أشار كارل للآخرين بالتراجع والسماح لريمي وحارسها الشخصي بقيادة الطريق عبر القرية.
كانت ملكة الناجا أكثر أهمية بالنسبة لهؤلاء الأشخاص من بقية المجموعة ، وانفصالهم عن العائلة المالكة الناجا جعلهم أكثر سهولة في التعامل مع بقية القرويين.
لاحظ كارل أن الناجا ارتجفوا وهم يعبرون الشوارع الموحلة إلى أرضيات المباني الحجرية حتى لا يتسرب الطين إلى المناطق المزدحمة. لذا بينما كان باقي المجموعة يخطون الخطوة الأخيرة ، وجّه إليهم نبضة [البرق الأبدي] خاطفة ، فأزال الطين عن أحذيتهم وسراويلهم.
الشخص الوحيد الذي لم يكن عليه التعويض عنه هو دانا الذي كان يستخدم [السباحة في الهواء] للمشي فوق الماء بدلاً من الوقوف في الوحل.
حتى لو قالت ريمي أنه من الأفضل ترك مياه المستنقع تلمسك كإظهار المجاملة ، فهي لم تكن من المعجبين بالتجول لمدة غير معروفة بأقدام مبللة.
أخذ الزعيم ريمي إلى مبنى كبير يشبه المعبد ، مع نحت ضخم لامرأة ناجا ذات ستة أذرع في أحد طرفيه ، بينما قادت مجموعة من الخدم كارل والآخرين إلى المبنى المجاور له.
لم يكونا منفصلين تماماً في ذهن كارل. حيث كانا في أقسام منفصلة من الأرضية الحجرية ، لكن المباني كانت تحتوي على أعمدة حجرية تحمل سقف الأردواز ، ولم تكن لها جدران ، لذا كان بإمكانه رؤية ما يحدث بوضوح.
كانوا أعلى ببضع خطوات من المكان الذي ذهب إليه ريمي والشيوخ. حيث كانت تغطي أرضيته طبقة رقيقة من الماء الصافي ، بينما كان مكانهم جافاً ، بطاولات منخفضة مصممة إما لناجا أو للجلوس على الأرض لتناول الطعام.
ربما كلاهما.
{هل أي منكم على دراية بالمطبخ الناجا التقليدي ؟} سأل أحد الخدم بهدوء.
هز الجميع رؤوسهم.
"نحن من بلاد الشياطين. " عرض كارل تفسيراً.
ابتسمت الخادمة الناجا و حركت رأسها.
إذا كنت من محبي مأكولات الشياطين ، فمطبخ الناغا سيعجبك بالتأكيد. فهو يميل إلى أن يكون حاراً بعض الشيء.
وبعد ثوانٍ قليلة ، جاء المزيد من الخدم يحملون أطباقاً تبدو وكأنها لفائف السوشي.
كانت معظمها عبارة عن شرائح من اللحم النيء على الأرز ، ولكن كانت هناك أيضاً جمبري مطبوخ ، ولفائف خضار ، ووعاء من الحساء موضوع أمام الجميع.
هذا الطبق عبارة عن معجون توابل. و يمكنك إضافته حسب رغبتك. لفائف الخضار تُنظّف الفم بين كل نكهة. يُنصح بتناول نوع واحد دفعةً واحدة ، ثم التبديل إلا إذا كنت ترغب في تجربة مزيج نكهات جديد. شرح الخادم بهدوء.
ألقى كارل نظرة سريعة على المنصة السفلية ، ورأى أنهم جميعاً يأكلون بأصابعهم ، لذلك على الأقل لن يضطر إلى تعلم نوع جديد من الأدوات.
كان لدى لوتس أفكار أخرى ، وأخرجت عيدان تناول الطعام للجميع ، الأمر الذي بدا أنه أربك الناجا.
