"هذا مخلوق رائع حقاً ، يا سيدي " قال إيفوفوج بمجرد ظهور زيون داخل نطاق نهاية العالم ، مع الأميرة أراسيل في السحب.
"أعلم يا إيفوفوغ " أجاب ثيرتين. "اجعله يضع أكبر عدد ممكن من البيض. "
"لكن يا سيدي حتى لو قمنا بتسريع فترة نمو العث ، فلن يكونوا مستعدين في الوقت المناسب للحرب القادمة " علق إيفوفوج.
"لن تُستخدم في الحرب القادمة. " نظر ثيرتين إلى عثة القبلة الليلية المُتحكّم بها عقلياً بابتسامة ساخرة. "لا تزال هناك حروب مستقبلية. "
"مفهوم يا سيدي. سأبذل قصارى جهدي. "
"ممم. "
ثم عاد الصبي المراهق إلى قلعة روكي المتنقلة للتحقق من حالة تيونا.
لم تستيقظ بعد منذ أن أعادها كامروسيبا فاقدة للوعي. فلم يكن لدى ثيرتين أي فكرة عما حدث لأفعاه السوداء لأن الأميرة ماجين لم تخبره بأي شيء.
كل ما طمأنته به هو أن تيونا ليست في خطر. بل أخبره كامروسيبا أنه سيكون ممتناً جداً للهدية التي قدمتها لتيونا.
"استيقظي سريعاً يا تيونا " قال ثيرتين بهدوء بينما كان يلامس رأس الثعبان الأسود برفق ، مما جعل الأميرة أراسيل تشعر بقليل من الغيرة من الثعبان الأسود الذي كان عيناه لا تزالان مفتوحتين لكن كان نائماً.
كان بيكا وبيكو يراقبانها كل يوم ، وكلاهما كان قلقاً أيضاً بشأن أختهما الكبرى التي لم تستيقظ بعد.
"هل هي مهمة جداً بالنسبة لك ؟ " سألت الأميرة أراسيل.
"نعم " أجاب ثيرتين. "لقد كانت معي لسنوات عديدة ، وهي من أصدقائي المقربين. "
وبعد دقائق قليلة ، أصدر جهاز الاتصال الخاص بالصبي المراهق صوت إشعار.
عندما رأى ثيرتين أن المتصل كان ملك عشيرة جريفين ، دوغلاس ، استطاع أن يخبر أن هذا كان شيئاً مهماً للغاية.
بعد الضغط على زر القبول ، ظهرت صورة دوغلاس أمامه.
قال دوغلاس وهو يشد على أسنانه "زيون ، أود أن أعرف رأيك الصادق. هل يمكننا الفوز حتى بدون مساعدة عشيرة آشفورد وستالارد ؟ ما زالوا يحاولون ابتزازي ، ولكن إذا سقطت هذه القارة ، فسأصبح أنا وشعبي بلا مأوى.
"انتقل أغلبية الذين تم إجلاؤهم من هنا إلى قارة سيريوس ، وتخطط عشيرتا آشفورد وستالارد لاستيعابهم تحت جناحهما في اللحظة التي نخسر فيها هذه الحرب.
أحتاج منك ضماناً بأننا قادرون على الفوز. وإلا حتى لو كرهت ذلك فلن يكون أمامي خيار سوى الخضوع لهم من أجل شعبي.
ثلاثة عشر حدقوا بالملك بتعبير هادئ على وجهه.
أجاب ثيرتين "لا أضمنك أننا سنفوز في هذه الحرب. هناك العديد من المتغيرات ، وتغيّر البوابات مقلق للغاية أيضاً.
"ومع ذلك إذا وافقت على التحالف مع الحكومة المركزية وعائلة ليفينتيس ، فأنا أستطيع أن أضمنك أنك وشعبك سوف تحظون بمعاملة أفضل بكثير من قبلنا مقارنة بهؤلاء الاثنين. "
ضغط دوغلاس على أنفه. "جميعكم تحاولون استغلالي. و لكن اختيار صفكم يبدو أفضل بكثير من اختيار صف هؤلاء الأوغاد. "
ابتسم ثلاثة عشر ساخراً. "على الأقل ، الحكومة المركزية جادة في مساعدة الآدمية على ربح هذه الحرب. آرون ونورمان لا يريدان سوى جني أكبر قدر ممكن من الفوائد منك قبل سقوط هذه القارة. و أنا متأكد من أنك تفهم أي جانب يريد المساعدة حقاً ، أليس كذلك ؟ "
"أعلم. " لوّح دوغلاس بيده بفارغ الصبر. "ربما فعلتُ أشياءً غبيةً كثيرةً في الماضي ، لكنني لستُ أحمق. أعرف من يريد مساعدتي حقاً. و لكن يا زيون أنت لستَ من هؤلاء. "
"هذا صحيح. " أومأ ثلاثة عشر. "أنا أكره ملوك بانجيا حقاً ، أتعلم ؟ "
شخر دوغلاس بعد سماعه ردّ المراهق. و مع ذلك فضّل التعامل مع شخص نزيه على من يطعنونه في ظهره إن سنحت له الفرصة.
