ساد صمت طويل ، تلاه نفس عميق.
> "...نعم. "
"أريد التخلص منهم... ليس فقط من البريد ، بل القضاء على وجودهم تماماً... "
ضاق القائد عينيه وهو يحدق إلى الأمام بعمق بينما كانت الأفكار المظلمة تعصف بعقله.
"نعم... " همس.
في اللحظة التي أقر فيها بذلك انفتح الباب على مصراعيه.
فرك فالكو أصابعه معاً ، وزحف خيط رفيع من الظل عبر راحة يده مثل الحبر ، يدور ويتكثف في ذرة سوداء صغيرة ، بالكاد بحجم حبة.
لم يرَ ذلك سوى أنجي.
اتسعت عيناها لكنها لم تنطق بكلمة.
همس في نفسه "هوك ".
اختفت الجسيمة في الهواء.
انزلق عبر الفضاء كالشبح ، دون أن يُكتشف ، وتسلل نحو أفكار القائد.
في تلك اللحظة كان يفكر بشكل ضعيف:
"لو كان لديّ السيطرة الكاملة... لو كان بإمكاني فرض قواعدي دون قيود... "
وكان ذلك كافياً.
تشبث الجسد المظلم بالفكرة كطفيلي.
رأت أنجي فالكو يرتجف.
لاحظ يي ذلك. "هل أنت بخير ؟ "
زفر فالكو بصوت مرتعش. "إنها تنجح. إنه يفكر. إنه في حالة ذهول. "
سأل أيلدريس بهدوء "كم من الوقت سيستغرق الأمر حتى نستعيد السيطرة الكاملة ؟ "
أغمض فالكو عينيه.
"بضعة أيام أخرى من توجيه أفكاره... وسيكون مطيعاً. سيطيع عقله الأمر الذي نغرسه فيه. ولن يدرك حتى أنه تحت السيطرة. "
أومأت أنجي برأسها.
"إذن نحن قريبون. "
نظر يي إلى الطابق العلوي ، المختبئ خلف المسافة والتشويه.
"القائد موجود هناك... خلف كل تلك المستويات. "
توهجت عينا أيلدريس بشكل خافت.
"وقريباً ، سنمتلك المفتاح الوحيد الذي سيمكننا من تجاوز كل ذلك. "
فتح فالكو عينيه بالكامل.
"إذن فلنبدأ المرحلة الثانية. "
سألت أنجي "ما هو ؟ "
أجاب فالكو ببرود.
"اجعلوه يثق بنا ثقة عميقة... فهو يعتقد أن مساعدتنا هي فكرته الخاصة. "
---
بعد أن أصبح الكابتن تحت تأثير فالكو ، تغير كل شيء.
قبل ذلك كانت تحركاتهم محصورة في ممرات ضيقة ، ومهام محددة مسبقاً ، وسلسلة قيادة خانقة لم تترك مجالاً للاستكشاف.
كان كل مصعد يتطلب تصريحاً ، وكل باب يتطلب تصريحاً محدداً ، وحتى المحادثات كانت تخضع للمراقبة الداخلية للمحطة. و لقد كان أشبه بقفص حديدي متنكر في هيئة منشأة تشغيلية.
لكن الآن... الآن أصبحت القضبان أكثر مرونة.
لم تكن سيطرة فالكو مطلقة. لم تحوّل قدرته "الشيء المظلم " أي شخص إلى دمية. بل كانت تلتف حول أعمق دوافع الهدف ، تضخمها ، وتدفعها ، وتوجهها. حيث كانت خفية. خطيرة. لا يمكن التنبؤ بها إذا استُخدمت بإهمال. و لكنها مثالية لما كانوا بحاجة إليه.
بدا الكابتن ، درافن أوريك ، ضابطاً صارماً يلتزم بالقواعد بحذافيرها ، ويُعلي شأن الانضباط فوق كل شيء. و لكن خلال الأسبوع الذي قضوه في توطيد علاقتهم به ، اكتشفوا أنه يُخفي حسداً دفيناً. حيث كان يكره أن يعيش أقرانه في الطوابق العليا حياةً أفضل. حيث كان يستاء من بطء وتيرة الترقيات. حيث كان يخشى الموت كضابط متوسط الرتبة في تحالف غوستافو ، منسياً في أعماق الطابق الثالث عشر. والأهم من ذلك كله ، أنه كان يحلم بامتلاك سلطة أكبر مما يملكه حالياً.
كان ذلك هو الشرارة التي كانت فالكو بحاجة إليها.
في الليلة التي فعّل فيها فالكو أخيراً الجسد المظلم داخل عقل درافن ، تجمد الرجل الفضائي لثلاث ثوانٍ فقط قبل أن يرمش ، ويصفّي حلقه ، ويتابع حديثه كما لو لم يحدث شيء.
