"شششش—توقف! "
ألغت شركة يي الخطوة على الفور ثم تقدمت متعثرة.
سعل وهو يهز يديه المرتجفتين.
حسناً. لا دوامة. لا سفر فوري. و هذا جحيم...
استقام عندما مر أحد الضباط.
"هل كل شيء على ما يرام ، 77-ب ؟ "
ضحك إي إي ضحكة مصطنعة. "هه... ارتفاع جديد. الهواء كثيف. "
أصدر الضابط صوتاً خافتاً موافقاً. "سيمر الأمر. "
استمر إي إي في المشي.
هذا المكان فخ موت...
---
على مدار الساعتين التاليتين ، أدى إي إي دوره على أكمل وجه.
لقد اندمج مع المحيط.
درس أنماط الدوريات.
جمع معلومات استخباراتية:
لم يغادر القائد الطابق العلوي قط ، لكن هذا كان خبراً قديماً. و في الواقع حتى في الطابق العلوي لم يغادر القائد غرفته أبداً.
تم إحضار الوجبات إليه.
لم يقابله أحد وجهاً لوجه باستثناء اثنين من أكثر القادة ثقة.
كان الدخول إلى الغرفة الأخيرة يتطلب مستويين من التحقق البيومتري وبطاقة تفويض نادرة لا يمتلكها سوى هذين الشخصين.
تمتم إي إي لنفسه وهو يتكئ على الحائط ، متظاهراً بأنه يأخذ استراحة:
"إذا كنت سأدخل إلى هناك ، فأنا بحاجة إلى بطاقة تصريح... أو أحتاج إلى تعطيل شخص يمتلك واحدة... "
لكن لمس أي شخص هنا كان أمراً خطيراً.
كان هؤلاء النخبة أقوى بعشرات المرات من الضباط العاديين.
ما زال الأمر لا يمثل مشكلة بالنسبة لشركة يي بشكل فردي ، لكن إثارة الشكوك ستؤدي إلى عواقب.
كان بحاجة إلى التلميح.
خطأ واحد أو حركة مشبوهة واحدة ، وستنهار المهمة بأكملها من حوله أسرع من انهيار ثقب الأله القتالي.
لم يكن هذا الطابق محمياً بشكل كبير فحسب ، بل كان مراقباً أيضاً.
كان كل من يعمل في طابق قائد الوحدة الثانية والأربعين يخضع لعقوبات صارمة. هنا لم تكن الأخطاء تُغفر ، بل تُمحى.
وعلى عكس الطوابق السفلية ، حيث كان المئات من الحراس يقومون بدوريات في الممرات الواسعة المليئة بالضوضاء والنشاط كانت هذه المنطقة مخيفة للغاية.
هادئ.
هدوء غير طبيعي.
وكأن حتى الصوت كان يخشى إغضاب القائد.
كانت الممرات تتوهج بضوء أزرق خافت ، وجدرانها المعدنية مصقولة بدقة متناهية لدرجة أن إي إي كان يرى انعكاساً مشوهاً لنفسه في كل مرة يمر بها. وتلألأت رموز كبيرة محفورة على الجدران بشكل خفيف كالمعدن المنصهر ، مما يشير إلى التشوهات المكانية الدائمة التي تلتوي عبر المحطة كتيارات خفية.
ظلت هذه أكبر مشكلة يواجهها.
إذا حاول إي إي فتح دوامة في أي مكان في هذا الطابق حتى داخل نفس الممر ، فسوف تنحرف عن مسارها. فبدلاً من إرساله إلى حيث يريد ، قد تقذفه إلى طابق سفلي... أو في الفراغ الخارجي... أو داخل جدار.
---
بعد يوم واحد ، تسلّم إي إي منصبه الجديد:
واجب الحراسة - الممر ج-ألفا - مدخل الغرفة الخاصة للقائد
بدا الأمر وكأنه شرف ، لكنه في الحقيقة كان عقاباً متنكراً في زي مكافأة.
الوقوف حارساً خارج الغرفة الشخصية لأكثر الكائنات رعباً لمدة اثنتي عشرة ساعة في اليوم ؟
معظم الناس كرهوه.
لكن ماذا عن يي ؟
كان سعيداً للغاية.
إن وقوفه هنا يعني أنه قد يجد في النهاية طريقة للوصول إلى الداخل.
هذا يعني أنه يستطيع مراقبة كل شيء.
راقب... واستغل الفرصة.
مرّ يومان.