حسناً. سأتحدث مع آرثر ولورانس بعد انتهاء حديثنا ، قال دوغلاس. "لكن ، أجبني بصدق. هل لدينا حقاً فرصة ضئيلة للفوز في هذه الحرب ؟ "
أجاب ثيرتين "هذا يعتمد على تعريفك للفوز يا سيدي. و إذا كان تعريفك للفوز هو تطهير القارة من الجن ، فلا أعتقد أن ذلك ممكن. أما إذا كان تعريفك للفوز هو الاحتفاظ ببعض الأراضي ليعيش فيها شعبك بسلام ، فالفرص أفضل بكثير. "
"ما مدى ارتفاع تلك الاحتمالات ؟ " سأل دوغلاس.
"حوالي عشرين بالمائة " أجاب ثلاثة عشر دون تردد.
"عشرون بالمئة... " عبس دوغلاس. "حسناً ، سأغتنم هذه الفرصة. و من الآن فصاعداً ، ستصبح عشيرة غريفين حليفة للحكومة المركزية وعائلة ليفينتيس.
للأسف ، لا أستطيع التحدث نيابةً عن عائلات لوت وغيتس وبيشوب. آرون ونورمان يحاولان كسب ودهم الآن. و أنا متأكد أنهما يُغريانهم بالوعود طالما وافقوا على أن يصبحوا تابعين لهم أيضاً.
أومأ الثلاثة عشر برأسهم موافقين. بصراحة كان قد أعد خطةً قبل بدء الغزو وبعد انتهائه.
كان آرثر وتريستان ولورانس على علم بالفعل بخططه ، لذلك بغض النظر عما إذا كان الجن سيغزو قارة سيجني أم لا ، فإن الأمور ستستمر بشكل طبيعي.
بالمناسبة ، يا سيدي دوغلاس ، لديّ اقتراح ، قال ثيرتين بابتسامة شيطانية على وجهه. "بما أنهم يحاولون ابتزازك بالفعل ، فلماذا لا نبتزهم نحن بالمقابل ؟ ستكون في موقف سيء إن تصرفت بسلبية. بادر واحرق الجسور قبل أن يتمكنوا من التخلص منك. "
"أنا أستمع " علق دوغلاس باهتمام. "إذا استطعتُ إفساد علاقتهما ، فلن أمانع قطع علاقتي بهما اليوم. "
لقد سئم من التهديد الذي يتعرض له من قبل الملكين الجشعين الذين كانوا يشتهون الموارد المتراكمة لعشيرة جريفين في كل من بانجيا وسولتيرا.
"حسناً. " أومأ ثلاثة عشر. "والآن ، هذا ما سنفعله. "
ثم شرح المراهق خطته للملك ، مما جعل الأخير يضحك بصوت عالٍ.
قال دوغلاس بعد أن انتهى ضحكه "أتريد حقاً أن تُثيرنا ضد بعضنا البعض ، أليس كذلك ؟ أنتَ حقاً تكرهنا نحن الملوك ، أليس كذلك ؟ "
"أجل. " أجاب ثلاثة عشر. "لكن كرهي لك سيقل على الأقل إذا كنا أنا وأنت في صف واحد. "
قال دوغلاس ساخراً "لا أعرف ما هو الأسوأ. أن أتعرض للابتزاز من رفاقي السابقين أم أن أتعرض للابتزاز منك ".
أطلق دوغلاس تنهيدة طويلة وعميقة قبل أن يغوص في مناقشة جادة مع سيون حول الاقتراح الجريء الذي قدمه الصبي المراهق - استخدام الابتزاز لوضع الملكين في دائرة الضوء وجعلهما يتذوقان دوائهما.
