أمال نوكتورنيس رأسه قليلاً.
" …مثير للاهتمام. "
ظهر إندريك أمامه في اندفاعة سريعة ، حيث قام بنقل نفسه آنياً في منتصف اندفاعه ، وأطلقت يداه قوة نفسية هائلة لدرجة أن الفضاء انحنى من حوله.
دفع بكلتا يديه نحو صدر نوكتورنيس... فقط ليرفع نوكتورنيس إصبعاً واحداً.
بينغ.
كان الصوت خافتاً ، لكن التأثير لم يكن كذلك.
انفجر إندريك إلى الخلف ، محطماً ثلاثة هياكل عائمة ، ومحطماً إياها عندما ارتطم بالسطح الشفاف لأرضية الطقوس وانزلق عليها لعشرات الأقدام.
انقطع مجاله التحريكي عن بُعد على الفور وتناثر الدم من فمه.
"إندريك! " صرخت ريا وهي تتعثر نحوه.
لكن نوكتورنيس لم يلقي نظرة أخرى على الصبي.
لم يكن بحاجة إلى ذلك.
مدّ يده نحو غوستاف بينما تتشكل مخالب غامضة عند أطراف أصابعه.
"لا وقت نضيعه. و إذا استيقظ الكائن الغريب تماماً ، فسيتخذ نفس القرار الذي اتخذه في المرة السابقة... "
التفت الظلال حول يده كالأفاعي الجائعة.
"...وأغلق عليّ مرة أخرى. "
اندفعت ريا للأمام بحماس ، قائلةً "ابتعدوا عنه! " 𝒻𝑟ℯℯ𝑤𝑒𝑏𝑛𝘰𝓋𝑒𝓁.𝒸𝑜𝘮
تبعتها سيرسي بينما تلاشى الضباب من جلدها ، مشكلاً عشرات الشظايا الشبيهة بالرماح.
لم يستدر نوكتورنيس.
لم يكن بحاجة إلى ذلك.
تنفس ببساطة.
كان الزفير كافياً.
انشقت أرض الطقوس وتمزقت السماء كالقماش.
ارتطمت ريا وسيرسي بالخلف بعنف وتناثر الدم من شفاههما.
ومع ذلك حاولوا النهوض مرة أخرى.
"لا... " تمتمت ريا وهي تستمد قوتها من سلالته. "لن أدعك تلمسه... "
لكن ريا تقيأت فجأة كمية أخرى من الدم ، في اللحظة التي نهض فيها.
شعر بدوار شديد وسقط على ركبتيه... عندها لاحظ أن ذراعه اليسرى ملتوية نحو الخلف.
مجرد نفخة عابرة واحدة من نوكتورنيس كادت أن تنهي حياته... عند هذه النقطة ، أدرك أن هذا عدو لا يشبه أي عدو واجهوه من قبل.
ارتجفت سيرسي ، بالكاد واعية ، لكنها رفعت جلودها مرة أخرى.
همست قائلة "نوكتورنيس... لا يمكنكِ... ليس هو... "
لكن نوكتورنيس كان قد اخترق بالفعل الرونيات الدفاعية المحيطة بغوستاف.
رفع يده وامتدت مخالبه بالكامل ، تاركاً إياها على بُعد بوصات من صدر غوستاف ، مستعداً لإنهاء أمر الغريب نهائياً.
في اللحظة التي حرك فيها نوكتورنيس ذراعه ذات المخالب نحو صدر غوستاف ، أمسكت يد بها فجأة.
تردد صدى الصدام كصوت نجم ينفجر.
كرررراااااااهههممممم!!!
انطلقت موجة صدمه عنيفة إلى الخارج ، مزقت أرض الطقوس وفجرت جزءاً ضخماً من سطح الكوكب الشفاف.
لم تقتصر موجة الصدمة على تمزيق الغلاف الجوي فحسب ، بل أحدثت ثقوباً موضعية في الفضاء نفسه. وتحولت الصخور العائمة إلى ذرات. وتناثرت أجزاء جبلية من التضاريس إلى غبار كوني.
لم يكن لدى إندريك حتى الوقت للصراخ.
اخترقت القوة دفاعاته ، وأمسكت بجسده بالكامل بقوة هائلة ، وألقته بعنف إلى الخلف.
"آآآآه! "
انزلق عبر قطع مكسورة من منصة الطقوس ، وتناثرت الشظايا على جلده وهو يتدحرج باتجاه حافة جرف.
لكن شيئاً ما لامسه...
كانا جسدين.
كانت ريا وسيرسي أيضاً تتدحرجان في الهواء بلا حول ولا قوة ، فاقدتين للوعي نتيجة الصدمات السابقة.
سيطرت غرائز إندريك على الموقف.