"للحفاظ على نظافة أصابعك حتى لا تنتقل النكهة بين اللقمات. " أخبرتهم لوتس بسعادة.
وهذا ما جعل الخدم يبتسمون.
نادراً ما استقبلوا زواراً ، لكن الزوار المتحمسين لتجربة طعامهم كانوا أكثر ندرة. لم يفهم الأقزام جاذبية اللحوم والأسماك النيئة ، بينما لم يفهم الأورك جاذبية الطعام المُقدم في لقيمات صغيرة.
لاحظ كارل أن لكل لفافة قوامين أو ثلاثة مختلفين. حيث كانت ممتازة ، بنكهات نابضة بالحياة ، ما جعل الناجا يتذوقونها بالفعل ، لكنه أدرك أنها صُممت لتبتلع كاملة ، لا لمضغها.
كانت كمية الطعام هائلة تقريباً ، واستطاع كارل أن يرى مدى استمتاع الموظفين عندما بدأت السيدات في البحث عن طرق مهذبة لعدم تجربة الطبق الجديد.
{يمكنك التوقف. لا بأس ، فالموظفون سيأكلون كل ما تبقى من عشاء رسمي.} همست الخادمة الناغا.
أومأ النُدُل برؤوسهم فرحاً ، ورأى كارل أن لديهم عربةً مليئةً بالأطباق تنتظرهم. حيث كان هذا أكثر بكثير مما كان متوقعاً من مجموعته ، لذا فقد أعدّوا ما يكفي لأنفسهم بعد أن شبع الضيوف.
تناقش ريمي ومستشارو الزعيم حول مشاكل المستنقعات والمراعي المحيطة. و قالوا إن المشكلة الأكبر كانت مجرد شذوذ في الشمال يُفرخ التماسيح ، لكن هوك قال إن تلك المشكلة كانت صغيرة ، وعدد الوحوش خاصتها أقل بكثير من الشذوذ في الشمال الغربي في المراعي.
لكن الشذوذ في الشمال الغربي أدى إلى ظهور شكل من أشكال الوحش الأسد ، ومن غير المرجح أن يدخل هذا النوع المستنقعات.
أنهت ريمي وشيوخ القرية وجبتهم ، وأعطتهم ريمي بعض الجرعات كهدية للقاء الأول ، ثم أشارت للجميع بالانضمام إليها على الممشى أمام المباني.
لقد سررتُ بلقائكم جميعاً اليوم. ولكن مع سطوع ضوء الصباح ، علينا أن ننطلق لمساعدة القرى الأخرى في مشاكل كروكوليسك.} كانت تقول ذلك بينما انضم إليهم كارل.
شكراً لك على تناول الطعام معنا ، يا صاحب الجلالة. نتطلع إلى اليوم الذي نراك فيه مجدداً ، ونشكرك على مساعدتك في مكافحة غزو التماسيح.
تحول ثور مرة أخرى عندما غادروا القرية ، وقاد ريمي المجموعة شمالاً نحو الموقع الذي وجد فيه هوك مجموعة كبيرة من كروكوليسك رتبة اللورد الأعلى.
كانا زاحفين بطول عشرة أمتار ، بستة أرجل ، يشبهان التمساح الشائع من حيث الحجم. حيث كان هوك فضولياً بشأنهما ، وسحرهما المائي القوي الممزوج بسحر الأرض.
وعندما قذف عليهم كرات النار ، حولوا المستنقع المحيط بهم إلى طين كثيف وغرقوا ببساطة بعيداً عن الأنظار.
لقد كان الأمر محبطاً.
مع ذلك رأى تيان أنها خطة فعّالة. الاختباء تحت الأرض عند وجود مهاجم طائر ملتهب كان فكرة جيدة. كون الأرض موحلة لا يعني ثعلب الفراء الحجري الصغير.
بعد كل شيء كان بإمكانه فقط استخدام قدرته [فراء الحجر] والتخلص من كل شيء عندما ظهر.
