"هذا هو الأمر... "
أمسكت باللب.
ارتجفت عضلاتها.
قاومتها.
ضغطت بقوة أكبر.
أصعب-
كسر.
صمت~
تغير الفضاء داخل المحطة وانفصل مع تلاشي التشوهات.
أطلقت زفيراً حاداً.
"إي إي... الأمر كله متروك لك الآن. "
---
في الفضاء ، شعر إي إي بالتغيير على الفور.
اختفت التشوهات.
تم تثبيت الفضاء.
قدراته على التحكم بالدوامات... عادت للعمل بشكل صحيح مرة أخرى.
أجبر نفسه على الوقوف وفتح دوامة مباشرة أمامه.
واحدة مستقرة.
كانت الوجهة هي الدوامة التي أجبر القائد على الدخول إليها.
على ما يبدو ، ما فعله إي إي سابقاً هو إجبار القائد على الدخول في دوامة لا مخرج لها. ولأن التشوهات ستفسد الأمور ، قرر ببساطة ترك القائد يُسحب عبر الدوامة حتى تُعطّل أنجي التشوهات.
الآن بإمكانه الدخول لإحضاره.
وصل فالكو وأيلدريس إلى مكان الحادث في اللحظة الأخيرة بعد بحثهما عنه بشكل يائس.
"لقد تأخرتم يا رفاق... " تمتم إي إي قبل أن يفتح دوامة أخرى.
حدّق فالكو في الدوامة. "يا أخي... هل هذا... ؟ "
تحوّل وجه إي إي إلى اللون الأخضر. "ادخل قبل أن أفقد الوعي. "
لم يحتج فالكو إلى تكرار الأمر. أمسك أيلدريس بذراعه وقفزا عبر البوابة. فظهرا كلاهما فجأة داخل غرفة قائد الفرقة 42 في الطابق الأخير.
في هذه الأثناء ، شرع يي في القفز إلى الدوامة الأخرى التي استدعاها قبل وصول أيلدريس وفالكو.
ظهر مباشرة خلف القائد الثاني والأربعين المتخبط الذي كان ما زال مرتبكاً داخل الفضاء الدوامي الفوضوي الذي أنشأه يي في وقت سابق.
لم تضيع شركة يي حتى نصف ثانية.
أمسك بحلق الكائن الفضائي.
وفتح دوامة أخرى.
واحدة كبيرة مستقرة.
أحاط بهما وهج مألوف.
فووووش
ارتطموا بأرضية غرفة قائد الفرقة الثانية والأربعين.
سقط إي إي على ظهره وهو يئن.
قام القائد الثاني والأربعون بالضرب بعنف.
أجبر إي إي نفسه على الركوع ، ثم على الوقوف.
أمسك برأس الكائن الفضائي الثاني من فكيه وضربه بالأرض بقوة.
مرة واحدة.
مرتين.
للمرة الثالثة.
انكسرت الأرضية.
انبعثت الطاقة من عروق الكائن الفضائي.
شدد إي إي قبضته.
ابقَ... منخفضاً!
ضربة قوية!!
الصمت.
توقف قائد الفرقة الثانية والأربعين عن الحركة.
ترنّح إي إي وهو يلهث بشدة.
والآن وقف الأربعة معاً مرة أخرى ، في الغرفة ذات الإضاءة الخافتة لقائد الفرقة الثانية والأربعين.
كانت أنجي التي كانت تنتظر ، تتكئ على الجدار البعيد وذراعاها متقاطعتان. تنهدت بارتياح وهي تحدق بهم جميعاً.
"أخيراً! " تمتمت وهي تتقدم للأمام.
"يا رجل ، أين كنت ؟ ظننت أنك مت... " قال فالكو من الجانب بينما كان يقترب من قائد الفرقة 42 فاقد الوعي.
ركع إي إي على ركبة واحدة ، وهو يلهث بشدة. "بصراحة ، ظننت أنني متّ أيضاً. مرتين. "
لكنهم كانوا هنا.
وكان هدفهم ملقىً فاقداً للوعي في وسط الغرفة ، ممدداً كجبل منهار.
رفع أيلدريس يده.
انبثقت سبعة ألوان من أطراف أصابعه و الأحمر والأزرق والبنفسجي والعنبري والزمردي والفضي والأبيض ، تلتف جميعها حول بعضها البعض مثل أشرطة واعية. استطالت وتصلبت والتفت لتشكل بنية على شكل منشور تتوهج بضوء متغير.
انقضت على القائد فاقد الوعي كقفص صنعه الشفق القطبي نفسه.
قال أيلدريس بهدوء "هذا سيكفيه ".
صفّر فالكو. "يا رجل... في كل مرة تفعل ذلك أتذكر كم تبدو قدراتك رائعة بشكل غير ضروري. "
تبلورت المنشورة في الوقت المناسب تماماً.