يومان طويلان ومرهقان.
وخلال تلك الفترة بأكملها لم يرَ إي إي القائد إلا ثلاث مرات ، وحتى في تلك المرات كانت مجرد لمحات خاطفة.
لم يخرج قائد الفرقة الثانية والأربعين من غرفته قط.
لم يُشِر إلى وجوده سوى لمحة خاطفة لظل ضخم يتحرك خلف طاولة طعام ضخمة. صورة ظلية باهتة ذات أطراف متعددة ، وأكتاف عريضة ، وخطوط متوهجة خافتة على طول جسده.
كلما اقترب من أي مكان حتى من الداخل كانت الأرض تهتز بشكل خفيف.
كان قائد الفرقة الثانية والأربعين رجلاً ضخماً بلا شك.
لسوء الحظ ، أكد إي إي أخيراً المعلومات التي حصل عليها ، مشيراً إلى أنه لم يُسمح إلا لشخصين بالدخول إلى غرفته.
مرافقان موثوق بهما.
وجهان لم يجرؤ أحد على التشكيك فيهما.
شخصان مسؤولان عن توصيل طعامه ومشروباته ووثائقه وأي شيء آخر يطلبه القائد.
كانوا يتحركون في صمت تام ويسيرون بخطوات آلية.
كان هذان الشخصان هما الوحيدان اللذان يتمتعان بصلاحية الوصول.
راقبهم فريق يي عن كثب طوال هذين اليومين ، وحفظ تحركاتهم وتوقيتهم ومساراتهم. و في كل مرة يدخلون فيها الغرفة كان الإجراء نفسه: مسح رموز تعريفهم ، ودفع عربة الطعام أو الإمدادات إلى الأمام ، والدخول دون تردد.
وفي كل مرة يخرجون فيها ، يُغلق الباب خلفهم على الفور.
"هذا هو الأمر " تمتم إي إي في الليلة الثانية. "هذا هو النمط... "
وأخيراً وجد فرصته.
بدأت الفكرة تتشكل.
كان الأمر محفوفاً بالمخاطر ومجنوناً ، ولكنه كان السبيل الوحيد لتجاوز التشوهات دون تنبيه المحطة بأكملها.
كان سيجد طريقة لتثبيت دوامة على شيء ما يتم أخذه إلى غرفة القائد في كل مرة.
والشيء الوحيد الذي كان يُؤخذ إلى الداخل في كل مرة هو طعامه.
---
في الدورة التالية ، طلب (إي إي) استراحة من موقع حراسته. حيث كان ذلك إجراءً طبيعياً ولن يثير أي شكوك. حيث كان الحراس يتناوبون في أزواج ، ولم يكن يحتاج إلا لعشرين دقيقة.
وجهته ؟
غرفة تحضير الطعام المعزولة في هذا الطابق.
عندما دفع الباب المعدني الثقيل ، اندفع البخار الساخن في وجهه مصحوباً برائحة لا يمكن أن يخطئها أبداً: لحم مشوي من وحوش عملاقة وماشية تم اصطيادها من مختلف الأراضي المحتلة.
قطع ضخمة من اللحم ، بعضها متوهج ، وبعضها الآخر يتصاعد منه البخار ، وبعضها ما زال يرتعش. حيث تم تتبيل اللحم وطهيه باستخدام مزيج من حرارة البلازما وضغط الجاذبية.
كان الأمر بشعاً.
ويبدو أن القائد قد أعجب به.
كان العديد من الموظفين يرتدون بدلات خارجية معززة لمقاومة الحرارة ، ويعملون بجد على تقطيع قطع تزن عدة أطنان.
أجبرت إي إي نفسها على الابتسامة بلطف.
قال بابتهاج "الرائحة رائعة اليوم ".
التفت أحد العمال إلى الوراء وقال "الحارس الجديد من تعويذة الحراسة ، أليس كذلك ؟ الحارس المكلف بالممر ج-ألفا ؟ "
"أجل " ضحك إي إي. "أحاول أن أعتاد على الرائحة. "
أثار ذلك ضحكة. بدا الأمر غير مؤذٍ. حافظ على استرخائه ويداه مرتخيتان على جانبيه.
لم يكن هنا ليقاتل.
لم يستطع إثارة الشكوك.
تجول بين العمال ، وأومأ برأسه بأدب ، متظاهراً بالإعجاب بقطع اللحم الضخمة التي يتم تحضيرها.
ثم لمح لوحاً كبيراً مخصصاً لوجبة القائد.
