ملاحظة المؤلف: فصل غير منقح
------------
ضغط إندريك على أسنانه وهو يكافح للتشبث. "أنا... لا أعرف إن كنت أستطيع الاستمرار هكذا. الخيط... بدأ يختفي. عليّ أن أبقى مستيقظاً ، لكن... "
عبست ريا ، وهي تلاحظ تدهور حالة إندريك. "أنت بالكاد تستطيع التحمل يا رجل. و إذا واصلت الضغط هكذا ، ستفقد وعيك و ربما يجب أن نتوقف— "
قبل أن يُكمل كلامه ، لمعت نقطة خضراء على جبين إندريك بينما تردد صدى صوت هوساريوس العميق في ذهن إندريك "إذا فقدت وعيك ، فسوف يتلاشى الخيط تماماً ".
أومأ إندريك برأسه بضعف ، رغم أن جسده كان يخونه. كافح ليُبقي عينيه مفتوحتين ، لكن قوته كانت تتلاشى بسرعة. و مع ارتعاشة أخيرة ، أفلتت قبضته على الخيط ، وانطفأت رؤيته وهو ينهار على مقعده ، فاقداً الوعي من شدة الإرهاق.
"إندريك! " صرخت سيرسي وهي تسرع نحوه بينما استرخى جسده.
"اللعنة ، إنه فاقد للوعي تماماً " تمتمت ريا ، وهي تتحرك لمساعدتها في رفع إندريك وإعادته إلى المقعد. "أعتقد أننا سنتوقف مؤقتاً حتى يستيقظ. "
أجلسوا إندريك بأكبر قدر ممكن من الراحة ، وثبتوه في مكانه. بدا القلق واضحاً على وجه سيرسي وهي تنظر إلى ريا.
همست وهي تُزيح خصلة شعرٍ شاردة عن جبين إندريك "لقد أرهق نفسه كثيراً. و لقد تحمل عبء هذه الرحلة بأكملها على كتفيه. أتمنى لو استطعت فعل المزيد لمساعدته. "
وضعت ريا يدها على كتفها مطمئنة. "لا تلومي نفسك. و لقد فعلنا جميعاً ما بوسعنا ، والآن تركناه يرتاح. سيتعافى قريباً. "
وبعد أن غط إندريك في النوم ، شرعوا في جمع بعض الطعام والمؤن ، استعداداً لاستيقاظه. مرّ يوم كامل تقريباً قبل أن يستيقظ.
فتح عينيه ببطء ليرى وجهي سيرسي وريا القلقين وهما يحومان فوقه.
"لا! " صرخ وهو يحاول النهوض. و نظر حوله بعنف بحثاً عن الخيط. و لكنه اختفى.
لقد اختفى ذلك التوهج الخافت الذي تمسك به طويلاً تماماً.
قالت سيرسي بلطف وهي تضع يدها على كتفه لتهدئته "إندريك ، اهدأ. أنت بخير. فكنت مرهقاً. حيث كان علينا أن ندعك ترتاح. "
ارتسمت على وجه إندريك علامات الإحباط. "لكن الخيط - لقد انقطع. نحن عالقون هنا ، في وسط اللا مكان ، وقد فقدنا خيطنا الوحيد. "
ابتسمت ريا ابتسامةً ملتوية. "مهلاً ، انظر إلى الجانب المشرق. و على الأقل لم تنهار تماماً فوق لوحة التحكم وتتسبب في دوراننا نحو حقل من الكويكبات. نعمة صغيرة ، أليس كذلك ؟ "
خفّت حدة عبس إندريك ، لكنه اشتدّ في استسلامه. "ظننت أنني أستطيع الصمود لفترة أطول قليلاً... الآن نحن عالقون. وهذا خطئي. "
"لا ، لا تفكر حتى في ذلك " قالت سيرسي بحزم ، وهي تمسك بيده وتضغط عليها مطمئنة. "لقد أوصلتنا إلى هذه المرحلة ، أليس كذلك ؟ سنجد حلاً. و لكن أولاً عليك أن تأكل. طاقتك لا تزال منخفضة ، وتجويع نفسك لن يعيد الأمور إلى نصابها. "
أعطته قطعة من الفاكهة المجففة ، فأخذها على مضض ، وقضمها دون حماس.
