عندما قام جيش الأمير زيفاريون بالتراجع الكامل بعد خسارته الأخيرة في معركة ضد ثلاثة عشر كان المتجولون في السهول الوسطى على وشك الاشتباك مع جيوش فصائل الجن العشر.
تم تكليف دوغلاس وجميع القوى العظمى الحاضرة بالدفاع عن قلعة خارجينهولد.
أدركوا أنهم لن يتمكنوا من الصمود طويلاً ، إذ كان ذلك مستحيلاً. و لكن مهمتهم الوحيدة كانت إبادة أكبر عدد ممكن من الجن وإعطاء رؤسائهم مبرراً كافياً للتردد في التقدم غرباً.
"ما مدى بعدهم عن القلعة ؟ " سأل رينز أحد مساعديه داخل مركز القيادة.
"إنهم ما زالوا على بُعد أربعين ميلاً ، يا سيدي! " أبلغ المساعد.
"حسناً. " أومأ رينز. "أخبر حاصدي الموت أن يُنزلوا بهم الجحيم! "
"مفهوم! " أجاب المساعد.
انطلقت صفارة الإنذار داخل مدينة القلعة ، والتي كانت بمثابة إشارة إلى حاصدي الموت للتحرك.
"أطلقوا صواريخ ميفيستو! " أمر دوغلاس.
تمكن تحالف سيجني من صنع ستة من هذه الصواريخ التي تم استخدامها في قارة ريجل.
كانت قوية بما يكفي لإحداث إصابات قاتلة للملوك من الدرجة الثامنة ، وإحداث إصابات خطيرة للملوك من الدرجة التاسعة.
في هذه المواجهة كان دوغلاس مخولاً لاستخدام اثنين منهم فقط ، حيث كان يجب الاحتفاظ بالأربعة الأخيرين حتى مواجهتهم الأخيرة.
بمجرد إطلاق الصاروخين ، أطلق حاصدو الموت أيضاً مئات الصواريخ. ورغم أنها ليست بقوة ميفيستو إلا أنها لا تزال قادرة على إبادة أي جنّ يُصيبه سوء الحظ بهجماتهم.
"هل تسمع شيئاً ؟ " سأل قائد تحالف الجن المكون من عشرة جيوش مرؤوسه لأنه كان يسمع صوت صفير من مكان ما.
"لا يا سيدي " أجاب المرؤوس. "لا أسمع شيئاً— "
قبل أن يتمكن الجن من إنهاء ما كان على وشك قوله ، هز انفجار قوي تشكيل جيشهم ، مما أسفر عن مقتل عدد لا يحصى من الجن بينما كانوا محاصرين في جحيم مشتعل.
كان أحد ملوك الرتبة التاسعة الذين يسيرون مع الجيش يزأر من الألم عندما وجد صاروخ ميفيستو الأول ضحيته الأولى البارزة.
وبعد ثوانٍ ، دوى انفجار قوي آخر في المناطق المحيطة ، ومرة أخرى ، أصيب ملك آخر من الرتبة التاسعة مباشرة بالصاروخ القوي المضاد للسيادة.
قبل أن يتمكن جيش الجن من الرد على الدمار المفاجئ الذي حل بهم ، رأى قادتهم الذين يستطيعون الطيران ، عدة صواريخ متجهة نحوهم.
"اعترضوا تلك الأشياء! " صرخت ملكة الهاربي.
وانتشرت أصوات انفجارات قوية في ساحة المعركة بعد اعتراض عشرات الصواريخ بنجاح.
لكن عددا أكبر من هذه الصواريخ نجح في إصابة أهدافه وانفجر في انفجار هائل.
"اللعنة! " لعن أمير أربوريا ، الأمير إلوين ، بصوت عالٍ. "تشكيلات دفاعية! اصدُّوا هذه الأشياء بكل ما أوتيتم من قوة! "
الجن الذين تخصصوا في الدفاع تحركوا للأمام وصدوا الهجمات بأجسادهم.
أطلق أولئك الذين كانوا قادرين على شن هجمات بعيدة المدى وابلاً من نيرانهم لاعتراض ومنع أسلحة الدمار من إبادة قواتهم.
لكن هذا القصف الجوي لحاصدي الموت لن ينتهي قريباً.
خلال الفترة الزمنية التي أُمر فيها الجميع بالبقاء في مدنهم كانت الحكومة المركزية وتحالف سيجني يقضيان وقتهما في استخراج الخامات الثمينة والموارد الأخرى.
ثم استخدموها في صناعة أسلحة قوية ، وكذلك الذخيرة التي كانوا يستخدمونها الآن على أكمل وجه.
حتى مع احتدام المعركة كان إنتاج الأسلحة والذخيرة ما زال جارياً على قدم وساق. و هذا ما منح رينز الثقة ليأمر حاصدي الموت باستخدام جميع الصواريخ وقذائف المدفعية التي بحوزتهم.
لقد كانوا بحاجة إلى إعطاء جيش الجن انطباعاً قوياً ، وجعلهم يشعرون بأن خصومهم ليسوا حشرات يمكنهم سحقها بسهولة.
عندما تسببت أول صاروخين من نوع ميفيستو في إصابة اثنين من الملوك من الدرجة التاسعة بجروح خطيرة ، قام الثمانية الآخرون برفع دفاعاتهم أو قاموا بمناورات مراوغة.
لم يتقدم أحد منهم ، خوفاً من أن يكون لدى المتجولين أسلحة أخرى يمكن أن تقتلهم.
وبالتالي لم يكن أمامهم خيار سوى استخدام مهاراتهم وقدراتهم الدفاعية لحماية بقية رفاقهم من القصف بعيد المدى الذي كانوا يواجهونه.
