ملاحظة المؤلف: لا تفتح
وأشار إندريك إلى أن هذا ليس مجرد أي موقع. يعمل قطاع نيرييوس كحلقة وصل لبورصات السوق السوداء. و معدلات الجريمة فلكية ، حوالي 90% ، وهي تعمل في ظل حالة مستمرة من الفوضى ".
ويعرض النموذج الدوار أقساماً من القطاع و كل منها مركز لمختلف الأنشطة غير المشروعة. الأسواق الممتلئة بالقطع الأثرية المسروقة ، وحلقات القتال تحت الأرض ، والأوكار التي تقدم كل رذيلة يمكن تخيلها ، رسمت صورة حية للفوضى الخاضعة للسيطرة.
طوى غوستاف ذراعيه ، وركزت نظراته على النموذج العائم.
"مكان مثل هذا قد يمزق نفسه دون أي مساعدة خارجية. السماح لكاريس بإحداث الفوضى هناك قد يبدو وكأنه مشكلة ذاتية الحل. "
وبينما كان يعبر عن هذه الفكرة ، تدخل الحارس المصاب الذي كان يراقب بصمت ، بشكل ضعيف ولكن بقناعة.
"أتفهم إغراء النظر في الاتجاه الآخر ، لكن يجب أن تفكر في أن نيريوس هو أيضاً مكان للاتجار بالأطفال الأبرياء من جميع أنحاء الكون. و لقد تم بيعهم لمن يدفع أعلى سعر ، ويعيشون حياة يائسة. و إذا أطلق كاريس العنان لقوة هذا المعدن هناك ، سيعاني هؤلاء الأطفال أكثر من غيرهم ".
ساد الصمت الغرفة ، واستقر بينهم الثقل الأخلاقي لكلمات الحارس. التفتت ريا لتنظر إلى غوستاف بتعبير مضطرب.
"لا يمكننا أن ندير ظهورنا لهم "
أومأ فالكو برأسه موافقاً "نحن بحاجة إلى التفكير ملياً في هذا الأمر. و على الرغم من أننا يمكن أن نترك الأمر لهم لتنظيف الفوضى التي أحدثوها إلا أنه ليس هناك ما يضمن أنهم سيصلون إليها قبل ارتكاب الفعل. لا ينبغي للأبرياء ، وخاصة الأطفال ، أن يفعلوا ذلك ". ادفعوا ثمن ترددنا ".
تنهد غوستاف وهو يفرك صدغيه بينما كان يفكر في خياراتهم.
"لدينا خياران: التدخل وربما إنقاذ الأرواح المعرضة لخطر كبير على أنفسنا ، أو الاستمرار في مسارنا وترك نيريوس يتعامل مع شياطينه ، بما في ذلك كاريس. "
قال إندريك "إذا قررنا التدخل ، فسنحتاج إلى القيام بذلك الآن وبسرعة حتى نتمكن من البقاء في المسار الصحيح والوصول إلى الموقع قبل ظهور مزيل الالتواء ".
"كم من الوقت سيستغرقنا للوصول إلى قطاع نيريوس ؟ " شكك جوستاف في الذكاء الاصطناعي لسفينتهم.
<4 أيام من السفر بين النجوم>
وأشار إندريك "من الناحية الفنية ، من المفترض أن نعود إلى المسار الصحيح خلال أسبوع تقريباً ".
"هل نفعل هذا ؟ " استفسر ألدريس.
تحولوا جميعا لمواجهة غوستاف.
"حسناً بالتأكيد... فلنفعل ذلك " قال جوستاف قبل أن يجلس في مكانه المعتاد في غرفة التحكم.
"حدد مساراً لقطاع نيريوس. ".........
بالعودة إلى موقع الهجوم المدمر الأخير - مقبرة من المعدن الملتوي والظلال المتجمدة - كان هناك تغيير ملحوظ يتكشف.
وسط الحطام وصمت الفضاء الميت ، بدأ يتحرك جسد كان بلا حراك بين البقايا المتناثرة لوسيلة نقل السجن المدمرة.
كان التمثال ملفوفاً بزي ممزق ، وكان القماش محترقاً وممزقاً بسبب الأحداث العنيفة التي أدت إلى زوال السفينة.
كان الجزء الداخلي مروعاً ، وكانت الجدران والأسقف متفحمة باللون الأسود ، وكان المعدن مشوهاً بسبب الحرارة الشديدة. حيث كان من الواضح أن كل ما حدث هناك قد أطلق العنان لطاقات كارثية ، تتجاوز بكثير الأسلحة العادية.