حتى أثناء دورانه حتى أثناء نزيفه حتى أثناء تبخر الأكسجين من رئتيه—
مدّ يده للخارج باستخدام التحريك الذهني.
فووم!
أحاطت فقاعة نفسية بهم الثلاثة ، مما أدى إلى استقرار سقوطهم وإيقاف حركتهم قبل أن يتم إلقاؤهم في السماء المفتوحة.
كان إندريك يلهث بشدة ، ويلتقط أنفاساً متقطعة.
"ماذا حدث ؟ "
استيقظ ريا وهو يمسك بضلوعه بينما كان يستعيد وعيه.
"أنا... أنا لا أعرف... " همس وهو يتألم.
ارتجفت ذراعا سيرسي وهي تحاول الجلوس منتصبة. "ما هذا... ؟ "
لم يُجب إندريك لأن أرض الطقوس تحتهم قد تحولت إلى خراب كارثي.
تصاعدت جزيئات بيضاء اللون في أعمدة هائلة. وتصدعت الأرض في عشرة آلاف موضع. وانهارت أجزاء كاملة من التضاريس ، تاركة وراءها فوهات ضخمة وهضاباً منصهرة.
تم تقسيم المنطقة المحيطة بالطقوس الآن إلى ثلاثة أجزاء غير منتظمة.
لقد دُمر كل شيء.
كل شيء ما عدا منطقة واحدة لم يمسها أحد.
ظل جوهر الطقوس... المكان الذي طفا فيه جسد غوستاف فاقد الوعي ، نقياً ، مثل واحة إلهية في أرض قاحلة مدمرة.
وكان يقف أمامها شكلٌ يشبه الإنسان.
ومع بدء استقرار الجزيئات البيضاء المتذبذبة ، أصبح الشكل أكثر وضوحاً.
اتسعت عينا إندريك حتى كادت أن تدمع.
"مستحيل … "
اليد التي أوقفت ضربة نوكتورنيس القاتلة...
كان مرتبطاً بطائرة غوستاف أخرى.
نسخة مكررة... ولكن ليس تماماً.
لأن غوستاف هذا لم يكن من لحم ودم في البداية.
كان يتلألأ عند أطرافه كشظايا من طاقة كونية مكثفة ، شفافاً في بعض المناطق ومتصلباً في مناطق أخرى. والتفت خيوط من المادة المتوهجة حول أطرافه ، تُصلح نفسها ، محولةً جسده إلى لحم وعظم.
شعره الذي كان يتوهج بلون أزرق مائل للبياض عند أطرافه تمايل قليلاً بفعل موجة الصدمة المتبقية.
كانت عيناه بيضاء لامعة ، تنبعث منها قوة غير مسبوقة وسلطة كونية.
لقد كان هذا مجرد استنساخ من الشكل الأصلي لغوستاف الذي كان ما زال يخضع للتجربة.
بدا الأمر كما لو أن غوستاف كان واعياً بكل ما يحدث من حوله لكن كان فاقداً للوعي في الوقت الحالي ، لذلك فقد خلق هذا الشكل في اللحظة الأخيرة لحماية جسده الأصلي.
وقد صادف أن هذا الشكل يمتلك القوة الخارقة التي جمعها حتى الآن منذ بدء الطقوس.
حامت نوكتورنيس على بُعد عدة أمتار ، تحدق في الصورة المعروضة بمزيج من الصدمة والغضب.
"ما هذه الخدعة ؟ " زمجر إله الظلال.
أمال غوستاف الذي ظهر حديثاً ، رأسه قليلاً ، وفرقع مفاصل أصابعه.
"مرحباً ، نوكتورنيس. "
كانت نبرته باردة ، خالية من المشاعر ، وتحدّيّة.
خطا خطوة واحدة للأمام ، فاهتز الفضاء تحت قدميه.
"ربما لم أستعد قوتي الكاملة في العالم الخارجي بعد... "
ازدادت عيناه إشراقاً.
"...لكن خمسين بالمائة تكفي لتدميرك. "
زمجر نوكتورنيس ، فالتفت الظلال حوله. "أيها المغرور— "
لم يتمكن من إكمال كلامه ، لأنه في اللحظة التي تحرك فيها غوستاف...
بوووووم!!!
دوى انفجار هائل عندما اختفت قبضته من الوجود ثم ظهرت مرة أخرى على بُعد بوصات من منطقة بطن نوكتورنيس.
حاول نوكتورنيس التصدي لكنه لم يكن سريعاً بما فيه الكفاية.
صرير صرير!!!
أصابت اللكمة الهدف بانفجار بركاني.
انطلق إله الظلال إلى الوراء بسرعة لا يمكن تصورها. شق جسده طريقه عبر السحب ، وعبر طبقات الغلاف الجوي ، وعبر العواصف الرعدية ، وانطلق إلى الفضاء في نصف ثانية ، تاركاً وراءه ممراً ممزقاً بعنف من ضغط الفراغ.
