على شق طريقه ببطء عبر بقايا الطريق حتى وصل إلى النهر الذي كان يجري أعلى بكثير من المعدل الطبيعي ، وكان على وشك الوصول إلى سطح الجسر.
"فكروا في أفكار خفيفة ، أيها الناس. و إذا سقط هذا الجسر في النهر ، فسنكون جميعاً في ورطة. ستصمد الأعمدة ، ولكن إذا ضربت المياه سطح الجسر نفسه ، فسوف تجرفه المياه قبل أن تدركوا ذلك ". حذرهم.
كانت الخيارات هي الذهاب الآن أو أبداً ، حيث لم يكن المطر يخف ، لذلك كان من المؤكد تقريباً أن الجسر سيختفي في غضون ساعة ، لكن أعصاب الطلاب كانت متوترة عندما وصلوا إلى الجانب البعيد عندما بدأ الماء يتناثر على سطح الجسر.
"في الوقت المناسب. و الآن ، نتبع خط السكة الحديدية لبضع ساعات ونعود إلى المنزل. الأمر سهل للغاية. "
كان الطريق يؤدي إلى سلسلة من التلال ، وتوقفت الحافلة فجأة ، وجلست في الأعلى في صمت بينما كان الطلاب يتساءلون عما يحدث.
انتقل كارل إلى المقدمة حتى يتمكن من استخدام بصره المتزايد للحصول على فكرة أفضل عن المشكلة ، ولكن ما وجده كان أسوأ بكثير مما كان يتصور.
وقد فاض النهر ، وأدى إلى اقتلاع عدد من الأشجار التي شكلت سداً مرتجلاً في الوادى أمامنا.
وقد أدى ذلك إلى تحويل مسار النهر ، والآن أصبح الطريق ، وكذلك السكك الحديدية ، تحت كمية غير معروفة من المياه لمدة أربعة كيلومترات على الأقل ، قبل أن يرتفع تل من المنحدرات الموحلة.
"يبدو أن هذا هو المكان الذي سنجلس فيه طوال المساء. لن يتوقف المطر لفترة ، وسيستغرق الأمر يوماً أو أكثر حتى ينخفض منسوب المياه بدرجة تكفى لمعرفة مدى الضرر.
ستعمل الأكاديمية على إصلاح الطريق بأسرع ما يمكن ، ولكن ما لم يكن الأمر عاجلاً بما يكفي لإرسال طائرة هليكوبتر لك ، فسوف نجلس هنا حتى يفعلوا ذلك.
ابتسم أحد المحاربين بحزن وهو يشاهد هطول المطر. "ولا نستطيع حتى إشعال نار المخيم لشواء اللحوم. أعتقد أننا نحتاج إلى شطائر العشاء وحزم المؤن الغذائية ".
حركت بيتي أصابعها وكأنها تلقي تعويذة. "لا تنس أنني أعرف كيف أصنع الطعام. بالإضافة إلى ذلك لدي أدوات طهي في حقيبتي ، بما في ذلك موقد سحري. إنه عنصر فاخر حقاً ، لكنني حصلت عليه كهدية لمساعدتي في غارة على زنزانة في نهاية العام الماضي ، وكان منقذاً للحياة أكثر من أن أحصيها. "
ابتسم المحارب وقال "حسناً ، من المرجح أن يكون الأرز والفاصوليا أفضل مما يوجد في علبة حصصي الغذائية على أي حال. إنه مغذي ، لكنه مالح جداً بالنسبة لذوقي ".
لم تذكر بيتي بلطف أن عبوات الحصص الغذائية صُممت بهذه الطريقة بحيث تحد من عدد المرات التي يتعين عليك فيها استخدام المرحاض أثناء وجودك في الميدان. سيتعلم الطلاب الجدد ذلك قريباً بما يكفي إذا كانوا يتناولون هذه العبوات طوال الأسبوع.