كانت ممرات سفينة النقل الفضائية ضيقة وخانقة ، ومصممة للعمل أكثر من الراحة ، وهي نموذجية لوسائل النقل العسكرية.
مع تقدمهم كانت علامات الحروق تغطي الجدران ، وفي بعض المناطق ، اختلطت الجثث نصف المحترقة بشكل غريب مع البنية الفوقية للسفينة ، وكانت وجوههم مقفلة على تعبيرات الألم ، وتحولت بشرتهم إلى اللون الأسود حتى العظام.
"بعض هذه الحروق تشير إلى انفجار حرارة هائلة من الداخل " لاحظ إيلدريس ، وتردد صدى صوته قليلاً في الفضاء المجوف.
"انظر إلى أنماط الانفجارات و إنها تشع إلى الخارج من قلب السفينة. "
أومأ إندريك بالموافقة.
"الدفاعات الداخلية كانت ستحتوي على أي هجوم خارجي. حيث كان هذا شيئا آخر ، شيئا من الداخل ".
وبينما كانوا يتنقلون عبر الممرات المليئة بالحطام كان الصمت قمعياً ، ولم يكسره سوى صوت أحذيتهم الناعم على شظايا المعدن والرماد.
فجأة توقف ريا مؤقتاً ، واستقرت أنظاره على شخصية سقطت على الحاجز. و لقد كان حارساً ، أحد أفراد طاقم السفينة ، بمظهر زيه الرسمي. و على الرغم من الحروق الشديدة التي تفحمت جلده الأزرق ، وهي شهادة على تراثه الغريب إلا أن صدره ارتفع وهبط بشكل ضعيف ، في أقل إشارة إلى الحياة.
صاح وهو يندفع إلى جانبه "إنه ما زال على قيد الحياة ". سلمته ريا بعناية لتقييم حالته بشكل أفضل.
كان زي الحارس عبارة عن خليط من القماش المتفحم والمواد الاصطناعية الذائبة ، وكان شعار شركة الأمن بالكاد يمكن تمييزه. حيث كانت ملامحه التي كانت ثيلمارية بشكل واضح ، مرنة ولكن من الواضح أن الحدث دمرها. حيث كانت الأنواع الثيلمارية معروفة بجلدها السميك وبنيتها القوية ، وهي الخصائص التي ربما أنقذت حياته وسط هذا الدمار.
جلس غوستاف بجانب ريا ، وهو يتفحص الحارس. "أيمكنك سماعي ؟ " سأل وهو ينقر بلطف على وجه الحارس. رفرفت عيون الحارس مفتوحة ، ونظرته غير مركزة ، ويومض الألم عبر ملامحه.
"ريون... " تمتم الحارس بصوت أجش ، ويبدو أن الجهد المبذول في التحدث قد استنزف ما تبقى من قوته قبل أن تتراجع عيناه ، ويفقد الوعي مرة أخرى.
"ريون ؟ ماذا يعني ذلك ؟ " تساءل إيلدريس وهو يتطلع إلى غوستاف بحثاً عن النظريات.
"يمكن أن يكون اسماً ، أو مكاناً ، أو أي شيء آخر لا نعرفه " قال غوستاف متأملاً ، وعقله يتسارع بين الاحتمالات.
"يجب أن نعيده إلى سفينتنا... " اقترح إندريك.
"هممم... حسناً " وافق جوستاف لأنه لم يكن هناك طريقة أخرى لإنقاذ الحارس. سيموت لو تركوه هناك.
مع تأمين الحارس على كتف إندريك ، عادوا إلى سفينتهم. الأضرار التي لحقت بالسفينة ، وطبيعة إصابات الحارس ، وكلمته الأخيرة المبهمة قبل أن يفقد وعيه و كلها تشير إلى لغز يتعمق مع مرور الوقت.
قام إندريك بالتحقق من وجود أي ناجين آخرين لكنهم اكتشفوا أن الحارس فقط هو الذي كان على قيد الحياة. و كما تم حرق العديد من السجناء في الزنازين حتى أصبحوا هشاً.
صرح جوستاف عند وصولهم إلى السفينة "كل ما حدث على متن سفينة النقل تلك لم يكن حادثاً. و لقد كان متعمداً وقوياً بما يكفي لتجاوز جميع دفاعاتهم الداخلية ".
وأضافت ريا "نحن بحاجة إلى معرفة من أو ما هو "ريون ".
"هذا ليس مكاننا حقاً للقيام بذلك. و لكنني بخير في مساعدة الحارس على التعافي " قال غوستاف وهو يضع بعض الأدوية العلاجية في فم الحارس.