لأنه بعد بضع ثوانٍ ، استيقظ قائد الفرقة 42 فجأة.
ارتفع الرأسان فجأةً بينما حدقت عيناه التوأم ذواتا الحدقتين المشقوقتين إلى الخارج. وارتفعت أذرعه الأربعة على الفور وضربت جدران المنشور.
بوم.
بوم.
بوم.
لم تتموج الألوان حتى.
أطلق القائد صرخة مدوية "أخرجوني فوراً! "
تقدم أيلدريس للأمام بتعبير هادئ.
"لا. "
تزايدت حدة أنفاس قائد الفرقة الثانية والأربعين حين أدرك أنه لن يغادر ذلك المنشور قريباً. تحركت الألوان بضغط خفيف سحق طاقته كلما حاول استجماع قواه.
كان أيلدريس الأقرب إلى القفص.
استند فالكو على طاولة أعادت أنجي تجميعها في وقت سابق وذراعيه متقاطعتان.
مسح إي إي الدم عن ذقنه ، وجلس بجانب أيلدريس.
بقيت أنجي بالقرب من الباب ، وتتبعت حواسها الحركة خارج الغرفة للتأكد من عدم اقتراب أي شخص بشكل غير متوقع.
قال أيلدريس بنبرة منخفضة "دعونا لا نضيع الوقت. نريد أن نعرف أين يتواجد الزعيمان الرئيسيان. "
ضحك القائد ضحكة مريرة.
"لن تربحوا شيئاً. القادة... لا يمكن العثور عليهم. "
ألقى عليه أيلدريس نظرة هادئة ، تكاد تكون مليئة بالشفقة.
"نحن نعلم. صدقوني ، لقد استجوبنا عدداً كافياً منكم أيها القادة لنرى النمط. "
تنهد فالكو.
"أجل. أنتم مثل الموظفين الذين يرفض رئيسهم إعطاء عنوان منزله. أمر مأساوي نوعاً ما. "
فرقع إي إي أصابعه. "لكن أيلدريس فحص ذكرياتك في اللحظة التي حاصرك فيها في ذلك المنشور. لذا يمكنك أن توفر علينا الإنكار الدرامي. "
تصلّب القائد.
أومأ أيلدريس برأسه ببطء.
"أنت لا تعرف أين القادة. لم تكن تعرف أبداً. و في اللحظة التي تحضر فيها اجتماعاً ، تُمسح ذاكرتك. تُعطى لك إحداثيات ، لكن الموقع يختفي من أذهانكم بعد ذلك. "
لم يُجب القائد. حيث كان صمته تأكيداً كافياً.
اقترب أنجي بعيون مركزة.
"نحن بحاجة إلى القادة. ليس لدينا شهور لننتظر حتى انعقاد الاجتماع القادم. "
تمتم فالكو قائلاً "نحن بحاجة إلى طريق مختصر - ويفضل أن يكون طريقاً لا يتضمن قيامنا بهزيمة 41 قائداً آخر ".
تراجع أيلدريس أخيراً إلى الوراء بينما انبعث من عينيه توهج متعدد الألوان.
"لهذا السبب تعمقت أكثر. "
كان رد فعل القائد هو الأول.
"هل... استفسرت أكثر ؟ "
لم ينطق أيلدريس بكلمة.
"هذا خطأ— "
قلب فالكو عينيه. "يا أخي ، كنت تحاول قتل إي إي قبل خمس دقائق. دعنا لا نتظاهر بأنك مهتم فجأة بالأخلاق. "
مدّ أيلدريس يده.
كان خيط ثلاثي الأبعاد من الذاكرة المنشورية يحوم فوق كفه ، وقد تم استخراجه سابقاً.
"لم أعثر على مكان القادة " اعترف. "لكنني عثرت على شخص ".
استقامت يي قليلاً.
"اسم ؟ "
أومأ أيلدريس برأسه.
"القائد السادس عشر ".
زمجر قائد الفرقة الثانية والأربعين وأدار رأسه بعيداً.
عبس أنجي.
"وماذا عنها ؟ "
وتابع أيلدريس:
"إنها أقرب بكثير إلى قادة تحالف غوستافو من أي قائد آخر. "
بلغ اهتمام فالكو ذروته.
"أقرب كيف ؟ "
تغيرت ملامح وجه أيلدريس قليلاً.
"دم. "
أضاءت شاشة يي.
"دم ؟ "
أيلدريس "إنها قريبة لأحد القادة. قريبة من الدرجة الأولى. "
ساد صمت بارد.
أطلق فالكو صفارة بطيئة.
"يا إلهي. و هذا يعقد الأمور كثيراً. "
عبست أنجي قلقة.