"يبدو الأمر وكأن كل هذا الجهد ذهب سدىً " تمتم بين اللقمات. "لقد كنا نطير في الفضاء بلا برؤية واضحة لأيام ، والآن ليس لدينا أدنى فكرة عن وجهتنا التالية. "
انحنى ريا إلى الخلف ، ووضع ذراعيه على صدره وهو ينظر إلى إندريك بنظرة متأملة. "ربما ، وربما لا. أعني ، هيا بنا - هذه الأشياء لا تختفي تماماً ، أليس كذلك ؟ لا بد من وجود طريقة لتتبعها مرة أخرى. و لقد أنشأتَ هذا الرابط من قبل و ربما هناك طريقة أخرى لاستعادة الأثر. "
تنهد إندريك وهو ينظر إلى الأرض. "الأمر ليس بهذه البساطة. حيث كان الخيط هشاً ، وصلة مؤقتة. بمجرد أن ينقطع ، ينقطع للأبد. لا أعرف إن كان بإمكاني إعادة إنشائه بدون تلك الشرارة الأولية من الموقع السابق. "
أضاء التوهج الخافت للوحات التحكم في السفينة النجمية تعابير القلق على وجوه إندريك وسيرسي وريا وهم يطفون في الفراغ الشاسع للفضاء السحيق.
لأيامٍ ، اتبعوا الخيط الزمني الكارمي ، مسترشدين بقدرات إندريك. و لكن الآن ، بدون ذلك الخط الخافت الممتد أمامهم ، أصبحوا تائهين تماماً. تنهد إندريك ، متكئاً على مقعده بنظرةٍ حائرة.
كسرت سيرسي الصمت بعد فترة. "ربما يجب أن نتوجه إلى الموقع الرابع. إنه آخر مكان في قائمتنا... ربما هناك سنجد شيئاً ما. "
هزّ إندريك رأسه. "لا أعتقد أن ذلك سيجدي نفعاً. و لقد بحثنا في ثلاثة أماكن بالفعل ، ولم نجد سوى طرق مسدودة. و إذا ذهبنا إلى هناك ووجدنا نفس الشيء... فسيكون ذلك مضيعة للوقت والجهد. "
انحنت أكتاف سيرسي ، وبدا الإحباط واضحاً على وجهها. "وماذا في ذلك إذن ؟ هل سأجلس هنا في هذا المكان النائي ؟ "
انحنى ريا إلى الخلف بابتسامته العفوية المعتادة ، رغم أن عينيه كانتا تحملان بريقاً من الصدق. "أو... يمكننا ببساطة أن نواصل السير للأمام ، أليس كذلك ؟ نتبع المسار الذي أشار إليه الخيط قبل أن يختفي. و من يدري ؟ ربما نكون أقرب مما نظن. "
رفع إندريك حاجبه ، ونظر إلى ريا نظرة جانبية. "هل تقترحين أن نطير إلى الفضاء الفارغ دون وجهة في الأفق ؟ "
هزت ريا كتفيها. "لماذا لا ؟ نحن بالفعل في منطقة نائية. و يمكننا إما العودة ، أو إضاعة الوقت ، أو المضي قدماً ومعرفة ما سيحدث. و في أسوأ الأحوال ، سنظل تائهين. وفي أفضل الأحوال ، سنجد ما نبحث عنه. "
فرك إندريك صدغيه وهو يفكر في الأمر. "إنه أمر محفوف بالمخاطر... لكن ربما أنت محق. ليس لدينا ما نخسره في هذه المرحلة. "
أومأت سيرسي برأسها وبريق تصميم خافت في عينيها. "إذا كانت هناك ولو فرصة ضئيلة أن تقودنا إلى مكان ما ، فأنا أقول فلنغتنمها. و لقد قطعنا شوطاً طويلاً جداً لنعود أدراجنا. "
زفر إندريك الصعداء ، وشعر ببعض الارتياح لقرارهم. "حسناً. ريا ، تولّي القيادة. سأحتاج إلى توفير طاقتي تحسباً لأي مشكلة قد نواجهها. "
ابتسمت ريا ، وانزلقت إلى مقعد الطيار ، وفرقعت أصابعها بشكلٍ مسرحي. "اترك الأمر لي. سأقودنا عبر الفراغ دون أي عوائق. "
تمتم إندريك قائلاً "هذا ما أخشاه " لكنه سمح لنفسه بابتسامة خفيفة. وجّه ريا للتوجه نحو آخر نقطة رأى فيها الخيط ، ثم استند إلى مقعده ليستريح.