"وعلينا أن نكون على أهبة الاستعداد. و إذا كان هناك شيء ما على تلك السفينة يمكن أن يسبب هذا القدر من الدمار ، فهو ليس شيئاً نريد أن نواجهه دون استعداد " تدخل إيلدريس.
وأضاف إندريك "ولهذا السبب أعتقد أننا يجب أن نكتشف ما هو ريون حتى لا نلقى في ما هو غير متوقع ".
رأى غوستاف أيضاً معنى ما قالوه ووافق على أن يطرحوا بعض الأسئلة على الحارس عندما يأتي.
ومع ذلك في ذلك الوقت كانوا بحاجة إلى مواصلة رحلتهم.
بعد عدة ساعات من الإبحار بعيداً عن الحطام المؤلم ، غطى هدوء الفضاء مركبتهم الفضائية.
قرر غوستاف إنزال الحارس المصاب إلى أقرب كوكب صالح للسكن ، معتقداً أن ذلك سيجنبهم أي مضاعفات أخرى. ومع ذلك تغيرت خططه بسرعة عندما استعاد الحارس وعيه في وقت أقرب مما كان متوقعا.
قطع صوت إندريك عبر جهاز الاتصال الداخلي للسفينة "إنه مستيقظ! "
اجتمعت المجموعة في الخليج الطبي حيث تم توصيل الحارس بالعديد من أجهزة المراقبة والخطوط الوريدية ، وتم علاج جلده المحروق بمواد هلامية متجددة. جلبت راحة الوعي وميضاً من الإلحاح إلى عينيه عندما قام بمسح الغرفة ، مسجلاً وجوه منقذيه غير المتوقعين.
اقترب غوستاف من على السرير الطبي ، وكانت تعبيراته مليئة بالقلق الحذر.
"أنت مستيقظ. هذا جيد. هل يمكنك أن تخبرنا بما حدث على سفينتك ؟ "
كان صوت الحارس ضعيفاً لكنه مليئ بإلحاح شديد.
"ريون " تمتم مرة أخرى ، والكلمة يتردد صداها مع الرهبة.
تقدمت ريا إلى الأمام. "لقد قلت ذلك من قبل. ما هو "ريون " ؟ هل هو شخص ؟ "
هزّ الحارس رأسه ببطء ، وكانت أنفاسه تنهد مع كل كلمة.
"ريون... إنه ليس مكاناً. إنه معدن نادر. فكنا ننقله عندما سرقه أحد السجناء ".
تجعد جبين غوستاف بعمق. "قام سجين باختطاف سفينة بأكملها من أجل الحصول على معدن ؟ ما الذي يميز هذا الريون ؟ "
تابع الحارس ، وصوته يكتسب قوة من إلحاحه "إنها ليست مجرد أي معادن ".
"ريون مادة ماصة. فهي تأخذ كل ما تحصل عليه وتضخّمه. إنها ذات قيمة لا تصدق - وخطيرة إذا وقعت في الأيدي الخطأ. السجينة التي سرقتها... خططت للقبض عليها ونقلها فقط لتقترب منها. "
فقاطعه إندريك قائلاً "من هذه السجينة ؟ وأين كان من الممكن أن تأخذ نهر الريون الآن ؟ "
كانت عيون الحارس مسكونة وهو يتذكر الأحداث.
"اسمها كاريس. إنها زلثارية ، معروفة بمكرها وقسوتها. ولديها علاقات مع العديد من الفصائل الخارجة عن القانون في جميع أنحاء الربع. "
كان فالكو متكئاً على وحدة التحكم ، وعقد ذراعيه.
"الزالثاريون ، هاه ؟ أناس زلقون. هل لديك أي فكرة إلى أين يمكن أن تتجه بمثل هذه الجائزة ؟ "
جفل الحارس وهو يتحرك قليلاً ، والألم يشتعل على ملامحه.
"لقد ذكرت قطاع نيريوس مرة واحدة. إنه المكان الذي نشأت فيه ويقال إنها تحتقر وجوده. "
قام إندريك بتوجيه الذكاء الاصطناعي للسفينة. "أيها الذكاء الاصطناعي ، اعرض كل البيانات المتاحة في قطاع نيريوس. "
يلمع الهواء فوق وحدة التحكم مع ظهور صورة ثلاثية الأبعاد مفصلة. حيث كان قطاع نيريوس يدور ببطء أمامهم ، وهو جسد مداري اصطناعي ضخم ، وهندسته المعمارية عبارة عن خليط من أجزاء السفينة النجمية المتناثرة والموائل المؤقتة.
بدا الأمر وكأنه ملاذ للقراصنة يطفو في الفضاء ، مضاء بتوهجات النيون من العديد من المؤسسات غير الواضحة.
"