"أو... يبسط الأمر ؟ "
أومأ أيلدريس برأسه. "إنها القائدة الوحيدة التي تربطها صلة قرابة مباشرة بالقيادة. لذا إذا كان لدى أي شخص إمكانية الوصول إلى أي شيء - إذا كان بإمكان أي شخص أن يرشدنا إلى الاتجاه الصحيح - فهي هي. "
أطلق القائد الثاني والأربعون صيحة استهجان.
"لن تخون دمها ".
انحنى إي إي إلى الأمام بابتسامة ساخرة.
"من قال شيئاً عن الخيانة ؟ "
رفع فالكو إصبعين.
"نحن نحتاج فقط إلى معلومات. ليس إلى ولائها. "
حرك أيلدريس معصمه.
انضغط المنشور المحيط بالقائد الثاني والأربعين بضعة سنتيمترات. شهق الكائن الفضائي عندما ضغط الضوء عليه.
"ولن تغادروا هذا السجن. ليس حتى تكتمل مهمتنا " قال أيلدريس بنبرة حازمة.
زمجر القائد عاجزاً.
تجمعوا حول الصورة العائمة التي استحضرها أيلدريس.
تحوّل الهولوغرام من ألوان مجردة إلى صور ملموسة: تمثال نصفي ثلاثي الأبعاد دوار لامرأة.
كانت تتمتع بملامح أنثوية غريبة ممزوجة بهيئة بشرية. و شعر فضي طويل يصل إلى خصرها. حراشف زرقاء فاتحة تمتد على الجانب الأيسر من وجهها ورقبتها. و عينان بلا بؤبؤ تتوهجان بضوء خافت. حيث كانت طويلة القامة ، نحيلة البنية ، وذات هيبة.
أومأ فالكو ببطء.
"يا إلهي! تبدو وكأنها لا تبتسم أبداً. "
درست أنجي الصورة بعناية.
"إنها تبدو خطيرة. "
قام أيلدريس بتوسيع الهولوغرام ليشمل الجسد بأكمله.
كان درعها فريداً من نوعه ، بنقوش مضيئة تلتف حلزونياً على جسدها بخطوط متناظرة. وكانت شارة على صدرها تتوهج بشكل مختلف عن شارات القادة الآخرين ، تحمل رمزاً يشبه الحلزون الملتف.
ثم جاء تصميم المحطة.
كان هيكلاً معدنياً يطفو فوق كوكب ذي لون بني محمر.
كان هيكلها الخارجي ميكانيكياً بالكامل ، بدون نوافذ ، ولا نمو عضوي ، ولا مناطق تسمح بالتهوية.
قام أيلدريس بالتكبير إلى الداخل.
ممرات مليئة بروبوتات الأمن. أبراج آلية. شبكات استشعار. عيون مراقبة في كل زاوية. غرف مزودة بشبكات ذكاء اصطناعي متكاملة.
ولا يوجد عضو واحد من تحالف غوستافو.
ولا واحد.
تراجعت أنجي خطوة إلى الوراء وهي تطوي ذراعيها بتفكير.
"إنها تدير محطتها بالكامل بالآلات... لماذا ؟ "
هزّ إي إي رأسه.
"لتجنب الطعن في الظهر. و إذا كانت تربطها صلة قرابة بالقادة ، فمن المرجح أن يحميها التحالف ، لكنها على الأرجح تدرك أن الكثيرين سيرغبون في منصبها. " 𝑓𝓇𝘦ℯ𝘸𝘦𝑏𝓃𝑜𝘷ℯ𝑙.𝑐𝑜𝓂
فرقع فالكو أصابعه.
"أو أنها ببساطة تكره وجود الآخرين. بصراحة ، أنا كذلك. "
أبرز أيلدريس قراءة الوقت والمسافة.
"إذا تحركنا بسرعة ، يمكننا الوصول إلى موقعها في غضون أربعة أيام. "
فرك إي إي راحتيه معاً.
"أربعة أيام لا شيء. و لقد سافرنا لمسافات أطول مقابل أقل من ذلك. "
لكن أيلدريس قام بتصغير الخريطة أكثر.
ظهرت منطقة حمراء دوارة تألق حول المحطة.
"لسوء الحظ... سيكون التسلل أصعب بكثير. "
تأوه فالكو.
"لماذا تكون كل محطة نزورها أصعب من سابقتها ؟ "
"لأنهم أعلى في التسلسل القيادي ؟ " قال أنجي من الجانب.
ابتسم أيلدريس ابتسامة خفيفة.
كان الأمر سيكون أسهل من هذه المحطة ، لكن المشكلة تكمن في أنه بدون وجود حياة عضوية على متنها ، يصبح من المستحيل إخفاء أي دخيل. لا يوجد بشر ، فقط روبوتات. وهذه الروبوتات لا تتعب ، ولا ترمش ، ولا تصرف نظرها. كل زاوية مراقبة ، وبمجرد ملاحظة أي حياة عضوية ، لا بد أن تطلق إنذاراً.