أصبحت عيناه تحملان بريقاً جديداً... شيء يشبه الطموح الممزوج بالتهور.
يكفي فقط لجعله متعاوناً.
والآن ، مع هذا الشق الصغير في بنية السلطة ، بدأت حملتهم للصعود.
---
في صباح اليوم التالي مباشرة ، استدعى درافن الأربعة و أيلدريس ، وفالكو ، وأنجي ، وإي إي ، إلى مكتبه الخاص. حيث كان الوقت ما زال مبكراً ، وكان هواء المحطة المعاد تدويره ينشر البرودة في الممرات.
تبادلوا نظرات سريعة عند دخولهم ، مدركين لماذا يجري لكن بحذر. جلس درافن خلف المكتب ، ينقر على لوحة رقمية ثلاثية الأبعاد بتعبير متغطرس يكاد يكون متعجرفاً.
قال وهو ينظر إليهم باهتمام غير معهود "أنتم الأربعة ، لقد كنت أراجع سجلات أدائكم ".
قال وهو ينظر إليهم باهتمام غير معهود "أنتم الأربعة ، لقد كنت أراجع سجلات أدائكم ".
فكر إي إي بسخرية "سجلات أداء لم تكن موجودة قبل تدخل فالكو ".
"أنتم جميعاً تضيعون وقتكم هنا " تابع درافن وهو يميل إلى الأمام. "مهاراتكم مكانها في الطوابق العليا. الطابق العاشر على الأقل. "
مرر الرجل أربع وثائق توصية عبر المكتب. توصيات قوية. موقعة بخط اليد. مختومة.
رمش أنجي. "سيدي... دفعة واحدة ؟ "
أجاب درافن "نعم ، عملكم الجماعي مثالي. أريد أن أرى إلى أي مدى ستصلون. "
حافظ فالكو على وجهه خالياً من التعابير ، لكن أيلدريس شعر بارتياحه تحت الطاولة.
كان هذا بالضبط ما يحتاجونه.
بعد تحية مهذبة ، خرج الأربعة من المكتب. وما إن خرجوا وابتعدوا عن أقرب نقطة مراقبة حتى همس إي إي:
"يا إلهي... هذا يحدث بالفعل. "
طوت أنجي ذراعيها ، وما زالت متشككة. "دعونا لا نحتفل بعد. نصعد طابقاً تلو الآخر ، ثم طابقاً آخر. إنهم يراقبون عمليات النقل بدقة. "
هزّ فالكو كتفيه غير متأثر على الإطلاق. "وماذا في ذلك ؟ لهذا السبب يظنّ الرجل في الأعلى أنه مُقدّر له العظمة. و في كل مرة ننهض فيها ، ينهض هو أيضاً. سيوافق على أي شيء يُرضي غروره. "
"وماذا لو انهار غروره ؟ " ردت أنجي.
أجاب أيلدريس بهدوء "إذن سنقوم بطيّه من أجله. ولكن في الوقت الحالي... هذا يفي بالغرض. "
وهكذا بدأ الصعود.
---
كانت عملية النقل سلسة بشكل مدهش. بفضل تزكيات الكابتن المكتوبة بخط اليد ، وتشجيع فالكو الخفيف الذي أبقى درافن مطمئناً تمت الموافقة على إعادة تعيينهم في غضون ست ساعات.
تم نقلهم إلى الطابق العاشر.
وكان الفرق فورياً.
كانت الممرات أوسع ، مصقولة بألواح عاكسة. حيث كان الضوء أكثر نعومة ، دافئاً تقريباً مقارنةً بالوهج الأبيض القاسي في الطوابق السفلية. حيث كانت هناك استراحات. فتحات تهوية. نوافذ حقيقية ، لا تطل على العالم الخارجي ، بل على حدائق مسوّرة أُنشئت لرفع المعنويات. لم يعد الناس يسيرون كآلات مُرهقة ، بل كأعضاء في مؤسسة نخبوية.
"هذا أفضل بالفعل من الطوابق السفلية " تمتم إي إي بصوت خافت.
أجاب أيلدريس "لكن ليس بالقدر الكافي ".
تغيرت مهام عملهم أيضاً. لم يعودوا يقومون بمهام روتينية مملة. أصبح بإمكانهم الآن الوصول إلى الإشراف الكاتب ، والصيانة التقنية للأنظمة ذات المستوى الأعلى ، ومحطات البيانات التي تحتوي على لمحات من التفاصيل التشغيلية من الطوابق العليا.
في الطابق العاشر اكتشفوا المزيد من المعلومات حول القائد الثاني والأربعين.
---
في يومهم الثاني ، بينما كانت أنجي تجري عمليات فحص البيانات على سجلات النظام الفرعي للطابق.
