على سطح مبنى نصف مدمر ، نظرت امرأة عجوز إلى السماء المليئة بالظلال وهمست ،
"لقد أنقذ الأرض من قبل... سينقذنا مرة أخرى... أليس كذلك ؟ "
لم يكن هناك رد.
في غابة محترقة ، تجمعت مجموعة من الأطفال حول جهاز ثلاثي الأبعاد محطم يعرض صورة غوستاف.
سألت طفله صغيره والدموع تنهمر من عينيها "أمي... ألن يأتي ؟ "
عضت والدتها شفتها المرتجفة حتى سال الدم.
"هو... هو يأتي دائماً... "
"هو... دائماً... "
لكنه لم يفعل.
لن يفعل ذلك.
ظلت السماء خالية منه.
مع انقضاء الأيام الأخيرة ، أصبحت الأرض مقبرة مغطاة بظلام كوني.
قاتلت الآدمية بكل قوتها.
قاوموا بالتكنولوجيا ، وبالقوى ، وباليأس.
لكن لا شيء كان مهماً.
لأول مرة في تاريخ كل نضالاتهم...
لم تكن هناك معجزة.
لا وصول في اللحظة الأخيرة.
لا وجود لقوى خارقة للطبيعة تكتسح المكان بقوة متعالية.
الموت فحسب.
يائس ، هادئ ، ومطلق.
حتى الآلهة نفسها أقرت بذلك.
"شعبه يبكي عليه " هكذا نطق أحد الآلهة وهو يطفو فوق العالم المحطم.
"لقد عبدوا كائناً لم يعد. "
"يا لهم من بشر حمقى! " أجاب آخر.
"لقد وضعوا ثقتهم في جثة. "
وهكذا سقطت الأرض مع همسة من اليأس.
بحلول نهاية الأسبوع الثالث ، أصبحت الأرض غير قابلة للتمييز.
انقسم سطحها إلى صفائح عملاقة متحركة...
تبخرت بحارها...
مدنها التي تحولت إلى حجر محروق...
إما أن سكانها قد رحلوا أو تم استعبادهم...
غرقت سماؤها في ظلامٍ من صنع الآلهة.
الكوكب الأم الذي أنجب الآدمية ذات يوم......أصبحت الآن كرة جوفاء من الخراب تنجرف بين حطامها.
لكن الأرض لم تكن الكوكب الوحيد الذي يعاني من هذه القسوة.
على الرغم من أن المدن قد تحولت إلى غبار متناثر ، ومُحيت الأمم ، وتحطمت إرث ذوي الدم المختلط في أسبوع واحد إلا أن بعض الأماكن عانت من وضع أسوأ.
إن التحالف الذي كان يضم في يوم من الأيام أقوى المدافعين عن الكون لم يكن سوى زجاج أمام العاصفة التي أطلقتها الآلهة على المجرات.
لم تكن لديهم أي فرصة.
صمتٌ يملؤه ذكريات أولئك الذين حاولوا الوقوف شامخين في وجه كائنات أقدم بكثير من مفهوم التحدي نفسه.
حتى أقوى ذوي الدم المختلط الذين كانوا عمالقة في حد ذاتهم ، سقطوا مثل شرارات قذفتها أصابع آلهة غير مبالية.
وفي خضم ذلك الخراب الخانق ، ركضت ثلاث شخصيات بيأس عبر وادٍ محطم لم يعد يخضع لقوانين العالم الطبيعي.
ضغط إي إي على أسنانه وهو يسند أنجي التي كانت تترنح مع كل خطوة. حيث كان تنفسها ثقيلاً وشعرها ملطخاً بالدماء والغبار. تعثر أيلدريس بجانبهم ، شاحباً ويسعل ، وكان يُحدث كل بضع لحظات تموجات جاذبية صغيرة تساعدهم على التقدم. و لكن حتى هو كان يتلاشى.
كان فالكو يحمي المجموعة بكل ما تبقى لديه من قوة. حيث كان هو السبب في أنهم لم يموتوا.
تراقصت الظلال كاللهب الأسود خلف خطواته. و عيناه ، اللتان كانتا تلمعان عادةً بالمرح أو العزيمة ، أصبحتا الآن غائرتين ، وكأنهما مسكونتان. كل نفس كان ألماً. كل خطوة كادت أن تُسقطه أرضاً.
لكنه ظل في المقدمة يحميهم.
حماية أنجي ، وإي إي ، وأيلدريس... أصدقائه الأخيرين المتبقين.