كان حجمه نصف حجم مكوك فضائي.
كان مثالياً.
بينما كان الموظفون مشغولين بنقل جثة أخرى ، قام إي إي بإدخال أصابعه في جيبه وسحب حبة خرز صغيرة.
كان لونه أسود ، ناعماً ، عديم اللون ، وغير ملفت للنظر على الإطلاق.
لقد كان قد غرس فيها بالفعل تسلسل ربط مكاني ، محولاً إياها إلى مرساة.
ثم قام ببساطة بوضع الخرزة عميقاً في شق على طول اللحم المشوي ، تاركاً العصارة تغطيها وتخفيها تماماً.
ثم تراجع إلى الوراء.
مجرد حارس آخر في استراحة.
"يا إلهي " قالها وهو يزفر ببرود "الرائحة طيبة لكنني أموت من شدة الحر هنا. "
قال أحد العمال ضاحكاً "اعتد على ذلك. و هذا هو أدفأ طابق في المحطة. "
ابتسم إي إي ولوّح بيده وهو يخرج من غرفة التحضير.
---
عاد يي إلى الممر وكأن شيئاً لم يحدث.
مرت ساعات ، ثم حدث تحرك أخيراً.
تصلّب جسده عندما رأى الموظفين يقتربون من الممر ، وهم يدفعون قطعة اللحم الضخمة المجهزة على عربة معززة معلقة في الهواء.
كل شيء يتعلق بوجودهم كان يستدعي الصمت.
لم يعترفوا بـ يي
لم يتحدثوا.
لم يلتفتوا جانباً.
توقفوا ببساطة عند الباب المعدني الشاهق لغرفة القائد.
قام الباب بمسح هوياتهم.
ومضت الأضواء.
تم فك الأقفال.
كسهك—الواقع الإفتراضيمممم—
انزلق المدخل المغلق مفتوحاً.
قام الموظفان بدفع العربة إلى الداخل.
ثم خرج بعد بضع دقائق.
أغلق الباب الضخم خلفهم بصوت معدني مدوٍّ.
لم يكن على شركة يي أن ترى ما بداخلها لتعرف ذلك.
أصبحت الخرزة الآن داخل غرفة القائد.
كان قلبه يدق بقوة.
همس قائلاً "حسناً ، حان وقت المقامرة ".
اتخذ وضعية مثالية في الممر. وضع نفسه في زاوية يكفى لتجنب رؤية الموظفين ، ولكنه كان قريباً بما يكفي لكي لا يضطر إلى التحرك عندما تحين اللحظة.
فرقع أصابعه.
مدّ أصابعه.
وانتظر.
"من الأفضل ألا يأكله... لا أريد أن يظهر في الداخل ويفجره من الداخل إلى الخارج... " ارتجف إي إي عند التفكير في الأمر ، لكن كان عليه الانتظار في الوقت الحالي.
وبعد دقائق من مغادرة الموظفين ، قام بفرقعة أصابعه.
"هذا... من الأفضل أن ينجح. "
شعر إي إي بصدمة كهربائية تسري في ذراعه وتنتشر في جميع أنحاء جسده. استجابت الخرزة على الفور لأنها كانت بمثابة مرساة مباشرة. حيث كان الأمر أشبه بربط حبل بين قدرته ومكان ثابت.
وهذا يعني أنه أينما فتح دوامته ، فإنها ستؤدي إلى موضع واحد فقط... حيث يكون المراسلة هو الموقع.
من الناحية الفنية ، يمثل إحداثياً مكانياً مستقراً داخل المنطقة المشوهة ، ولكنه لا يمكن أن يؤدي إلا إلى مكان واحد.
لم يكن لديه وقت للتردد.
صفق بيديه وسحب.
الفضاء منحني...
مطوية...
انضغطت في دوامة سوداء بنفسجية متداخلة أمامه مباشرة...
لم يتم إطلاق أي إنذارات...
لم يتم الرد على أي تشويهات...
لم تألق أي أضواء حمراء.
لقد ساهم الرباط في استقرار الثقب الآلهه القتالية بشكل مثالي.
لم يمنح إي إي نفسه وقتاً للتفكير.
قفز إلى الداخل وانطلق إلى الجانب الآخر.
في اللحظة التي لامست فيها أحذية إي إي الأرض الصلبة ، اهتزت الغرفة بأكملها.
للحظة وجيزة لم يتحرك هو ولا الكائن الفضائي الوحشي الجالس أمامه.