"هذا الرجل يعيش حقاً كملك على سطح مملكة لا يراها أحد أبداً " تمتمت أنجي وهي تتجسس على معلومات تخص قائد الفرقة 42.
نادراً ما كان ينام. ونادراً ما كان يغادر غرفته. ونادراً ما كان يتفاعل مع المحطة على الإطلاق.
وسأل إي إي "وما زال الناس يتقاتلون على مناصب قريبة منه ؟ "
أجاب فالكو "بالطبع يفعلون ذلك. هو من يقرر أي الكواكب يتم تحريرها وأيها يتم حرقها. و يمكن لرضاه أن يصنع مستقبل أي شخص. "
وأضاف أيلدريس بهدوء "وطابقه... كلما ارتفع المرء ، زادت الامتيازات. يقضي الناس الكثير من الوقت في محاولة الصعود. "
وهكذا واصل الأربعة صعودهم.
الطابق العاشر تحول إلى الطابق الثاني عشر.
ثم الطابق الرابع عشر.
كل طابق كان يمنحهم لمحات أوضح عن هيكل القيادة.
كل طابق كان يمثل لهم عقبات جديدة أيضاً.
ازدادت القيود تشدداً كلما اقتربوا. وتزايدت المراقبة. وتقلصت نقاط الوصول إلى عدد أقل من المصاعد والممرات. وأصبح الهواء أكثر برودة وجفافاً. وتصرف الموظفون بنشاط وحيوية ، كما لو أن كل من هم فوق الطابق الخامس عشر قد خضعوا لتدريب غير معلن.
لقد شجعته صداقتهم الزائفة مع الكابتن درافن على توقيع التفويضات كلما احتاج "فريقه " إليها.
مع ذلك لم يكن هناك سوى حدود لما يمكن أن تصل إليه قوة القائد.
ولم يخلُ الصعود من مواقف خطيرة.
في الطابق الخامس عشر ، اعترضهم ضابط كبير أثناء تغيير المناوبة.
كانت ترتدي درعاً مزيناً باللون الأسود ، وألقت عليهم نظرة ثاقبة. "أنتم الأربعة... كنتم في الطابق الرابع الأسبوع الماضي. "
تقدمت أنجي بهدوء. "نعم ، قام الكابتن أوريك بنقلنا شخصياً. "
ضاق الضابط عينيه. "ترقيات سريعة... سريعة للغاية... "
انحنى أيلدريس قليلاً. "نحن نعمل بكفاءة يا سيدتي. "
رمش الضابط وحدّق بهم لبرهة قبل أن يتكلم.
"حسناً. انصرف. "
وبينما كانوا يمرون بجانبها تمتم إي إي في سره قائلاً "في يوم من الأيام ، سينظر أحدهم عن كثب أكثر من اللازم ".
أجابت أنجي "لهذا السبب علينا أن نسرع ".
---
كلما ارتفعوا و كلما أصبحت صورة القائد أكثر تفصيلاً.
بحلول الطابق السادس عشر ، أصبح بإمكانهم الوصول إلى سجلات المراقبة الجزئية من الطابق العلوي ، وإن كانت مقيدة بشدة. لم يروا سوى صور ظلية من خلال التشويش. و لكنهم أكدوا ما يلي:
ما زال من المستحيل على أي شخص الوصول إلى القائد حتى في ذلك المكان المرتفع.
كانت مزرعة الماشية الخاصة به تشغل 30% من الطابق العلوي.
كان لديه وحدة طهي خاصة يعمل بها طهاة من النخبة.
كان يفرض رقابة صارمة على الدخول ، ولم يُسمح إلا لشخصين فقط بدخول غرفته.
لا يمكن تخصيص سوى فريق واحد شهرياً للممرات.
وخلص أيلدريس إلى القول "إنه مصاب بجنون العظمة ".
أومأ فالكو برأسه. "هذا النوع من جنون الارتياب يمكننا استغلاله بمجرد أن نصل إليه. "
---
أصبح الترقّي إلى مناصب أعلى أكثر صعوبة مع كل طابق. تطلّب الهيكل الإداري مستويات موافقة أكثر. حيث كان عليهم البقاء ضمن فرق العمل العليا. التحلّي بالسلوك اللائق. البقاء بعيداً عن الأنظار مع التميّز في الأداء.
لم يعد درافن مفيداً في هذه المرحلة. لم تعد شهادته وخطابات التوصية الخاصة به ذات فائدة.
ومع ذلك في موقف معين ، قام بتضخيم سجلات مساهماتهم بشكل خاطئ ، الأمر الذي ساعد كثيراً.
وهكذا وصلوا إلى الطابق التاسع عشر.
مستوى واحد فقط أسفل عتبة الوصول التي تؤدي إلى المصعد الخاص بالنخبة... المصعد الوحيد الذي يصل إلى طابق القائد.
وهنا توقف تقدمهم تماماً.