---
كانت الأيام التي تلت ذلك رتيبةً لا هوادة فيها. حيث كانت النجوم في الخارج تنجرف أمام السفينة النجمية التي تشق طريقها عبر الفضاء بخطى ثابتة ، لكن كل ساعة تمر دون العثور على أي أثر للحياة أو أي علامة على أنهم يسيرون في الاتجاه الصحيح كانت تستنزف صبرهم.
بدأ ريا ، على الرغم من ابتهاجه الظاهر ، يشعر بعدم اليقين ، وحتى تفاؤل سيرسي تذبذب.
سألت سيرسي ذات يوم بينما كانا يجلسان معاً في قمرة القيادة "إندريك ، كيف حالك ؟ "
رفع إندريك رأسه بعيون متعبة. "أنا بخير ، فقط... أشعر بالإحباط. الأمر أشبه بأننا نسبح في فراغ ، ننتظر ظهور شيء ما من العدم. أعلم أن اتباع هذا الاتجاه لم يكن فكرتي ، لكن... بدأ الأمر يبدو وكأنه خطأ. "
قال سيرسي مطمئناً "لقد اتخذنا أفضل خيار ممكن بالمعلومات التي كانت لدينا. فضلاً عن ذلك إذا استسلمنا الآن ، فلن نعرف أبداً كم كنا قريبين من تحقيق هدفنا ".
أدار ريا كرسيه بنظرة تشجيعية. "دعونا لا نتوقف هنا. لا نعرف مدى قربنا من تحقيق هدفنا. "
"دعنا نأمل أن تكون على حق... "
---
في هذه الأثناء ، وفي جزء بعيد من الكون كان غوستاف يقترب من أثره التالي ، ويتنقل عبر منطقة كثيفة من الفضاء مليئة بالحطام الكوني وحقول الكويكبات الصغيرة.
جذبته الطاقة الخافتة النابضة للبقايا إلى الأمام ، وشعر بقوتها تزداد قوة مع مرور كل ساعة. حيث كان يعلم أنه قريب ، لكن شيئاً ما في المكان المحيط كان... مختلفاً. غريباً.
وبينما كان يقترب ، تردد صدى أنين خافت في سفينته النجمية ، وأضاء ضوء تحذير أحمر على لوحة القيادة.
رفع غوستاف حاجبه ، وانحنى إلى الأمام ليدرس الرسالة التي ظهرت على الشاشة:
[مساحة محظورة - ستتأثر الكائنات الحية]
"رائع ، هذا ما كنت أحتاجه بالضبط " تمتم غوستاف وهو ينقر على الشاشة. "وأظن أن مصطلح "المادة الحية " يشملني. "
أوقف السفينة ، محدقاً في الفراغ المظلم أمامه. بدت المنطقة خلفه هادئة ، ساكنة بشكل غريب ، كما لو كانت مثبتة بقوة خفية. و لكنه شعر بوجود أثر خافت لكنه واضح على الجانب الآخر ، يناديه.
في تلك اللحظة بالذات ، تجلى النظام أمامه في هيئته المألوفة الشبيهة بالفتاة ، مرتديةً ثوباً قرمزياً بابتسامةٍ مشاكسة.
"مشكلة ؟ " سخرت وهي تقترب منه بانزلاق.
أجاب غوستاف ببرود "يمكنك القول ذلك. أحتاج إلى تجاوز هذه النقطة للوصول إلى الأثر ، ولكن يبدو أنها منطقة تتأثر فيها الأنسجة الحية... هل لديك أي أفكار ؟ "
أمال النظام رأسها بتفكير. "أوه ، بالتأكيد يستطيع شخصٌ شريرٌ وقويٌّ مثلك من عالم آخر أن يكتشف هذا. أو ربما يكون الجواب أقرب مما تظن. "
عبس غوستاف وقال "ليس لدي وقت للألغاز ، أيها النظام. إما أن تتكلم أو تصمت حتى أتمكن من حل الأمر بنفسي. "
ضحك النظام ، وحام حوله كشبح. "ما تحتاجه هو حل بديل. ما الذي يمنعك من الدخول بسبب هذا القيد ؟ هل هو جسدك ، أم طاقتك ، أم... شيء آخر ؟ "