كان دوغلاس وتريفور وويندل الذين كانوا واقفين على أسوار مدينة القلعة ، يراقبون ساحة المعركة من خلال عيون طائرات المراقبة الخاصة بهم.
ورغم أن قصفهم كان فعالاً إلا أن الجن تمكنوا من استعادة رباطة جأشهم بعد أن تلاشت مفاجأتهم الأولية.
وفي حين تمكنت الصواريخ من قتل العشرات من الجن إلا أنه تم اعتراض وتدمير المزيد منها قبل أن تتمكن من تقليل عدد الأعداء بشكل أكبر.
"أوقفوا الهجمات! " أمر دوغلاس.
وبمجرد صدور الأمر توقف القصف.
استمر هذا الهجوم الشامل لبضع دقائق ، وتم استخدام ما يقرب من نصف مخزونهم من الذخيرة بالفعل.
"أخرجوا مدافع ماغين! "
كانت هذه إحدى البطاقات الرابحة التي تقاسمتها شركة ثيرتين مع الحكومة المركزية.
في تلك اللحظة لم يكن هناك سوى خمسة مدافع موجودة في العالم ، وثلاثة من تلك المدافع الخمسة تم جلبها إلى قلعة خارجينهولد من أجل هذه الحرب.
تم منح دوغلاس السلطة الكاملة على استخدامها ، ولكن تم تحذيره من أن مدافع ماجين هذه لا يمكنها نار إلا خمس مرات قبل أن ترتفع درجة حرارتها.
ببساطة كانت هذه النسخة المُضعفة من مدافع غواصة نوتيلوس العملاقة التابعة لـ "ثيرتين ". ومع ذلك حتى ملوك الرتبة التاسعة لن يشعروا بالأمان بعد تعرضهم لإحدى هجمات شعاعهم.
————
في مكان ما في قارة الشعرى...
قال نورمان بنبرة جادة: «بدأت الحرب أخيراً.و الآن هو الوقت المناسب للهجوم».
أومأ آرون برأسه قبل أن يستدير لمواجهة جيش عشيرة آشفورد.
يا جماعة ، حان وقت تخليص العالم من أعدائنا! صاح آرون. استعدوا للحرب! نحن متجهون إلى قارة الدبران!
أبدى أكثر من نصف جنود عشيرة آشفورد ارتباكاً. وواجهوا صعوبة في فهم سبب إرسالهم إلى قارة الدبران بدلاً من قارة سيغني ، حيث كانت الحرب تدور آنذاك.
ولكي يتأكدوا من عدم تسريب أي معلومات عن خططهم ، أخبر آرون ونورمان آباءهم فقط بذلك.
ثم أمروا جنودهم بالاستعداد للتعبئة في أي وقت ، وكان الآن هو الوقت المناسب لتحقيق ذلك.
وبعد مرور نصف ساعة ، غادرت طائرات لا حصر لها تحمل آلاف الجنود مطارات عشيرتي آشفورد وستالارد وتوجهت إلى قارة الدبران.
كان آرون ونورمان داخل أكبر طائرة غادرت القاعدة الجوية.
كانت الورقة الرابحة التي أعدتها عشيرة آشفورد مخزنة داخل هذه الطائرة ، لذلك كان آرون ونورمان بالداخل لحمايتها من أي هجمات حتى وصولهم إلى وجهتهم.
وبما أن الجميع كان مشغولاً بالقتال في الحرب ولم يكن لديهم وقت للتركيز على أمور أخرى ، فقد اغتنمت عشيرتا الملك هذه الفرصة للتخلص من الأشواك التي كانت تقف في طريقهما.
"أنا أتطلع بالفعل لرؤية كيف سيكون رد فعل زيون وآرثر بعد أن يكتشفا أنه لا يوجد أحد ينتظرهما في المنزل " قال نورمان.
سنأخذ شخصيات رئيسية رهائن لنتمكن من السيطرة عليهما ، قال آرون. "بمجرد أن يعملوا لصالحنا حتى الحكومة المركزية ستتردد في معارضتنا خوفاً من أن يدير صهيون وآرثر ظهرهما لهما. "
"أنتِ قاسيةٌ حقاً " علق نورمان. "لكنني أحب هذا. و لقد جرّونا إلى الوحل هذه المرة. و هذه مجرد عواقب غبائهم. "
أومأ آرون برأسه لأنه وافق تماماً على كلمات نورمان.
إذا أرادوا أن يلوموا أحداً ، فعليهم أن يلوموا أنفسهم لاختيارهم العدو الخطأ ، قال آرون. "هل ظنوا حقاً أننا سنتركهم يدوسوننا كالممسحة ؟ كلاهما يتمنى الموت. "
ضحك نورمان لأنه كان بإمكانه بالفعل برؤية نتيجة هجومهم الخاطف.
حتى لو كان آرثر هناك للدفاع عن شعبه ، فإنه لن يكون قادراً على منع هذه الكارثة من الحدوث لعائلته.
على الأقل ، هذا ما كان يعتقده الملكان.
تنهد لورانس الذي كان على علم بحركات العشيرتين ، داخل مكتبه.
"آمل أن تعرف ماذا تفعل يا زيون " تمتم لورانس وهو ينظر خارج نافذته.
لقد حذره زيون من عدم القيام بأي شيء عندما اكتشف أن عشيرتي آشفورد وستالارد متجهتان إلى قارة الدبران.
"كل شيء سيكون على ما يرام. و لقد أعددتُ مفاجأة صغيرة لهذين القردين. "
كانت هذه هي الكلمات التي تركها له صهيون.
ومع ذلك اختار لورانس أن يعتقد أن الصبي المراهق كان لديه حقاً خطة في ذهنه للدفاع عن عائلته الذين كانوا على وشك مواجهة القوة الكاملة لعشيرتي الملك.