أدت موجة الصدمة إلى انحناء طبقة الستراتوسفير مثل قبة زجاجية منحنية.
اهتزت فقاعة إندريك بعنف بينما أمسكت ريا برأسه.
شهقت سيرسي عندما رنّت أذناها من ردة الفعل الكونية.
همست ريا "يا إلهي... لقد... لقد جعل نوكتورنيس يطير. "
ابتلع إندريك.
"لم تكن تلك حتى بكامل قوتها... "
في الأسفل ، تنفس غوستاف المستنسخ ببطء بينما استقر جسده تماماً في شكله المادي.
التفت نحو غوستاف فاقد الوعي الذي ما زال معلقاً في ضوء الطقوس.
رفع ذراعيه وفرّق أصابعه ، فتشكل حاجز كروي مثالي حول جسده ، مكون من طبقات متعددة من الطاقة الكونية.
دارت كل طبقة في اتجاه مختلف ، مما أدى إلى إنشاء درع جيروسكوبي أقوى من أي شيء شهده هذا الكون منذ آلاف السنين.
انتشرت الطاقة عبرها.
ظهرت رموز أقدم من الزمن على سطحها.
الحاجز المرتبط بروح غوستاف ، يحميها من كل أذى.
همس المستنسخ "تعافَ بوتيرتك الخاصة. سأمنعه من التقدم. "
ثم نظر إلى السماء.
ازدادت حدة عينيه.
توترت عضلاته.
انتشرت هالة من حوله وهو يثني ركبتيه.
وقفز.
حطمت القفزة الجاذبية.
وفي لحظة كان خارج الغلاف الجوي للكوكب ، وقد بدأ بالفعل في الاقتراب من مسار نوكتورنيس.
استعاد نوكتورنيس توازنه وسط الفراغ ، وأوقف طيرانه إلى الخلف بتثبيت نفسه على النسيج الكوني.
زمجر إله الظلال بينما التوى وجهه.
"أتجرؤ يا غريب الأطوار ؟! سواء كنت ناقصاً أم لا ، فأنت— "
ظهر استنساخ غوستاف أمامه دون سابق إنذار.
"كن هادئاً. "
وجه لكمة أخرى.
تم صد هجوم نوستيورنيس بكلتا الذراعين هذه المرة.
أدى الاصطدام إلى إطلاق موجة صدمة ثانية أقوى بكثير من الأولى.
كاااااا-ثوممم!!!!
لاحظت مجرات تبعد ملايين الكيلومترات هذا الاضطراب.
مزقت طاقات المد والجزر الكويكبات القريبة.
تألقت نجمتان بعيدتان.
بدا الكون بأسره وكأنه يحبس أنفاسه.
انزلق نوكتورنيس إلى الخلف مرة أخرى ، لكن هذه المرة ، استقر في منتصف الهواء ، وأوقف نفسه عن طريق غرس مخالبه المظللة في الفراغ ، محولاً الظلام إلى موطئ قدم.
كشف عن أسنانه.
"إذن أنت تُظهر إسقاطاً لحماية جسدك الخامل... ذكي... "
ضيق عينيه.
"لكن لا يمكنك الحفاظ على هذا الشكل إلى الأبد. "
أدار غوستاف معصمه.
"لن تصمد طويلاً بما يكفي لكي يصبح ذلك مهماً. "
انفجر ظل نوكتورنيس إلى الخارج ، مشكلاً آلاف الخيوط التي اندفعت نحو غوستاف. كل خيط كان يحمل قوة تكفى لسحق الأقمار.
نقر غوستاف بأصابعه فانقطعت الخيوط كالأوتار.
انطلق نوكتورنيس للأمام ، ورد غوستاف بالهجوم المضاد.
اصطدمت قبضاتهم ، واصطدمت هالاتهم ، واصطدمت إرادتهم.
كل اصطدام أحدث تمزقاً في الفضاء.
كل تبادل شكّل أزهاراً من الطاقة تشبه السدم.
إندريك ، من سطح الطقوس البعيد ، راقب برهبة ورعب.
همس قائلاً "هذه ليست معركة ، إنها... إنها أشبه بالكون نفسه يحاول التماسك... "
تجهم وجه ريا.
قال نوكتورنيس إنه ظل محاصراً لأكثر من مئة ألف عام...
ضمت سيرسي ركبتيها داخل الفقاعة.
"وغوستاف... هذه خمسون بالمئة فقط ؟ هذه ليست حتى قوته الكاملة. "
مرّت لحظة صمت.
صمتٌ يملؤه الرعب.
همس إندريك قائلاً "إذا بذل هذان الاثنان قصارى جهدهما ، فقد تنهار هذه المنطقة الفضائية بأكملها... ".