ارتجف الهواء مع وصول شيء قديم بشكل لا يوصف.
دوى صوتٌ عبر السهول المتصدعة ، عميقٌ بما يكفي لزعزعة عظام العالم:
"الجري عبث ".
ظهر رأس جلادٍ قديم فوق رؤوسهم كشقٍّ في الفضاء يكشف عن كابوس. حيث كان جسده الضخم يقطر ناراً فضية ، ودرعه مصنوع من أقدم المعادن التي صُنعت في الكون. وفي يده فأسٌ مُشكَّل من نجومٍ منهارة... ضربةٌ واحدةٌ منه قادرةٌ على محو قارات.
اختنق إي إي ، وتعثر أيلدريس...
تأوهت أنجي بهدوء... لكن فالكو لم يبطئ.
إن وجود الجلاد وحده كفيل بزعزعة نسيج الواقع.
لقد ظلوا يركضون لأيام ، يختبئون في زوايا الفضاء المكسورة ، ويتسللون إلى شقوق الأبعاد المنهارة - ومع ذلك كان الجلاد يجدهم دائماً.
كان الوضع ميؤوساً منه.
"فالكو... أنت بحاجة للراحة... " سعل أيلدريس ، والدماء تسيل على ذقنه.
لم يُجب فالكو. و لقد تمزق صوته منذ فترة طويلة بسبب الإرهاق.
كل خطوة كانت تحرق رئتيه. كل نفس كان يشعر وكأنه يستنشق معدناً منصهراً.
ومع ذلك... استمر في السير.
اتسعت عيون غاضبة عندما رفع الجلاد الفأس.
"والدك يرسل تحياته... بمجرد أن يموت أصدقاؤك هنا... ستُجبر على العودة إلى جانبه " دوى صوت الجلاد العجوز بصوت عالٍ.
همست أنجي وهي تنفجر في البكاء "ف-فالكو... " "لن ننجو—! "
تأرجح الجلاد وانحرف الفضاء على نفسه بينما دفع فالكو يده إلى الخارج ، مستدعياً آخر بقايا جوهره المظلم.
انبثقت قبة من الظلام حولهم ، امتصت الضربة الكونية ، لكنها تحطمت على الفور. ارتجف جسد فالكو بالكامل وهو يسعل بشدة ، ثم سقط على ركبته.
تلاشى حاجز الظل كما يتلاشى الرماد في مهب الريح.
لقد انتهى الأمر... لقد نفدت طاقته تماماً.
ترددت صرخات أنجي في أرجاء الوادى المليء بالأنقاض.
ضمها إي إي بقوة أكبر ، وهو يرتجف.
ارتجف أيلدريس ، عاجزاً عن استحضار ولو شرارة من طاقته.
نزل الجلاد ببطء ، كإله يصدر حكماً.
تألقت عيناه بنظرة باردة لا ترحم.
قال بصوت أجش "لقد كان من الممتع مطاردتك ، لكن هذا سينتهي هنا. ستكون وفاة أصدقائك... فعالة. "
رفع فالكو رأسه ، ولكن بصعوبة بالغة.
لم يعد قادراً حتى على رفع ذراعه.
رفع الجلاد فأس النجوم وضرب بها ، ولكن قبل أن يصل الهجوم إليهم...
تووم~
لقد اختفوا.
هكذا ببساطة ، اختفوا.
كما لو أن الكون رمش ونسي وجودهم.
تجمد الجلاد في منتصف تأرجحه بينما ضاقت عيناه.
"لا … "
أحرقت ألسنة اللهب الكونية حواف درعه بغضب.
"لن يرضى سيدي بهذا... "
كان والد فالكو كياناً حتى الجلاد القديم كان يخشى أن يخيب آماله.
نظر إلى شرارات اختفائهم الخافتة ، ثم أصدر صوتاً مكتوماً.
"يا له من جرذ ماكر... لقد ورث ابنك من حيلك أكثر مما كنت أظن. "
وبزمجرة محبطة ، انزلق الجلاد العجوز عائداً إلى طيات الفضاء ، ولم يترك وراءه سوى الرعب المستمر.
---
عاد فالكو ، وأنجي ، وإي إي ، وأيلدريس للظهور فجأةً وبعنف ، كما لو أنهم اختفوا من الوجود. وسقطوا على حجر أبيض أملس بارد الملمس ، يشعّ بالسكينة.
كانت فوقهم سماء لم يتعرفوا عليها.
